黒猫なすび③三毛猫の秘密2

「大丈夫かな、おばあちゃん」

台所にいるお母さんに、ぼくは話しかけた。

「買い物に行くときに玄関を出たところで転んじゃったって。
右足にシップ貼って痛そうにしてた」

握っていた包丁を置くと、お母さんはすぐに携帯で電話をかけた。
「転んだんですって？　大丈夫？　折れていないの？」
おばあちゃんは「大丈夫だよ」って答えたみたいだ。
「念のために病院に行きましょう。明日、車で家まで迎えに行くからね。健康保険証と診察券を用意して待っていて」
おばあちゃんには、
「お母さんにはないしょね。心配するから」
って言われていたけれど、やっぱり話してよかった。これでぼくも安心だ。
黒猫なすびと三毛猫ミケも台所に入ってきた。
「にゃあん？」
ミケが「どうしたの？」って顔をして心配そうに鳴いた。

ミケが動物病院を退院したばかりのとき。
お母さんに「ミケ、こっちにおいで」と呼ばれたミケは「にゃーん」と
ちゃんと返事をした。
ぼくの家に来たのは初めてなのに、ぜんぜん緊張していない。
それにお見舞いでしか顔を合わせていなかったのに、すぐに体を撫でさせてくれた。
「ミケはお利口な猫だね」
ミケの様子にお父さんが言った。
「まだ『ミケ』は決まりじゃないよ。ちゃんと名前を考えようよ」
ぼくは慌てたけれど、ミケは「ミケ」と呼ばれると反応する。
入院中ずっとミケと呼ばれていたからなのかなあ。
「本人が返事をしているんだから、もうミケで決まりだな」
お父さんが笑った。
ミケも「ミケ」と呼ばれると、なんだか嬉しそうだ。
仕方がなくぼくも「じゃあ『ミケ』でいいか」って思うようになって、でも念のためミケ本人に最終確認をした。
「ミケ、お前はほんとうに『ミケ』でいいんだね？」
「にゃん！」
ミケはしっかりと返事をすると、ぼくに体をこすりつけてきた。
なすびも擦り寄ってきて、ぼくの顔を見上げてまばたきをした。
瞼をゆっくり開いた金色の目が、やさしく光る。
少し前にお母さんから教わった言葉を思い出した。
「猫がゆっくりしたまばたきをするのは『大好き』って言っているのよ」
なすびも「ミケ」の名前に賛成したってことかな？
それなら、まあいいか。
このときから三毛猫の名前は正式に「ミケ」と決まった。

次の日家に帰ると、おばあちゃんがリビングのソファに座っていた。
朝、お母さんが、
「おばあちゃんを病院に連れて行くね」
そう言っていたから、帰ったらうちに居るはずだと予想していたんだ。
背中からランドセルを下ろしながら「病院どうだった？」ときくと、おばあちゃんは足首をさすった。そして、
「大したことないよ、やっぱりねん挫だった」
と笑った。
だけど、右の足首は左よりもだいぶ太い。
「痛いの？」
ぼくがきくと、おばあちゃんは
「少しね。大げさに包帯が巻かれているから腫れて見えるだけだよ」
と答えてから、
「なさけない、転ぶなんて」と、少し悲しそうに笑って見せた。
「にゃあん？」
いつの間にかソファに上がっていたミケが、おばあちゃんのヒザの上に前足を乗せた。
「乗ってもいい？」そうきいているみたいに首を傾げている。
「おや、お前がミケかい。どうぞ」
おばあちゃんがヒザの上をとんとんと叩くと、ミケは嬉しそうに飛び乗った。
おばあちゃんの胸元に頭を押し付けて、ぼくにも聞こえるくらいにごろごろとのどを鳴らしている。
「ミケも右足をケガして入院していたんだよ」
「おや、あたしとお揃いだ」
おばあちゃんは笑った。
「笑い事じゃないわよ。骨折じゃなくて良かったけれど、しばらくは大事にしてくださいって、病院の先生に言われたじゃない」
お母さんがおやつをテーブルに置き、おばあちゃんの横に座る。
「動くのも大変だろうから、しばらくはこの家で安静にしていてね」
お母さんの言葉にぼくは嬉しくなって飛び上がった。
「おばあちゃん、この家で暮らすの？！」
「しばらくお世話になります」
おばあちゃんが頭を下げた。
「やった、やった、嬉しい！」
「おばあちゃん、けがしちゃったんだから喜ばないの！」
はしゃいだらお母さんに叱られてしまった。
なすびが「にゃん」とぼくを見上げて鳴いた。気にするな、って言っているみたいだ。なすびはタイミングがよくわかっている。
おばあちゃんの部屋はリビングの横にある和室の部屋になった。
「二階のほうが落ち着くだろうけれど、階段は無理だものね。もし騒がしかったら、ごめん」
お母さんの言葉におばあちゃんは「ありがとう」とだけ言った。
ひざの上で丸くなっていたミケが顔を上げ、おばあちゃんをじっと見つめた。ミケの目は少しグリーンがかっていて、なすびとはずいぶん違う。きれいだなって見ていたミケの目が、ゆっくりと閉じて開いた。

一週間が経った。
ミケは一日中おばあちゃんの部屋にいるようになった。ミケと一緒になすびもおばあちゃんの部屋にいる。小学校から帰るとぼくも加わるから、おばあちゃんの和室はいつも満員だ。
お母さんが台所仕事を始める音が聞こえてきた。
「そろそろご飯の支度だね。よし、手伝おう」
おばあちゃんが椅子から「よっこいしょ」と立ち上がると台所に向かった。
部屋にいるときおばあちゃんは、お父さんが買ってくれた背もたれのある椅子に座っている。
お父さんはおばあちゃんのためにベッドも買った。
「ベッドのほうが、寝起きが楽だろうから」
お父さん、グッジョブだ。
ぼくもリビングへ行きダイニングテーブルに宿題を広げた。
「足、だいぶ良さそうね。明日の通院で包帯も取れそう？」
「おかげさまでもうほとんど痛まないよ」
お母さんとおばあちゃんの声が聞こえる。
「おばあちゃん、ずっとここにいればいいのに」
聞きながら考えていた。
それなのに翌日の晩ご飯のとき、おばあちゃんは言い出した。
「やっぱり家に戻ることにするよ。お医者さんも『無理しなければいいでしょう』って言ってくれたし」
ぼくはがっかりして「えーっ」と口をへの字に曲げた。
「このまま、うちで一緒に暮らそうよ」
お母さんもすかさず「そうよ」と賛成した。
「病院の帰りに相談したじゃない、せめて完治するまではうちに居たら？」
それに、とぼくを見てから続けた。
「わたしも涼太と同じ気持ちよ。このままここで暮らさない？」
おばあちゃんは「ありがとう」と軽く頭を下げた。
そのあとで困ったように「でも帰るよ」と小さな声で言った。
「もう、ほんとに頑固なんだから」
お母さんも口をへの字に曲げた。
おばあちゃんとお母さんは、たまに仲が悪くなる。

翌日の土曜日、お父さんがおばあちゃんを送ることになった。
ぼくももちろん一緒だ。
「にゃあん、にゃにゃにゃにゃーん」と、ミケがずっとおばあちゃんにまとわりついて離れない。
「ミケもお別れが嫌なのかな」
試しにキャリーケースを出したらすぐに入ったので、ミケとなすびも連れていくことにした。
「さくらは行かないの？」
最初は不機嫌そうにしていたけれど、お父さんにきかれるとお母さんも車に乗った。

家に入るとおばあちゃんはすぐに居間へ行き、おじいちゃんの椅子を見た。
「おじいちゃん？」
慌てたように仏壇へ目を向けたり、部屋のあちこちを見回している。
「おじいちゃん？　いやだ、どこに行っちゃったの？」
おろおろと動き回るので、お母さんが
「落ち着いて。また転ぶわよ」
と声を掛け、慌てて寄り添った。
動揺した様子のおばあちゃんを椅子に座らせる。
「どうしたの？　大丈夫？　もしかして見えなくなっちゃったの？」
「そうなんだよ。どこにいない。声も聞こえてこない」
言うなり、おばあちゃんははらはらと泣き出した。
「あたしが家を何日も留守にしたから、怒って天国に行っちゃったのかねえ」
お母さんがおばあちゃんの横にしゃがみこんだ。
「天国に行ったのならむしろ良かったわよ。いつまでも留まってはいられないだろうから」
「そうですよ。お義父さんはあの世から変わらず、お義母さんやぼくたちを見守ってくれているはずです」
お父さんも力強くそう言い、おばあちゃんをなぐさめた。
そのときミケが、勢いよくおじいちゃんの椅子の上に飛び乗った。
「ミケ？」
おばあちゃんは顔を上げた。
「やっぱりお前、ミケだったんだね」
しみじみとしたようにつぶやく。
「何を言っているの、いまさら。ミケはミケよ」
お母さんがびっくりしたようにきょとんとして言った。
「そうじゃないんだよ。お前がこの家で飼っていたミケだよ、あの子は」
お母さんは「そんなばかなこと」と、ミケを見る。
おばあちゃんは両手で顔を覆うと、
「ミケ、ごめん。ごめんよ。あのときは」
と、しぼりだすように言った。
聞いた途端にお母さんの顔色が変わる。
「どういうこと？」
お母さんはおばあちゃんをにらむように見上げた。
「何があのときなの？　やっぱりミケを捨てていたの？」
お母さんの声が怒りに満ちた。
お母さんを無視しておばあちゃんは立ち上がった。
ミケのそばまで行くと、横に腰を下ろそうとした。
「あ、お義母さん、腰掛けてください。まだ正座はだめです」
お父さんが慌てておばあちゃんの椅子を持って行く。
お母さんは不満顔でおばあちゃんをにらみつけている。
おばあちゃんは「ありがとう」と椅子に座るとミケを撫でた。
「ミケ……そうかい、おじいちゃんはほんとうに旅立ってしまったのだね。
お前はそれをあたしに伝えようと、この家に付いてきてくれたのか」
おばあちゃんはミケと会話を始めたみたいだ。
「おじいちゃんはあたしのことが心配で、ずっといてくれたんだね。でも潮時が来てしまったんだねえ」
「ねえ！　そんなことよりも、ミケの話は！」
お母さんがおばあちゃんに詰め寄る。
「さくら、やめなさい」
お父さんが慌てて止めた。お父さんにおばあちゃんは「いいの」と答えた。
「ミケが朝になっても帰らなかったあのとき。捨てたんじゃない。それは間違いない。だけれどね、探さなかったんだよ、あたしはね、ミケを。いなくなったらいい。このままいなくなればって、そう思っていたんだ」
お母さんの顔色がまた変わった。
「ひどい。いなくなればいいって、なんで？　この間はわたしの大切なものは大事に思っているって言ったのに、うそだったの？」
声が震えている。
「いいえ、本当よ。うそじゃない。だけどね、おとうさんの病気が辛くて悲しくて、どうしようもなかったんだ、あの頃は」
ミケを撫でながらおばあちゃんは続けた。
「さくらが立派に大人になってくれて。さあこれからは夫婦ふたりでのんびりと暮らしていこう。旅行にも行こう。あちこち出かけよう。楽しみで楽しみで。そんなときにあの人の肺がんが見つかって」
おばあちゃんの目から涙がぽろりと流れた。
「ミケのせいじゃない、猫アレルギーのせいなんかじゃないって、もちろん知っていたし、わかっていたよ。でもね、もし、もしもミケがいなくなってそれで病気が良くなるんだったらって、そう思ってしまったの」
おばあちゃんは「ミケ、あのときはごめんね」と言いながら、また撫でる。
「ミケを探してあげなかったバチでも当たったのかねえ。おとうさんは結局ミケがいなくなった数年後には死んでしまったからね。あたしはどうかしていたよ、まったく」
ごめんね、ごめんねとおばあちゃんはミケを撫でる。
手の動きと目から溢れ出る涙が止まらない。
「お義母さんは悪くありません、バチなんかあるものですか！」
お父さんが急に叫んだ。
「さくらも、ごめん。あのときは本当に悪かった。もっとあたしがご近所さんに聞いて回るとか、お店に頼んで歩くとかして真剣に探したら、もしかしたらミケは見付けられたかもしれない。だけれどあのときは、どうしてもできなかったんだ」
おばあちゃんがお母さんを見た。
「あのときだけはさくらの気持ちよりも、おとうさんのほうが大切だった」
そして両手を前に揃えると「ごめんなさい」とお母さんに頭を下げた。
「謝らないで」
気付いたらお母さんも泣いていた。
「わたしこそ、自分の気持ちばかりで。勝手な娘でごめん。ごめんなさい、おかあさん」
そのときミケが「にゃん」と鳴いた。
みんながそろってミケを見た。
「そう……。そうなの。そうだったの」
またミケがおばあちゃんに何かを伝えているみたい。
「ミケ、なんて言っているの？」
おばあちゃんはぼくたちに教えてくれた。

いなくなった夜、ミケは猫集会に参加していた。
そこで猫狩りに出くわしてしまったらしい。
猫狩りというのは、猫の姿や声を嫌う人間が猫を駆除しようとすることだ。
このときミケを含む数匹の猫が捕まり、檻に閉じ込められた。そのまま車に乗せられ、どこかの小屋に連れていかれた猫たちは、そこで順々に処分されたのだけれど、ミケは寸前で逃げられた。
だけれど知らない土地で急に野良になっても生きられず、結局死んでしまった。
お母さんがどんなに探しても見付けられなかったのは、思いもよらない場所へ移動していたからだった。
「にゃんにゃん」
おばあちゃんが続けて教えてくれた。
「家に帰りたい」って思いながら何年もさまよっていた。あるとき動けない三毛猫に会い、そばにいた黒猫からはさくらの臭いがした。さくらに会いたいって強く思ったら、三毛猫の中に入れた。少しして幸せそうなさくらの顔が見られた。ほっとして消えてしまいそうになったら、今度はおばあちゃんに会えた。でもおばあちゃんが悲しそうなのが気になって、今ここにいる。
「ミケ」
お母さんはそばにしゃがむとミケを腕に抱いた。ミケを抱いたお母さんを、おばあちゃんはまとめてぎゅっと抱きしめる。
お父さんは天井を見上げていた。泣くのを我慢しているみたい。
「にゃにゃにゃん」
ミケがまた鳴いた。
「ミケが、安心したからもう行くって言っている」
おばあちゃんの顔が悲しそうだ。
「どこへ？」
「おじいちゃんがいるところだって」
お母さんが腕の中のミケを見た。
ミケは丸くなると、安心仕切ったようにすぐに眠り始めた。
すやすやととても気持ちよさそうに。
「やっとほんとうの眠りにつけたのかもしれないねえ」
おばあちゃんがミケの頭にそっと触れた。
「ずっと帰りたいと思ってくれていたなんて」
ミケを抱っこするお母さんの腕と声が、少し震えていた。
ぼくははっと気が付いた。
おじいちゃんの椅子が、急に色あせて古ぼけて見えた。
役割が終わったみたいに。
少ししてお父さんが軽く咳払いをした。
「さて、ではみんな一緒に帰りましょうか」
そう言うとおばあちゃんとお母さんを見た。
「もちろん、おばあちゃんも一緒だよ」
ぼくも二人に向かって言った。
お母さんとおばあちゃんは「そうね」と、照れくさそうに顔を見合わせた。
それから足元にお座りするなすびにお母さんが気付いた。
「ミケが心配なの、なすび？」
お母さんはかがむと、眠っているミケをなすびに見せながら言った。
「お茄子の尻尾は、幸せをひっかける鍵しっぽだったんだね」
なすびはお母さんに向かって「にゃん」と鳴いてから、ミケの顔をぺろんと舐めた。

「やれやれ、なんだかいろいろあったなあ、なすび」
その夜、ぼくはなすびと一緒にベッドにいた。
ミケはお父さんとお母さんの寝室にいる。以前のミケの魂は消えてしまっても、ミケがお母さんを好きなのは変わらないみたいだ。
「ねえ、なすび、気持ちを言葉にするってむずかしいのかな」
なすびは目をつむっている。
「聞こえている？」
なすびの耳が、ぴくっと動く。
「なすび、言わないと気持ちがわかんないだろうから言うよ」
なすびをぎゅっと抱きしめる。
「ぼくはなすびが大好きだよ。これからもずーっと一緒にいようね」
なすびがびっくりしたように目を開けた。
それから目を閉じると、ゆっくりと開けた。
金色の目がぼくをじっと見た。

了

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