『ベストプラクティス』（2026創作大賞お仕事小説部門 応募作品）第7章 イーサンの死

著：南野純良

そんなとき、ニックから突然ショートメールでメッセージが届いた。
「今、電話していい？」
「何？　だいじょうぶだけど」
数分後にニックから電話がかかってきた。サンフランシスコは深夜のはずだ。

いつものニックとは違う、切迫したトーンの声がスマホから聞こえてきた。
「イーサンの様子がちょっとおかしいんだ。ホスピスのソーシャルワーカーから電話があって行ってきたんだけど、呼吸困難でかなり熱もある。モルヒネを飲んで眠っているけど、近親者には連絡をしておいたほうがいいと言われた。そっちの様子はどう？」

リサは、シナリオ通りすべてうまくいったことと、明日の夜7時の便で日本を離れることをニックに伝えた。

「明日、飛行機に乗る前に電話する。今くらいの時間になっちゃうけどいいかな」
「わかった。例のお金のことは任しておいて。万事うまくやるから大丈夫だ」

その晩、リサにはイーサンのヒューヒューという細い喘鳴と、苦しそうな息遣いが頭の中に鳴り響いた。夜中に目が覚め、パソコンで肺がん患者ステージⅣの症状を調べてみたが、わかったところで今の自分にはどうすることもできない。荷物のパッキングをしながら、ほとんど眠れずに朝を迎えることになった。

帰りのフライトは成田発だったが、リサは昼前にはマンションを出た。部屋の中でじっとしているのは辛かった。早めに空港へ向かうことにし、スカイライナーの車窓から流れる田園風景ぼんやりを眺めながら、ようやく日本を離れる実感が胸に落ちていく。

いくつもの思いが、静かに頭の中をよぎった。
──イーサンのこと、ニックのこと。
──そして、黒宮俊太郎や市橋美咲のこと。

今さら、口に出せる立場ではないけれど、アロマドリームは大丈夫だろうか。後悔はしていない。けれど、彼らに対して芽生えた愛情が胸を締め付ける。
──いつか、この埋め合わせをしなければ………。

スカイライナーは1時間もかからずに、成田空港へ到着した。フライトまではまだ4時間近くある。リサは空港を歩きながら、イーサンとニックへの土産物を選び、レストランで軽く食事をして、時間をつぶした。5時前には出国手続きを済ませ、搭乗ゲートへ向かった。ニックに電話をかけると、イーサンは昨日と変わらず、苦しそうな呼吸をしながら、半ば眠ったような状態だという。

今のリサにできるのは、ただ飛行機が定刻どおり出発するのを祈ることだけだった。睡魔と戦いながら、搭乗口の近くの椅子に座っていると、やがて搭乗案内のアナウンスが流れ、乗客たちが順に機内へと吸い込まれていった。離陸後、窓の外に目を向けると、空港はいつの間にか夕闇に包まれていた。

土曜の19時30分に成田を飛び立った便がサンフランシスコに着いたのは、同じ日の昼過ぎだった。ほんの2か月前に見たばかりのはずなのに、上空から見えるサンフランシスコ湾は、なぜか遠い昔の景色のように感じられた。

入国手続きを済ませると、リサはすぐにニックに電話をした。だが、通じない。
──土曜日なのにどうしたんだろう……。

一抹の不安を感じながら、リサはタクシーを拾ってホスピスへ向かった。30分ほどでホスピスに到着すると建物の正面に救急車が止まっていた。玄関で名前を告げて受付をしようとしたが、「急いで」と言われて小走りでエレベータまで進んでいった。

エレベータの扉が閉まると、狭い箱の中に自分の鼓動だけが響いているように感じられた。階数を示す数字がゆっくりと上がっていく。その遅さが、胸の奥を締めつける。

──間に合ってほしい。
願いなのか、祈りなのか、自分でも分からない言葉が繰り返される。
エレベータが止まり、扉が開いた瞬間、 廊下の奥から看護師がこちらへ早足で向かってきた。

「リサさんですね。こちらです」

声は落ち着いていたが、その表情には「急いで」という意味がはっきりと浮かんでいた。リサは言われるままに、ほとんど走るようにして廊下を進んだ。

部屋の前に着くと、ドアが半分開いていた。リサがドアを押し開けると、ベッドの脇に座るニックが振り返った。
「……リサ」名前を呼ぶ声が、かすれていた。

ベッドの上のイーサンは、昨日ニックが電話で言っていたとおり、半分眠っているような、しかし眠りとは違う深い沈黙の中にいた。胸は上下している。だが、その動きは浅く、間隔が不規則だった。呼吸のたびに、喉の奥で小さな音が鳴る。リサはゆっくりと近づき、イーサンの手を取った。冷たくはない。けれど、以前のような温かさはもう感じられなかった。

「お父さん……帰ってきたよ」

イーサンのまぶたは閉じたまま動かない。返事はない。それでも、リサは彼の手を包み込むように握り続けた。看護師がそっと近づき、静かに言った。
「……呼吸が、少しずつ弱くなっています。おそらく、そう長くはありません」

その言葉は、部屋の空気に溶けていくようだった。ただ、時間だけがゆっくりと流れていく。イーサンの呼吸が、さらに浅くなる。胸の上下が、ほとんど分からないほど小さくなる。

リサは彼の手を握ったまま、「大丈夫だよ……もう、苦しまなくていいから」と、ほとんど囁くように言った。その瞬間、イーサンの胸が、かすかに一度だけ大きく上下した。

そして──
その後の呼吸は、戻ってこなかった。

看護師が静かに近づき、脈を測り、時計を見た。
「……お時間は、午後2時27分です」

リサはイーサンの手を離さなかった。離したら、彼が本当にいなくなってしまうような気がした。ニックがそっと肩に手を置いた。その手の温かさで、ようやくリサは自分が震えていることに気づいた。

部屋の中は静かだった。この小さな部屋だけが、時間から切り離されたように感じられた。イーサンは、もう苦しんでいない。その事実だけが、唯一の救いだった。

看護師は、イーサンの胸にそっと手を置き、もう一度だけ脈を確かめた。その動作は、まるで彼の苦しみが本当に終わったことを確認するための、最後の祈りのようだった。

「……二人とも、少しこのままお時間をお取りください」
声は柔らかく、部屋の空気を乱さないように配慮されていた。リサはうなずいたが、言葉は出なかった。看護師は続けた。
「葬儀社には、こちらから連絡することもできます。ご希望があれば、お知らせください」

ニックが代わりに答えた。
「……お願いします。事前に決めていたところがあります」

看護師は静かに頷き、必要な書類を取りに部屋を出ていった。ドアが閉まると、部屋は再び深い静寂に包まれた。

1時間ほどして、葬儀社のスタッフが到着した。黒いジャケットを着た二人の男性が、静かに頭を下げる。

「準備ができましたら、お預かりいたします」
その声は、どこか儀式のように整っていて、この場所が、最期の場所であることを改めて突きつけてくる。リサはイーサンの手をそっと離した。離した瞬間、胸の奥に空洞ができたような感覚が広がる。

スタッフは、イーサンの体を丁寧にシーツで包み、ゆっくりとストレッチャーに移した。金属のわずかな軋み音が、部屋の静けさに刺さる。ニックが小さく息を呑むのが聞こえた。

ストレッチャーが動き出す。リサはその後ろ姿を見つめながら、「待って」と言いたい衝動を必死に抑えた。廊下に出ると、ホスピスの照明がやけに明るく感じられた。イーサンの体が、ゆっくりと運ばれていく。角を曲がり姿が見えなくなった瞬間、リサは少しだけ現実の世界に立ち戻った。

部屋に戻ると、ニックは深く息を吐き、壁にもたれかかった。その表情には、疲労と喪失感が混ざっていた。

しばらく二人は黙っていた。ただ、現実を受け止めるための時間だった。
ニックが、少し迷うようにして口を開いた。
「……リサ、イーサンは、君が来るのを待ってたと思うよ」

リサは目を閉じ、深く息を吸った。
「ありがとう、ニック。最後に、手を握れたから……」
それだけを言うのが精一杯だった。

ニックが手続きをするために部屋を出ていき、リサは一人、イーサンが横たわっていたベッドのそばに座った。シーツには、イーサンの体温がまだわずかに残っているように感じられた。その温もりが消えていくのが怖くて、 リサはそっとシーツに触れた。

──もう、ここにはいないんだ。
頭では分かっているのに、心がその事実を受け入れるのを拒んでいる。胸の奥にぽっかりと空いた穴だけが、静かに、確実に広がっていく。その空洞の中で イーサンの声や笑顔や、失われた日々の記憶が、ゆっくりと浮かんでは沈んでいった。

窓の外では、太陽の光がゆっくりと沈んでいく。その光景が、まるでイーサンの最期の時間と重なって見えた。

葬儀社との打ち合わせ、死亡証明書の確認、必要書類のサイン。リサはほとんど何も頭に入らなかった。ニックが横で説明を聞き、必要なところにサインを促し、細かい部分は代わりに確認してくれた。

ホスピスを出た後、 駐車場までの短い道のりを、二人はほとんど言葉を交わさず歩いた。ニックが車のドアを開けながら言った。
「アパートまで送るよ」

リサは迷わず頷いた。今は、一人になりたかった。
アパートに戻り、部屋の電気をつけた。目の前に広がる光景は以前と何ひとつ変わっていない。だが、リサの世界は一変した。ソファに腰を下ろし、静かに目を閉じて初めて自分の感情と向き合う時間が訪れた。

──自分はいったい何をしてきたんだろう。
──イーサンのため……。でも死んでしまった。
日本まで行って、
──人を騙し、
──罪を犯し、
その結果、誰も救えなかった。『ベストプラクティス』なんてただの幻想だった。

──ニックのせい……。
そう思いかけて、すぐに首を振った。違う。全ては自分の選択だ。ニックだって、きっと苦しんでいる。

イーサンをもっと違う形で看取りたかったという悔いと、アロマドリームの仲間たちへの贖罪の思いで、押し潰されそうになっていた。自分を責める気持ちと、何かに寄りかかりたい気持ちが胸の中でせめぎ合っていた。ベッドに入っても眠れずにいると、スマホの着信音が静かな部屋の中に響いた。

ニックだった。
「……リサ、すまない──」それきり言葉が続かず、電話口からは押し殺した、すすり泣きだけが聞こえてきた。

「イーサンのこと、いろいろとありがとう。感謝してる」

「こんな結末になったのは、すべて自分のせいだ。君の一番大切だったものを壊していまったかもしれない」ニックの声は震えていた。

「イーサンの最期の顔、見た？　とても穏やかだったわ。あなたのおかげよ。今、私たち……同じ苦しみを共有してるんだと思う」
リサは、自分の感情を抑えながら静かに伝えた。

「……たぶんね」ニックも同じように抑えた声で答えた。

「今日はまだ混乱していて、これからどうすべきかわからない。とりあえず、あのお金、アロマドリームに戻せるかな……」
「もちろんだ。その点は任せてほしい」

「電話くれてありがとう、ニック」
「……お休み」

電話を切った瞬間、堰を切ったように涙があふれ出した。
その涙の奥には、イーサンを失った悲しみだけでなく、ニックの存在に救われている自分への戸惑いもあった。やがて涙が尽きると、リサは静かに眠りへ沈んでいった。

＊物語は次の章に進みます。
▶ 第8章「アロマドリーム再起」
『ベストプラクティス』（2026創作大賞お仕事小説部門 応募作品）第8章 アロマドリーム再起｜sumiyoshi

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