『ベストプラクティス』（2026創作大賞お仕事小説部門 応募作品）第3章 リサ・リュウの手探り

著：南野純良

アイリッシュコーヒーの香りが、カフェにゆっくりと広がっていた。ブロードウェイから歩いて10分ほどの距離だが、12月のマンハッタンは夜になると厚手のコートが欠かせない。冷えた身体を温めるには、ちょうどよかった。

「お父さん、美味しそうだね……」
「飲むか？　リサ」
「少しだけ」

リサは生クリームをすくって口に運び、そのままコーヒーを口に含んだ。クリームとコーヒーを混ぜずに飲むのが、クリームの甘みとウィスキーの深みをそのまま味わえる飲み方だった。真っ白なクリームとコーヒーの色が、彼女の桜色のネイルに静かに映えていた。

「お前のおかげでいい席だった。役者のつばが飛んできたぞ」
「やだ、今コーヒー味わってるのに」

12月に父イーサンとブロードウェイに来るのが、いつの間にか毎年の習慣になっていた。大学教員だったイーサンの唯一の趣味がミュージカルで、リサが生まれる前、香港で暮らしていた頃から40年続いているという。

「来年は久しぶりにコーラスラインだ。絶対に来るからな」
「うん。ちょうどその頃、アンリ・ルソーの回顧展もあるし、ちょうどいいかな」そう言ったとき、イーサンがアイリッシュコーヒーを手にしたまま咳込んだ。

「だいじょうぶ？」
「外が寒かっただけだ。たいしたことはない」
咳が落ち着くとイーサンは話題を変えた。

「仕事は順調なのか」
「まあね。忙しいけど給料は悪くないし」

イーサンには仕事のことを詳しく話したことがなかった。必要以上に心配されるのは嫌だった。土曜の夜のカフェでは、ビリー・ジョエルのバラードがピアノで演奏され、二人はしばらく耳を傾けていた。演奏が終わるとホテルに戻り、翌日、昼前のフライトでサンフランシスコへ帰った。月曜日からはいつもの仕事が始まった。

リサは大学でファイナンスとデータサイエンスを専攻し、卒業後、コンサルティングファームでリサーチアシスタントとして働き始めた。金融工学の修士課程に進みたかったが、ちょうどその頃、イーサンが大学教員のポストを失い、早く自分で稼ぐ必要があった。データサイエンスは確率解析や数値計算に直結しているので、修士卒でなくても、コンサルティングファームに採用された。数年間は、上司と共に顧客の事業戦略立案や投資判断のための調査（上司から指示のあった下調べや資料作成がほとんどだったが）を担当し、コンサルティング業務の基本を覚えた。

リサがコンサルティングファームに入って3年目を迎えた頃、ようやく自分の仕事に、手応えを感じ始めていた。最初の頃は、上司の指示を正確にこなすだけで精一杯だった。だが、案件の背景にある産業構造や財務モデルの意味が少しずつ見えるようになり、資料作成の裏側にある、思考の流れを理解できるようになっていた。だが、どれだけ仕事に慣れても、心の奥にはわずかな空白が残っていた。

──私は、本当はもっと数字を使う仕事がしたかったはず。
大学院進学を諦めたときの感覚が時折よみがえる。心のどこかで『未完了の方程式』のように残り続けていた。

ある日、シニアコンサルタントのマリアが、リサに一つの案件を任せた。
「このスタートアップの資金調達計画、あなたが1次分析をやってみて。データの扱いはあなたの方が得意でしょう」

驚きと同時に、胸の奥が熱くなるのをリサは感じた。財務モデルの構築、顧客のKPIの抽出、競合分析──これまで断片的に触れてきた作業が、一つの案件として自分の手に委ねられたのだ。夜遅くまで残ってモデルを組み、翌朝マリアに提出すると、彼女は短くうなずいた。

「いいわね。あなた、もっと上流の仕事ができるようになるわよ」
その言葉は、リサの中で長く響いた。

案件を重ねるうちに、リサは自分の強みと弱みを冷静に見つめるようになった。強みは、データの扱いと論理構築の速さ。弱みは、金融工学の深い部分に触れた経験の不足。特に、ベンチャーキャピタル向けの案件に関わるたび、彼女は痛感した。確率過程、リスク中立測度、最適化のより深い知識が必要だった。

──あのとき大学院に行けていたら、もっと違う景色が見えていたのでは。
だが、嘆いている暇はなかった。 彼女は夜間にオンライン講座を受講し、Pythonでの数値計算や機械学習モデルの実装を学び直した。休日には、金融工学の教科書を開き、確率微分方程式の章で何度も立ち止まりながらも、少しずつ理解を積み上げていった。
「遅れているなら、追いつけばいい」それがリサの結論だった。

28歳になる頃には、リサは社内で『若手のデータサイエンティスト』として知られるようになっていた。スタートアップの事業評価案件では、彼女のモデルがクライアントの意思決定に直接影響を与えたこともある。
だが、同時に別の感情も芽生えていた。

──コンサルタントとしてのキャリアを積むべきなのか。それとも、もっと数理的な世界に踏み込むべきなのか。

周囲の同期はMBAを目指し始めていたが、リサの心はそこには向かなかった。彼女が求めているのは、経営の物語ではなく、数理モデルの構造だった。

イーサンとのニューヨーク旅行を終え、年が明けると、リサは29歳になった。ちょうどその頃、大手テック企業のデータ戦略部門と協働する案件にアサインされた。彼らの分析手法、モデルの精度、そして何より『データで世界を動かす』という確信に満ちた姿勢に、リサは強く惹かれた。ミーティングの帰り道、サンフランシスコの風が頬を冷やす中、彼女は思った。
──私も、あの側に立ちたい。

その夜、初めて真剣にキャリアチェンジを考えた。金融工学の修士課程に進むか、データサイエンスの専門職に転じるか……。どちらにせよ、今のままでは届かないところがある。

リサは、シリコンバレーのネットワーキングイベントに参加した。有望なスタートアップ企業によるピッチを聞くために多くの起業家や投資家が集まるが、同時に就職活動の場でもある。その日は、ビル・ゲイツと、主催するベンチャーキャピタルのCEOとの対談もあり、会場は熱気に満ち溢れていた。

キーノートスピーチが始まる直前に、リサの隣の席に眼鏡をかけた若い男が駆け込んできた。

「間に合った。いいですか、ここ？」
「……ええ」
髪をポニーテールに束ね、青いポロシャツとベージュのチノパンの、いかにもシリコンバレーに棲息するビジネスパーソンらしい男だ。

キーノートスピーチの後に、スタートアップ6社のピッチが続き、その後コーヒーブレイクとなった。

「ニック・ウィルソン。クライン・パートナーズのベンチャーキャピタリスト」ポニーテールの男が話かけてきた。

「リサ・リュウ。ウェストサンド・コンサルティングのアナリストです」
リサも応答した。

「日本人かと思った」
「日本人の血も混ざってますけど、米国人です」

「日本語できるの？」
「ええ。たぶん英語と同じくらい」

「素晴らしい。最近は日本のディープテック系のスタートアップも増えてきた。キーノートスピーカーのティム・ブラウンは上司で、僕たちは日本のスタートアップに魅力を感じてるんだ」
「私、日本で生まれだけどハイスクールに入る前にはサンフランシスコに移住したんで、日本のビジネスのことは詳しくないんです」

「そうなんだ……。ところで今日の目的は」
「まずは、最新の動向を知ることと、それとネットワーキングかな。キャリアチェンジも考え始めているんで」

「へぇー、それは興味深いな」

二人の会話が続く中、第2部開始のアナウンスが会場に響き、ざわめきの中、ビル・ゲイツと、主催ベンチャーキャピタルのCEOが登壇し、対談が始まった。世界中で、生成AIによる革新的なサービスを生み出すスタートアップが誕生し、あらゆる業界がその動向に注目している。シンギュラリティや、生成AIの可能性と脅威、GAFAMの動向と、期待されるスタートアップなどについて、熱い議論が展開された。

定刻の午後5時。会場の熱気が冷めやらぬ中、対談は終わり、イベントも終わりに向かっていた。

「君もレセプションに参加するの？」
「ええ。楽しみにしています」

「それじゃ、また後で。あ、──それと僕の連絡先」
ニックはそう言って、名刺を差し出した。

「ありがとう」
リサも軽く微笑み、自分の名刺を渡す。

クライン・パートナーズはサンフランシスコでは有名な会社だ。
──それに、ニックはスマートで、ちょっぴりキュートだ。

翌日の午後、思いのほか早く、ニックからメールが届いた。
『リサ、昨日は会えてよかった。ネットワーキングはうまくいったかな。レセプションで聞いた、データサイエンスの話、興味深かったよ。よかったらまた連絡してほしい』

踏み込み過ぎない、しかし確かな関心がにじむメッセージだった。こんなにすぐにメールが来るとは思っていなかったリサは、少しだけ胸が熱くなるのを感じた。

『ニック、メールどうもありがとう。素早いアクション、さすがね。キャリアチェンジについて相談したいことがあるの。どこかで会えますか。私はダウンタウンで19時以後なら大丈夫。都合を教えてください』

そう返すと、やり取りは驚くほどスムースに進み、3日後にパレスホテル内のダイニングバーで会うことになった。

「ニック、ここ、よく来るの？　落ち着いた雰囲気で素敵ね」
「静かに話せるから、クライアントの打ち合わせにも使うんだ」
「ふーん……、クライアント以外にも使いそうだけど」

リサは軽く笑いながら、彼の反応を探るように視線を向けた。ニックは一瞬だけ目を細め、冗談を受け止めたという合図のようにグラスを軽く傾けた。

「さて、キャリアチェンジの相談って、どんな話かな？」
「実はね……最近、自分のキャリアをもう一度ちゃんと見直したいと思ってるの。コンサルでの経験は大きかったけれど、データサイエンスを軸にもっと踏み込んだ仕事がしたい。だけど、どこから動けばいいのか、正直迷っていて」

ニックは黙って聞いていた。遮らず、急かさず、ただリサの言葉が落ち着くのを待つように。

「君のバックグラウンドなら、選択肢はかなり広いよ。だけど……焦って決める必要はない。むしろ今みたいに丁寧に考えるのはいいことだと思う」
「そう言ってもらえると、少し安心するわ」

リサがそう言うと、ニックは軽くうなずき、テーブルの端に置かれた水のグラスを手に取った。氷が小さく音を立てる。

「ここ、カクテルが得意なんだ。何か飲む？」
「じゃあ……おすすめをお願いしようかな」

ニックはバーテンダーに軽く合図を送り、二人の前に淡い色のカクテルが置かれた。リサは一口飲み、ほのかな柑橘の香りに目を細める。

「おいしい。思ったより軽いわ」
「強すぎると話に集中できないからね。仕事柄、こういう店では、軽めのカクテルを選ぶようにしてるんだ」

「なるほど。プロフェッショナルね」
「まあね」

「こうして落ち着いて話すの、なんだか久しぶり。最近はずっとバタバタしてたから」
「わかるよ。キャリアの転換期って、気持ちが落ち着かないし……」

その言葉にリサはふっと息を吐いた。少し、肩の力が抜けたみたいだった。
「……そうね。自分でも気づかないうちに、ストレスを感じてたのかもしれない」

ニックはその変化を見逃さず、グラスを置いた。
「よかった。もしよければ、いくつか具体的な方向性を一緒に整理してみない？　今日だけじゃなくて、また時間をつくってもいい」

その言い方は、ビジネスライクな提案に見せかけて、少しだけ次を期待させる温度を含んでいた。リサはグラスを指先で回しながら、ゆっくりと微笑んだ。
「ええ、ぜひ。また話したいわ。今日みたいに、落ち着いて話せる場所で」

ニックも同じように微笑み返す。
「じゃあ、次は君のおすすめの場所でもいいな。楽しみにしてる」
二人の間に流れた静かな間は、言葉にはなっていないが、先に進む理由になっていた。

数日のあいだ、リサは仕事の合間に、キャリアチェンジについて真剣に考えた。データサイエンスを軸にしたい──その方向性は揺らがない。ただ、どの領域に進むべきか、どのスキルを補うべきか、まだ輪郭が曖昧だった。

リサは、次に会う場所として、落ち着いて話せる小さなワインバーを選んだ。照明が柔らかく、席の間隔が広く、声を潜めなくても自然に話せる場所。相談にも、それ以外にも向いている。

ワインバーの扉を開けると、ニックはすでに来ていた。彼は立ち上がり、軽く会釈をした。席に着くと、リサは持ってきたノートを開いた。そこには、彼女が数日かけて整理したキャリアチェンジの方向性が書かれていた。

「データサイエンスの中でも、金融データの分析に興味があるの。ただ、実務経験が足りないから、どこから踏み出すべきか迷っていて」

ニックはノートを覗き込み、真剣に目を通した。その距離が、前回よりも近い。肩が触れるほどではないが、意識すれば感じ取れる距離。

「君の強みは、アナリストとしての数値分析だけじゃなくて、コンサルタント的に状況を把握できる力だよ。金融系のデータ分析は、まさにその力が生きる。ベンチャーキャピタルで経験を積むのもよいし、少し遠回りかもしれないが金融工学のマスタープログラムで、より高度な専門知識を習得する方法もある」

リサはその言葉に、胸の奥がすっと軽くなるのを感じた。彼のアドバイスは的確で、一つひとつの言葉が信頼できた。

ワインが進むにつれ、会話は仕事から少しずつ離れ、互いの過去や、最近読んだ本、好きな音楽の話へと自然に移っていった。気づけば、二人の身体は最初よりもずっと近くなっていた。テーブルの中央に置かれたキャンドルの炎が、二人の影をひとつに重ねる。店を出ると、夜風が少し冷たかった。リサが肩をすくめると、ニックが言った。

「家まで送るよ。方向はどっち？」
断る理由はなかった。彼ともう少し一緒にいたいと思っていた。歩きながら、会話は途切れたり続いたりした。沈黙があっても気まずくない。むしろ、その沈黙が心地よかった。マンションの前に着くと、ニックは足を止めた。

「今日はありがとう。話せてよかった」リサは微笑んだ。
「こちらこそ。あなたと話すと、考えが整理されるの。……また会いましょう」

ニックはゆっくりとうなずいた。二人の間に静かな沈黙が流れた。
リサは「じゃあ、また」と言いかけて、言葉を飲み込んだ。
ニックが一歩だけ近づいたからだ。その距離は、もう相談相手のものではなかった。

リサは視線をそらさなかった。むしろ、ほんのわずかに顎を上げるようにして、彼の目を受け止めた。その小さな動きが、答えになっていた。
ニックの手がリサの肩に触れるか触れないかの距離で止まり、次の瞬間、唇がそっと触れた。軽く、短く。けれど、確かに、次を約束するような温度を帯びたキスだった。

離れたあと、ニックは低い声で言った。
「……おやすみ、リサ」

リサは息を整えながら、小さく微笑んだ。胸の奥が静かに波打っている。
「おやすみ、ニック。またね」

リサが建物に入る直前、振り返ると、ニックはまだそこに立っていた。街灯の下で、静かに手を挙げる。

その姿を見た瞬間、リサは自分がもう後戻りできないところまで彼に引き寄せられていることを、はっきりと自覚した。次に会う理由がもう仕事だけではなくなっていると。

二人の距離は自然に、しかし確実に変わっていった。翌週には、仕事帰りに軽く食事をするのが当たり前になり、週末にはどちらからともなく、予定を合わせるようになった。会うたびに互いの生活の中に占める時間が少しずつ増えていった。

リサのキャリア相談は続いていた。ニックは彼女のノートを見ながら、必要なスキルや業界の動きを淡々と説明し、リサはそれを静かに吸収していった。相談の時間と、ふたりで過ごす暖かな時間の境界は、いつの間にか曖昧になっていた。

ある夜、リサの部屋で資料を広げていたとき、ふとした沈黙の中で、ニックが彼女の手に触れた。その触れ方は、もう迷いのないものだった。

リサも手を引かなかった。ただ、自然に指を絡めた。そのまま、二人はゆっくりと寄り添い、熱い口づけを交わし、激しく求めあった。気づけば、恋人同士の関係が始まり、次に会うことが当然で、互いの生活に相手がいることが、ごく自然に感じられるようになった。

リサが金融工学の修士課程への出願を終え、ようやく未来の輪郭が見え始めた頃、一本の電話が、彼女の世界を突然崩し始めた。

＊物語は次の章に続きます。
▶  第4章　余命宣告
『ベストプラクティス』（2026創作大賞 お仕事小説部門 応募作品）第4章 余命宣告｜sumiyoshi

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