『ベストプラクティス』（2026創作大賞お仕事小説部門 応募作品）第8章 アロマドリーム再起

著　南野純良

予想外の出来事に遭遇したが、事業を軌道に乗せて、5年後のIPOを実現するためには、俊太郎には立ち止まっている余裕などなかった。
――たかが、5千万で、夢は揺らぐのか。
藤野社長の言葉は、俊太郎の胸を鋭く突き刺し、そのまま深く刻み込まれた。

修正した事業計画をテクノフューチャーに持ち込んだものの、藤野社長やコンサルタントからは容赦ない指摘が続いた。投資会社としては、相手側にどんな失態があろうとも、1億円を投資した以上は、数年後にはイグジットさせて回収しなければならない。銀行融資のように返済を求めるわけにはいかず、株主として経営に口を挟むのは当然だった。

ベンチャーキャピタルは、多数のスタートアップに出資をしているが、その多くは上場やM&Aなどのイグジットには至らず、魔の川や死の谷に沈んでいく。だからこそ、投資先企業には短期間で急成長し、企業価値を高めることを求める。それがスタートアップ投資のセオリーで、まさにハイリスク・ハイリターンの世界だ。

アロマドリームの修正計画に対する指摘は、次のようなものだった。
──国内市場だけでスケールしても成長しない。
──技術移転先の大手メーカーが本気で取り組むのか疑わしい。
──資本政策が甘く、数年後の財務状況が見通せない。
──技術は魅力的だが、知財侵害への対応が不十分。

藤野社長たちに何回もダメ出しを受け、ようやく納得のいく事業計画が形になるまで、1か月以上を要した。

そんな折、奇妙な出来事が起きた。
暗号資産の口座に、5千万円が振り込まれていたのだ。振込元はまったく覚えのない会社だった。
……いったいどうなってるんだ。
……5千万円が戻ってきた？　
……いや、また新手のの詐欺かもしれない。

俊太郎は、藤野社長に報告をして詳しい調査を依頼したが、テクノフューチャーでも真相を掴めなかった。研究所のサイバーセキュリティ専門家にも相談したが、今回のビットコインについてはセキュリティ上の問題は見当たらないという。

誰にも真相はわからなかった。
ただひとつ、俊太郎の頭に浮かんだのは──、
佐伯葉子……、いや、誰かが5千万円を返したのだ、としか考えようがなかった。

警察でも佐伯葉子の実態はわからなかった。戸籍上の両親は死んでいるし、わずかな手がかりを元に高校の同級生を当たったが、写真の人物とは違うという。戸籍が売られた可能性がある。加害者の実態がわからないまま、多くの事案を抱える警察が5千万円程度の横領事件で熱心に動くことはなかった。被害者の損害が回復した以上、警察も事件を長期化させたくなく、またアロマドリームとしても企業イメージの悪化や、内部事情をあまり公にはしたくないので、それ以上、深追いはしなかった。

俊太郎たちは、テクノフューチャーから投げかけられた課題の解決に取り組んでいった。

──国内市場だけでスケールしても成長しない。
日本の嗅覚関連市場はまだ小さい。日本人は匂いに敏感だが、それは主に、不快な臭いを消すための消臭、脱臭効果であり、積極的に良い香りにお金を払う文化が広く根づいているわけではない。お香やアロマのような個人で香りを楽しむ商品はあるものの、デジタル化された香りをリビングや車内、商業施設など日常空間に組み込む製品はほとんど存在しない。医療分野では、人間の嗅覚を補填、代替するデバイスへの潜在的な需要は確かにある。しかし医療機器は安全性基準が極めて厳しく、実用化までには膨大な時間と労力が必要になる。

科学的には、人種や民族間による嗅覚能力の差はほとんどないとされている。だが、『匂い』『香り』に対する社会的・文化的な意識は大きく異なる。日本では公共空間での香りに対するマナー意識が強く、ほのかに香る程度の控えめさが求められる。一方、欧米では、香りは自己表現の一部であり、自己肯定感を高めるツールとしての意識が高い。さらにビジネスとして見れば、米国市場は日本とは比較にならないほど規模が大きい。
俊太郎たちも、日本で事業を軌道に乗せた後は、早い段階で米国進出を視野に入れていた。

──技術移転先の大手メーカーが本気で取り組むのか疑わしい。

シープ化粧品のことだった。スタートアップには大量生産するような製造機能はない。創薬のような特許権をライセンスするビジネスモデルでなければ、通常は製造や販売について大手企業との連携が必要とされる。大手メーカーがスタートアップと手を組むメリットは、自社にはそのような研究開発や製品開発を行う組織や人材がなく、自らのリソースを使用せずに、新たな事業領域に参入できることだ。

シープ化粧品にとってもそのようなメリットはあるが『嗅覚デバイス』はまだ未成熟な分野で、市場規模がどの程度のものになるかはわからない。すでに進んでる既存製品の製造ラインや販売チャネルに割り込ませてまでも、新たに参入すべき事業分野であるのかの判断は極めて難しい。新規事業としては魅力的な構想であっても、社内の検討プロセスの中で消滅してしまうような案件も多い。

シープ化粧品に対しては、知財のライセンス契約の中に、技術指導も含め、できるだけ少人数で効率よく生産ができる、製造ラインのフレキシブルな運用体制を提案した。

──資本政策が甘く、数年後の財務状況が見通せない。

この問題は依然として頭痛のタネだった、社内に十分な経験や知識を持つ人材がいないため、俊太郎たちは藤野社長らの厳しい指導を受けながら、資本政策を一から練り直すことになった。ただ、テクノフューチャーの出資が決まったことで、リードインベスターの存在を条件としていた研究所の出資も承認され、それが呼び水になって新たな出資の打診も舞い込んできた。その結果、アロマドリームの財務状況は大きく改善へ向かい始めていた。

──技術は魅力的だが、知財侵害への対応が不十分。

アロマドリームが事業で使用する特許は、俊太郎たちが研究所の研究員として発明したものだ。特許出願は研究所の知財部門が行うのため、特許権者は研究所となり、アロマドリームは研究所から実施許諾──つまりライセンスを受ける形になる。研究所発ベンチャーの場合は、独占的通常実施権というライセンスを受けることができる。しかしこの形態では特許権は研究所に残ったままで、第三者からの知財侵害の疑いが生じた場合、対応には研究所の協力が不可欠になる。ところが公的研究機関は係争は避けたがる傾向が強く、専門人材も十分ではないため、知財侵害への対応はどうしても手薄になりがちだった。藤野社長たちの懸念も、まさにそこにあった。

アロマドリームが選んだ解決策は、まず市場投入までの2年間は、独占的通常実施権で進め、その後、侵害対応を自社で主体的に行えるよう、専用実施権へ契約変更するという段階的な方法だった。研究所からもこの方針について内諾を得ることができたのは、知財戦略担当として新たに加わった森村の働きが大きかった。

俊太郎たち研究者にとって、テクノフューチャーから突き付けられた課題は、決して得意とする分野ではなかった。自分たちの甘さを痛感しながら、主要株主に背中を押され、４人で知恵を絞り、必死に解決策を練っていった。今回の──暗号資産消滅事件がなければ、おそらく後回しにされていた課題だった。

一方『嗅覚デバイス』には、依然として技術課題も残っていた。

これまでは、科学技術施設の展示ルームやイベントの特設ブース、デモ用自動車など、用途に合わせてカスタマイズされた受注型の実装が中心だった。しかし今後、量産品として製造ラインに載せるためには、駆動プロセスの短縮、小型化、そしてそれに伴う低コスト化という、避けて通れない技術課題がある。研究所は、最適化された環境で、100パーセントに近い再現性を出す技術──いわば研究成果として求められる技術──には強い。だが、実際の製造現場で求められる、さまざまな外的要因を織り込みながら、技術とノウハウを積み重ねていく生産技術は持ち合わせていない。自社の技術力だけでは解決できず、製造パートナーであるシープ化粧品との協働が不可欠だった。

シープ化粧品とは、ライセンス契約に加えて、共同研究契約を結び、協力研究員の立場で専門スタッフが定期的に研究所を訪れる体制を整えた。人的交流も深まり、技術面での連携は着実に進んでいった。

俊太郎にとって、5月からの数か月間は、これまでの人生で経験したことのない速さで進んでいった。気がつけば夏が終わり、10月には東京ビッグサイトの総合技術展で、ベンチャー大賞を受賞することになった。だが、それは芥川賞のようなもので、賞をもらった後に、いつのまにかリングから姿を消していくスタートアップは数えきれない。　　
　
──ようやくスタートラインに立っただけなのだ。
授賞式で笑顔を見せながらも、俊太郎はその奥で改めて身を引き締めていた。
 
その頃、美咲は、1月にラスベガスで開催される世界最大の総合テクノロジー展示会・CESへの出展準備に追われていた。なかでも、1000社を超えるスタートアップが集結する特設エリアは、世界中の投資家や大手企業が目を光らせる『発掘の場』として知られていた。世界各国のメディアも一斉に報じるため、影響力が極めて大きい。出展料もスタートアップ向けに抑えられていて、人気が高く、出展は容易ではない。しかし産業団体の支援もあり、アロマドリームは出展の機会を得た。

展示する嗅覚デバイスの構造自体は国内仕様と変わらないが、デバイスの外観や、ブースのデザインは、アメリカの来場者に響くものへと調整する必要がある。限られた予算の中で最大限の効果を出すため、美咲は展示事業者と何度も打ち合わせを重ねていた。

他に重要なことは、来場者に提示する『香り』の選定だ。サイネージのボタンを押すと選んだ『香り』がデバイスから放たれる。その香りの切り替えをデジタル制御できる点こそ、アロマドリーム独自の技術だった。

アロマドリームでは、材料研究のために、被験者を集めたサンプリング調査を継続的にを行っている。シープ化粧品から提供される有機化合物系の試料に加え、食品、飲料、動植物など自然界の物質まで幅広く調べていた。

調査結果はデータベース化され、香りの種類と被験者の特性・回答が表として整理され、相関関係もグラフで可視化されている。例えば、バニラやピーチ、ストロベリーといった甘く柔らかな香りは、多くの被験者に好まれる。アルコール飲料やデオドラント系の香りについては、個人差が大きい。また、植物や大気の香りの好みは、被験者の生活環境との相関が強いことがわかってきた。

美咲は、CES出展のために、一般的に人気が高い香りに加えて、アメリカ人が好む傾向のある香りを調べた。アメリカ特有の地域性を持つ試料が三つあった。それらの香りに対する日本人被験者の回答はほとんどが中間的、つまり、日本人があまり経験しない香りに対しては、「……何の香りだろう？」と判断を保留する傾向にある。例えば、フィグ（イチジク）系の香りは、欧米では人気だが、日本ではあまり使われていないので、回答は、ほぼ中間に集中する。

ところが、その三つの香りに対し、最もポジティブな評価をした被験者が二人だけいた。被験者は個人が特定できないよう、符号化されており。任意で国籍、年代、性別、嗜好食品などを記入してもらっている。

一人は20代のアメリカ人。
そして、もう一人のデータを見た瞬間、美咲は息を飲んだ。

符号の最初がＥで始まっていた。Eは、美咲が社員のデータだけ識別できるように付けていた印だった。
その被験者の回答傾向は、アメリカ人のそれと驚くほど似ていた。
E0004　佐伯葉子。

──えっ……、どういうこと？
美咲は、反射的に佐伯葉子の履歴書ファイルを取り出そうとしたが、すぐにその行為が無意味だと悟った。

──あの人は、佐伯葉子なんかじゃない。
──いったい誰なの……
──アメリカに住んでいた日本人？
──いや、単なる嗜好の偶然かもしれない……。

佐伯葉子の姿を思い浮かべ、彼女との会話を反芻する。

だが、アメリカとの接点は何一つ思い当たらない。そもそも彼女とは仕事以外の話をほとんどしていない。思い出せるのは、一人暮らしであること、桜の花が好きで桜ネイルをしていたこと──それいくらいか。
このデータだけでは何も断定できない。個人を推定できる事実はどこにもない。

俊太郎には何も話さなかった。事業がようやく軌道に乗り始めたところで、佐伯葉子のことに、俊太郎が深入りするのは避けたかった。
それでも、美咲の心の片隅には、何か説明しづらい違和感が残っていた。
 

1月のラスベガスは、通常はオフシーズンだが、CES開催週は世界中の企業、投資家、メディアが集まり、街全体が未来の世界を見せるショーケースのようだ。レストランやバーもテック関係者の会話で溢れ、ラスベガスがシリコンバレー化する。CES全体を隈なく見るには、3日は必要だ。

ニックにとってもCESは、ベンチャーキャピタリストとして重要なイベントだった。1日目はキーノートスピーチの後、AI、半導体、ホームエレクトロニクスの本丸である中央ホールを訪ね、その後、西ホールに移動した。西ホールには、モビリティ、ロボティクスの巨大展示がある。

技術の主役はAIだった。単にAIで動く製品から、AIが中心の製品──AIエージェントを前面に打ち出す製品やサービスが主流になっていた。西ホールではロボティクスが主戦場で、自律的に働く人型ロボット、家庭用ロボット、介護ロボット、物流ロボットの展示が拡大していた。テクノロジーの潮流は予想どおりだったが、リアル展示を目の当たりにすると、ファイナンスが専門のニックでも、未来社会に迷い込んだような興奮に包まれ、その晩は遅くまで、同僚とワインとプライムリブで語りあった。

2日目は、午前中セミナーに参加した後、終日、スタートアップの特設エリアであるEurekaパークで過ごした。ベンチャーキャピタリストとして、投資先スタートアップを発掘することが、今回のニックの主要な任務だ。このエリアには日本企業も出展していて、アロマドリームもそのうちの一つだった。『嗅覚デバイス』は、現実世界と仮想世界を融合し、新しい体験を創造するXR（空間コンピューティング）技術として展示されていた。

ブースに入ると日本人の女性スタッフがアプローチしてきた。
「こんにちは。いろいろな香りを楽しんでみませんか」

ニックが、デジタルサイネージの<バナナ>のボタンを押すと、実際にバナナの香りがしてきた。次に<ココナッツ>のボタンを押すと、瞬時にココナッツの香りに切り替わった。残香がなく、次から次へ選んだ匂いに変わっていく。

「へぇー、おもしろいね。どんな仕組みなんだろう」
「簡単に言うと、材料を固形化して電子制御で香りの放出をコントロールしています」
「もう実用化されてるの？」
「近いうちに、化粧品メーカーの店舗に販売ツールとして並ぶ予定です」
女性のネームプレートを見ると、「Misaki Ichihasi」と書いてあった。（この人が社長の片腕の創業パートナーか……）
「ＶＲ（仮想現実）のデモがもうじき始まりますので、ぜひ体験してみてください」

ニックは女性から、ヘッドアップディスプレイを受け取った。
映像が始まる。砂浜を歩いていると、海猫の鳴き声と潮の香りがする。やがて森の中に入ると植物の香り、思わず深呼吸したくなるような清々しい香りだ。そしてカリフォルニアのナパバレーの中では、ぶどうとワインの香り。──素晴らしい没入感だ。

「どうでしたか？」
「ありがとう。とっても楽しかったよ。いい気分だ」
ニックは、クライン・パートナーズのベンチャーキャピタリストの名刺を渡してブースをあとにした。

アロマドリームのことは詳しく知っていたが、実際にその製品を体験して、投資対象として魅力ある企業であるこを実感した。多くのスタートアップは、サイバー・フィジカル空間を唱えているが、AIに依存していて、物理的なハードウェアに対して独自の技術を持つ企業は少ない。アロマドリームはコンピュータの世界と、物理的なデバイス技術を融合できている数少ない企業だった。

日本のスタートアップは優れた技術力があるが、ファイナンスが弱いため、ユニコーン企業は少ない。だが、アメリカのベンチャーキャピタルは注目している。ニックは、ホテルで投資先ソーシングレポートをまとめながら、リサにはどんな話をしようか思いあぐねていた。

3日目の晩、ニックはラスベガスを去った。この街ではまだ数日間、テック祭りが続くはずだ。

＊物語は次の章に続きます。
▶ 第9章「デューデリジェンス」
『ベストプラクティス』（2026創作大賞お仕事小説部門 応募作品）第9章 デューデリジェンス｜sumiyoshi

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