【影写す琥珀堂】「第一話　影別れ　〜忘れられた『いいね』〜」

【影写す琥珀堂　あらすじ】

「見栄でも『いいね』が欲しい」「流行を追わないと損をする」「AIに判断させた方が効率的だ」多くの人が抱える現代の病理は、人から主体性を奪う「新たな妖怪」を呼び寄せる。
妖怪に取り憑かれた女子大生「佐藤澪」は路地裏の喫茶店「琥珀堂」のマスター「梶原悠介」と出会う。悠介は不思議なカメラを手に、妖怪を「祓う」のではなく「理解し、和解する」ための学問を説く。

第一話「孤独の哲学」で紐解く、SNSの承認欲求。
第二話「行動経済学」で暴く、流行と消費への依存。
第三話「AI倫理と禅語」で取り戻す、選択の主体性。

便利さと引き換えに「顔」を失っていく現代人に、ささやかな救いと適切な距離感を与える、現代版・哲学的妖怪奇譚。

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【第一話　影別れ　〜忘れられた『いいね』〜】

　その気配を感じさせる夏の本体がまだ南の遠くにいる頃、私の住む街は長い雨に見舞われる季節だった。
　今日は降らない、そんな予報は見事に外れて、土砂降り。迂闊に気象情報を信じていた私は傘などを持ってきてなくて、大学の帰り道に雨に降られてしまっていた。
　お気に入りの薄手のコートは瞬く間に水を吸って、重く肌にのしかかっている。
　アパートに帰り着くまでにはまだ道半分、せめて小降りになるまで雨をしのげる場所がないか――そう思った時にふとした路地が目に入った。
　こんなところに路地なんてあったかな？　何度も通った道なのに、今まで気づかないでいた。昼でも暗い雨空の下、その路地が私に手招きをしたような気がした。足が向く。理由はわからないけど、私はその路地に吸い込まれていった。
　少し進むと、一軒の古道具屋？　のような風貌の店があった。店の看板は歴史を感じる木製で、『琥珀堂』と書かれている。
　雨宿りをするのに、古道具屋は二十歳のなったばかりの私にはちょっと敷居が高かった。
　濡れて帰るしかない、そう思った時、よい香りが私の頬に触れ、鼻先をなでた。

「コーヒーの香り？」

　思わずつぶやいてしまう。その瞬間、この店は古道具屋ではなく、喫茶店なのだと理解した。
　コーヒーの香りが私の手を引くような気がして、気がついたら店の扉を開いていた。
　扉のベルがからんと鳴る。店内は薄暗く、全体が店名のような琥珀色をしていた。

「いらっしゃい」

　あまり愛想はよくなかったけど、バリトンの聞き心地のよい声が私を迎えた。咄嗟に声の方を向いて、私は軽く頭を下げた。
　カウンターを挟んで立っていたのは、無精ひげのある、ボサボサ頭の男性だった。歳はたぶん、四十代半ばか、もう少しいったくらいかもしれない。落ち着いた雰囲気がある。
　その人はふっと笑みを浮かべ、顎でカウンター席を指した。そこに座りな、ということなのだろう。

「お、お邪魔します」

　カウンター前の古びた椅子を引くと、男性――マスター？　はくるっと私に背を向けた。

「ずぶ濡れじゃないか。少し待ってな。今、タオルを持ってくる。コートはそこに掛けておくといいさ」

　そう残すと奥に消えてしまった。私はコートを掛けながら店内を見回した。カウンター席の他に、奥にボックス席があり、そこには二人の先客がいた。薄暗い照明のせいか、その二人はシルエットしかわからない。
　店内の壁には額が飾られている。絵か、写真か、その答えはカウンターの上にあった。そこにあるのは、レトロな雰囲気を纏う古びたカメラ。カメラと言うより、写真機、と言った方がしっくりくるほどに古びたものだった。

「お待たせ」

　マスターが大きめのタオルを持ってきて、私に手渡す。

「ありがとうございます」

　受け取ったタオルはふわふわで、ほんのり清潔感のある香りがした。私は髪を拭かせてもらった。肩より少し伸ばしている髪はこういう時にもっと短くしておけばよかったと思うのだけど、なかなか思い切れない。
　少しだけ湿っていたブラウスの上からタオルをあてると、柔らかなタオルは不快な湿り気を吸い取ってくれた。気持ちが少しだけ晴れやかになって、私はハッとマスターを見てしまった。

「どうした？」
「あの、注文もしないでタオルを借りてしまって」

　マスターはふふんと鼻で笑い、空の真っ白なカップを手に取った。

「そんな順番は変わったってなんてことはないさ。食事に来たようには見えないな。ブレンドでいいかい？」
「いただきます」
「うん、いい返事だ。少し待ってな」

　マスターが背を向ける。私はほとんど無意識にスマホを取り出してカウンターの上に置いた。ロック画面を解除してSNSアプリに触れようとして、私の指が止まる。
　見ない方がいい。また、ここには私の――。
　服と髪が濡れていた時よりも重い不快感が込み上げる。
　そうだ、私は逃げて来たんだ。取り残されたような孤独感が這い寄って来て、それから逃げるように。なのに、その根源は手放せずにいる。
　どうしよう。スマホに触れないでいると、画面はロックされる。暗く冷たい画面を見ると、不安ばかりが膨らんでくる。そんな中、ふと香ばしい華やかな香りが不安の影に光を差し込んだ。

「お待たせ。琥珀ブレンドをどうぞ」

　ソーサーに乗った真っ白のカップを差し出したマスターの顔を見ると、マスターは穏やかな顔をしていた。
　いきなりタオルを貸してくれたり、なにも言わずにコーヒーを出してくれたり、本当ならこういうことをされるのは苦手なのだけど、この人には不快感がなかった。見た目や声の感じから、私はこの人はこのままの姿と性格で生まれて来て、ずっとこのままでいるような気がした。

「ありがとうございます」
「ミルクと砂糖はどうする？」
「このままで大丈夫です」
「無理しなくていいよ」

　マスターは少し意地悪そうな笑みを浮かべていた。子どもに見られたのかと思い、少しムッとする。童顔と言われることはあるけど、無理してるわけではない。

「大丈夫です」
「悪い悪い、ついからかいたくなってね」

　やっぱり、苦手なタイプかも。そう思ってコーヒーをひと口。

「あっ」

　思わず声が出た。

「美味しい」

　コーヒーに特段詳しいわけではない。大手チェーン店やコンビニのコーヒーを飲む程度なのだけど、このコーヒーは美味しかった。いや、美味しい、とは少し違う。味と香りが、周囲の時間を作り変える。ゆったりとして、安心できるような、そんな時間が訪れる。
　なんだか、お婆ちゃんの家で出てくる味噌汁を思い浮かべた。

「そりゃよかった。けど、珍しいね」
「え？」
「今時の人は飲む前に写真を撮るんじゃないのか？」
「っ！」

　私は思わず目を見開いてしまった。
　それは――私が逃げている――。
　言葉に詰まっていると、マスターの目線が私を通り過ぎて背後に流れる。

「いつもどうも」

　ボックス席にいたお客さんが帰るところだったらしい。ちらっと見ると、シルエットのふたりの姿は最後まで見えず、シルエットのまま店を出て行った。
　扉が閉まり、からんという音がやむと沈黙が訪れた。そこでようやく、店内にBGMがかかっていることに気付いた。うっすらと聞こえる程度に、クラシックのような音楽が流れている。
　マスターは例の写真機を手に取り、いじりはじめた。

「この店の客はちょっと変わった人が多くてね」

　マスターの言葉に、口に近づけていたカップを持つ手が止まる。

「なにかおかしい、そんなことがきっかけなんだ。少しの違和感を放っておいたら、いつの間に大きな異変になっていて、日常まで変わってしまっている――そうじゃないか？」
「どうして――」

　息が詰まる。
　マスターの言ったことは全部私のことで、今の私そのものだった。

「当たりかな？」
「どうしてそれを……」

　私はなにも話していない。なのにどうして？

「まぁ、こういう店を長くやってるとね」

　なにかを誤魔化された気がした。
　まだ会ってからほんの少ししか経っていない人なのだけど、なんだろうか、不思議と壁のようなものを感じない。まるで、ここに来たことは決められていたかのように。

「実は……」

　私はカウンターの上に置いていたスマホを手に取り、のロックを解除してSNSアプリを起動する。それを、マスターに見えるように置く。

「ふむ。おじさん、こういうの詳しくなくてね」
「これは、私のアカウントで、私の投稿です」
「見てもいいのかな？」
「どうぞ」

　マスターは私のスマホに触れようともしないので、私が画面をスクロールする。
　そこに映る公開された写真は、写真映えのする飲み物や料理、友だちたちと映る名勝地での数々、インフルエンサーのパーティーに参加している綺麗に着飾った自分だ。それらの投稿にはどれもたくさんの『いいね』とコメントがついている。

「なかなか充実した日々を送っているようじゃないか。うらやましいね」

　マスターは頷きながら写真を見ていた。

「でも……」

　でも、この写真は――。

「これ、撮った覚えがないんです」
「……ほう」

　ひと呼吸おいて、マスターは首を傾げた。

「最初は私も普通に撮った写真を載せていて、でも、大学の他の子たちみたいなことはできなくて……私もきらきらした写真が撮りたいって思ったら、勝手に写真が投稿されたんです。そうしたらたくさんの『いいね』とコメントが来るようになって――大学でもすごいって言われるようになって……」
「そのままにしておいたと」

　マスターは人のよさそうな笑みを見せていた。子どものいたずらを見つけて、でも叱るつもりはないよ、と言うような、そんな表情だった。

「それで、なにか変わったんだろう？」
「……はい。たくさんコメントがくるようになるに連れて、私に話しかけてくれる人が減っていって……私から話しかけても、興味なさそうになって……」
「孤立していった、と」

　マスターのその言葉が、私の中で堰き止めていたものを取り除いた。言葉が溢れる。

「そうなんです。最初は面白がっていました。SNSで人気が出て、インフルエンサーになったみたいな気になって。でも、そこで人気が出るほど現実の私が誰からも相手にされなくなっていって……このままじゃ消えてしまいそうで、怖くなって……アカウントを消そうかと思ったんです。でもそうしたら私、本当に消えるんじゃないかって思えて……」

　一気に言ってしまったが、マスターはしっかりと聞いてくれていた。

「そうか、そういうことだったか。これは……あまりいいことじゃないな」
「勝手に写真が投稿されるとか、こういうのってあるんですか？　コメントの返信だって勝手にされるんです。すごく前向きで、惚れ惚れしてしまうようなコメントがされていて……私じゃとても思いつかない言葉ばかりで」
「話はわかったよ。まぁ落ち着くといい。ひと口飲んで」
「は、はい……」

　マスターに促されて、ひと口コーヒーを飲む。すると、舞い上がっていた自分に気がついた。不安、恐怖、焦り、そういったものが自分の中でぐるぐるしている。私は冷静じゃなかった。でも、それに気がつけた。コーヒーのおかげだ。

「ちょっと、いいかな？」

　マスターがレトロな写真機を私に見せる。

「え？」

　どういう意味だろうと思っていると、レンズが私に向けられる。

「え」

　呆気に取られていると、カシャッという音が聞こえた。
　撮られた？

「こいつはね、明治のはじめの頃に西洋の写真機を参考にして、日本で造られたものなんだ」
「は、はぁ？」

　突然はじまったカメラの説明の脈絡のなさに、私は呆れてしまった。

「恐ろしいことにね、このカメラは今のポラロイドカメラの原型になったと言われていてね。この時代のものなのに、現像もしないで写真が写るんだ」

　とても胡散臭いこと言い出したマスターはカメラの底から厚ぼったい紙のようなものを取り出した。それを私の前に置く。真っ黒だ。

「少し時間がかかるよ」
「本当に撮れてるんですか？」
「もちろん。すごいと思わないか？　明治初期にポラロイドの原型ができていたんだぞ」
「それも……本当なんですか？」
「当たり前だろう」

　なんだかこの人が途端に胡散臭く思えて来た。私、なんでこの人に話してしまったんだろう。後悔の念が膨らみはじめて来る。

「お、見えてきたぞ」

　マスターが写真を指差す。

「な、なにこれ！？」

　写った写真を見て、私は思わず立ち上がりそうになった。
　そこに写っていたものは、呆気にとられた顔をしている自分と、そのとなりには綺麗に着飾ってキラキラのメイクと髪型をした笑顔の私だった。
　見覚えがある。私のアカウントに勝手に投稿される時の私の姿だ！

「写真ってのは光を取り込んでそれをフィルムに写す。でもこのカメラは少し違っていてね。取り込むのは光だけじゃない。目には見えないがそこに確かに存在する『影』も取り込むんだ」
「影……」
「キミは自分もよく見られたいと思った。見栄を張ろうとしたその心に取り憑いたんだな」
「取り憑く……？」
「これは『影分かれ』という言ってしまえば、妖怪の類だ」
「妖怪！？」

　突然出て来た非科学的な言葉に、私は驚きの声をあげた。悩みのつけ込まれ、危険な商法に誘われてしまっているのではないか不安になった。

「驚く気持ちもわかる。いきなり妖怪と言われて、高額なお札でも買わされるんじゃないかって思っただろう？」
「お、思ってます。私、ただの学生ですし、実家もお金持ちじゃないですから、高いものは買えません。コーヒー代を払って失礼します」

　早く帰りたくなった。

「まぁ待ってくれ。俺はキミからお金を取ろうとか考えちゃいないよ。これは、なんだ、その、お節介みたいなものだ」

　マスターは困った顔になって頭を掻く。その姿からは人を騙してお金を取ろうとか、そういう気配はまるで感じられなかった。

「ほ、本当に……妖怪なんですか？」

　恐る恐る聞いてみると、マスターはさらに困った顔になった。

「そうなんだけど、妖怪、ってよりは現象なんだ。例えば、キミはそのスマホがどういう仕組みで動いているか、完璧に理解できていて、それを説明できるか？」
「それは、CPUっていうのがあって、OSっていうのが動いていて」
「じゃあ、それらがどういう仕組みで、どう動いているのか説明できるか？」
「それは……できません。でも、これは科学です」
「そうだ。その通り。スマホは科学という手段で現象を起こしている。そして、『影分かれ』は妖怪という姿を借りて現象を起こしている。キミに起こっている現象は科学では説明できないが、『影分かれ』という現象としてなら説明ができる」

　私がその言葉に妙に納得してしまったのは、実際に自分の存在は周囲の中で希薄になっているという自覚があったからだ。科学では、説明できない『影』が私に寄り添ってしまっている、だからだ、と。

「どうすれば、どうすればこの妖怪を退治できるんですか？　やっぱりお寺とか、神社とか？」
「そう焦らなくていい。それに退治なんて物騒なことをしたら、もっとやばいものを呼び込むことになる。恨みってのは思っているよりしつこいぞ」
「じゃ、じゃあ、私はこのまま――」
「だから、そう焦るなって。いいか、ものに光を当てると影ができる。その影を消すにはもう一方から光を当てるんだ」

　なにが言いたいのだろうか。私は話の意図がわからず、ぽかんとしてしまった。

「妖怪という現象の影に、もう一方の光を当てる――それはものの見方を加えてやるんだ。『影分かれ』は虚栄心に巣食う。虚栄心はなんだろうな？」
「虚栄心、見栄ってことですか？」
「そうだな」
「それは……人に認められたいとか、同じ価値観を持っていることを知って欲しいとか、ですか？」

　マスターはニヤリとした。

「そうだ。よくわかってるじゃないか。認められたいとか仲間だと思って欲しいとか、それらは防衛本能みたいなものだ。人間は社会性の動物だ。群れから外されたら生きていけないからね。だから自分の有用性をアピールしようとする。本当の自分を偽ってでもね」

　さっきまで妖怪とか明治時代にできたポラロイドカメラとか、胡散臭いことを言っていたのに、なんだか急に現実感のあることを言いはじめた。でも、その言葉は私に刺さる。私は見栄を張ろうとした、自分をよく見せたいと思ってしまっていた。

「それはよくあることなんだ。誰も、責められることじゃない」
「だからって、まったくの嘘を載せて評価をもらっても……」
「実態を伴わない評価はいつかは消える。キミという存在を巻き込んでね。それが『影分かれ』の恐ろしいところさ。だから、もう一方から光を当てて、『影分かれ』を見てやるんだ」
「それは、どうすれば……」
「焦ることはないさ。ほれ、もう一杯淹れよう」
「あっ」

　マスターがカップに手を伸ばしたので、私は慌てて最後のひと口を飲んだ。

「実態のある成功は挑戦しないと手に入らないものでね。けど、挑戦ってのは失敗がつきものだ。なかなかやれるものじゃない」
「そう、ですね」

　コーヒーを注ぎながらマスターは言った。その言葉は真実を言っていると思う。

「挑戦ってのはだいたい孤独なんだよ。だから怖いんだ。けどな、孤独ってのは実はそこまで怖がる必要のあるものじゃない。孤独の時間ってのは、心を耕す時間みたいなものだ」

　新しく煎れてくれたコーヒーが私の前に置かれる。

「ありがとうございます」
「うん」

　ひと口飲むと、豊かな香りが体中に広がるようだった。

「怖いのは孤独じゃない。孤立の方だ」
「孤立……」
「そう。誰との繋がりもなくなった存在になることだ。孤立すればするほど、心はさらに誰かの評価を求めて見栄を張りたくなる。それが逆に孤立を深めることになっていく」
「わ、私は、私の見栄が孤立につながっていて、それで誰も相手にされなくなって……」
「そういうことだ。それが『影別れ』だよ。『影別れ』の悪循環が、キミをどんどん孤立させる。別れたキミの影が濃くなっていく代わりに、キミは薄くなって、孤立していくんだ」

　『影別れ』のことが少しわかった気がした。

「私の虚栄心が大きくなって、それがひとり歩きをしてしまう……。そうすれば、私は本当の私がわからなくなっていく……自分も、他人もわからない自分になってしまう……。そんなの、誰も知らない、いないのと同じだ……」
「そういうことだ」

　虚栄心が自分を消し去ってしまっていた。『影別れ』はその名前の通り、影を分かつものなんだ。別れる影は私の方だ。誰からも気にもとめられなくなり、存在が忘れ去られる影……。

「あの、さっき退治するなんて物騒なことはしないと言ってましたけど……」
「そうさ。『影別れ』はキミの願望が生んだ存在でもある。それを迷惑だからと退治してしまうなんて、勝手すぎるだろう？」
「そう、ですね」
「だから理解してやるんだ。自分の虚栄心を理解して、孤独な時間も受け入れるんだ。自分をさらけ出して、『いいね』やコメントが来なくて感じる孤独感も、それはあっていいじゃないか、ってね」

　私はハッとして思わずとなりを見た。すると、そこには私がいた。綺麗に着飾り、整った笑顔で微笑む私、『影別れ』がいた。

「見えたかい？」
「これが……」

　『影別れ』は思いの他穏やかに私に微笑みかけていた。私を貶めてやろうというような悪意はないように見えてしまう。

「こいつらは思っているより無邪気なものなんだ。だから、取り憑いた、という言い方も少しおかしい。正確に言うなら、招き入れた、というところかな」
「私が……招いてしまったから……みんなに自分をよく見せたいと思ったから、それが――」
「そういうことだ。まぁ望まずして取り憑かれる例も少なからずあるが、こういう手合いに近づかれるのは、案外自分が望んだ結果でもあるということさ」

　マスターは穏やかな口調だった。『影別れ』はその声が聞こえているのかわからないが、ふふふと私に微笑んでいる。その微笑みはまるで、「私上手にやってるよ。褒めて」とでも言いたいようだった。

「あなたは……私のためにしてくれたのね」

　『影別れ』は頷いた。声は聞こえている。
　これは……私は被害者なんかじゃない。この子は私が望んだことをしてくれていた。見栄を張って、綺麗な自分を見せて――それは私が望んだこと。私は孤独が怖かった。ひとり暮らしをはじめたばかりの不安を、見栄で埋めようとした。この子は、そんな私のために虚栄を作りだしてくれていた。

「……ありがとう。でもね」

　でも、本当に私が願うべきことは――。

「私はね、ひとりが怖かった。みんなに注目されればそれはなくなると思った。でもね、そうじゃなかったの。ひとりは怖いけど、ひとりの時間も大事に思うべきだった。嘘をついてまで注目を集めても、本当の私が受け入れられたわけじゃない。私は、本当の私を受け入れてもらいたい。だから……見栄を張るのはもうやめる。私は、ちゃんとした私を見てもらいたい」

　そう言うと、『影別れ』は少し困ったような顔になった。けど、すぐににっこりと微笑んで、頷いた。そして、ふわりと私に抱きついてきた。

「なっ――」

　私は驚いてしまったが、『影別れ』は私に重なる。

「え、えっ……」

　店内を探すも、『影別れ』の姿は見えない。

「キミは『影別れ』を理解した。自分が招いた願いだった、とね。そして見栄を張るのはもうやめると、きちんと意思表示をした。だから、『影別れ』は納得したのさ。『影別れ』は無理に事を起こすようなことはしないんだ。キミにそう言われたら、おとなしくなる」
「いなくなったんですか？」
「そうじゃない。キミの内面のどこかにはまだ残るだろうね。人間はそう簡単に見栄を捨てられるものじゃないから、その気持ちと一緒にキミの中に『影別れ』は残っているよ。ただ、大人しくしてくれているだけになる」
「じゃ、じゃあまた私が見栄を張り出したら……」
「そういうこと。『影別れ』はそれを手伝ってくれる。今回と同じようにね」

　手伝ってくれる、そう表現されたけど、つまりまた私が孤立することになる、ということだ。

「嘘で自分を固めたら、孤立してしまうことになる、ということですね」
「そういうことだ。それが『影別れ』の本質だよ。それが理解できたから、『影別れ』とも和解できたんだ」

　私は自分の胸に手を当てる。

「孤独を受け入れて、本当に自分を見ること……わかりました」

　これからどうすべきかが少しだけわかったような気がする。身の丈に合わない見栄は張らない、ひとりの時間も大事にして自分を見つけること……そう思った。

「でも――」
「うん？　まだなにかあるのか？」
「マスターはどうして、『影別れ』のことを知っていたんですか？」

　マスターはハッとした顔になった。そして困ったように頭を掻く。

「そうだなぁ。……まぁいいか。これもなにかの縁だ。俺もな、昔『影別れ』に出会ったんだ」
「え」
「ちょうどキミくらいの頃だ。俺は……映画監督になりたくてね。カメラを持ってあちこちで撮影していた。一緒に夢を見る仲間もいたんだ。いくつかの映画を撮って、それがちょっとした評価を得るようになった、その頃、俺は『影別れ』に出会ったんだ。俺は願っていたんだ、いっぱしの映画監督して見られたい、いや、いっぱしの映画監督としての自分を見せたい、ってね」

　そう言ってマスターは棚の上を指さした。そこには大きい、古いカメラがあった。

「当時はSNSなんてなかったけどね。ブログってのがあって、俺も監督ブログを書いていたんだ。けど、いつの間にかそこには身に覚えのない記事が投稿されるようになった。有名人と会ったとか、パーティーに呼ばれたとか、偉そうなことを語っている時もあった。コメントもいっぱい来るようになって、俺は有頂天になったんだ。結果どうなったか」
「どうなったんですか？」
「もともとは見る人を楽しませる映画を撮りたかったんだ。けどな、気がつくと自己満足のつまらない映画ばかり撮るようになった。仲間の意見も聞かなくなって、仲間はどんどん去って行った。最後に残ったのは、自動的に大きいことを言うブログと、映画を撮ろうという気力すらなくなった男ひとりだった」
「それは……」

　悲しい話だ。

「俺は孤立したんだ。修復できないくらいにね。それで、映画監督になるのはやめて、こんな店をはじめたってわけだ。写真の趣味はまぁ、未練みたいなもんだな」

　ハハハとマスターは笑ったけど、これは悲しい話だった。夢も、仲間もなくしてしまって……。

「おっと、同情はしないでくれよ。ちょっと酷い目は見たけど、俺は今の生活も悪くないと思ってる。こうなるべくしてこうなったんだ、ってね」
「そう……ですね。おかげで、私は助かりました」
「助けたつもりはないさ。俺は写真一枚撮っただけだよ。おかげで、コレクションが増えた」

　そう言って笑ったマスターの顔が幼く見えた。

「コ、コレクションしてるんですか？」
「そうだよ。『影別れ』に会ったことがきっかけでいろいろ調べるようになってね。全国渡り歩いてこういう現象を集めたんだ。今はひと段落してここにいるけどね。まぁこの全国回ったおかげか、そういう連中に好かれちまったみたいで。そういう連中が店に来るようになってるわけだ」

　さっきまで店にいた人たちも……そういう連中、つまりは、妖怪かなにかということなのだろうか。

「ただ、これから気をつけた方がいい」
「え？」
「一度こういう縁を持った人間は、また会いやすくなるんだ。キミの中の『影別れ』という存在が、また現象を呼び寄せることも少なくない」
「そうなったら……またここに来ます」
「あぁ、そうするといい。結局は自分次第なことが多いんだけどな。俺はコレクションが増えるってもんで、店の客が増えることに悪いことはないんでね」

　マスターが笑ったので、私も笑った。
　コーヒーも飲む。気のせいか、苦みが和らいでいるように感じられる。

「これもどうぞ」

　差し出されたのは、土の色をした焼き物の小皿に乗ったビスケットだった。

「ありがとうございます」

　さっそくビスケットをいただく。ビスケットはサクッとした心地のいい歯応えがあって、しっかりとしたバターの香りと、ほんのりとシナモンの香りがした。このマスターが作ったのだろうか？　それとも、作ってくれる奥さんがいるのだろうか。けど、失礼かもしれないけど奥さんがいるようにはちょっと見えない。
　ビスケットの甘みがコーヒーによく合う。どちらの美味しさもお互いを引き立て合うようだった。

「……はぁ」

　安心したのか、思わずため息が出てしまった。
　話をして、コーヒーを飲んで、それだけかもしれないけど、ここに来る時よりも気持ちは軽くなった。久しぶりに、心に温かさが戻った気がした。

「雨も止んだな」
「ありがとうございます」

　財布を取り出そうとした私をマスターが手で制した。

「あぁ、お代はいいよ」
「そういうわけにはいきません」
「おじさんの自分語りに付き合ってもらったんだ。それにこれまでもらったんだ、十分だよ」

　そう言ってマスターは私と『影別れ』が写った写真を見せる。

「その代わり、なにかなくてもまた一杯飲みに来てくれるとありがたい。その時はお代をもらう。それでよしとしてくれ」
「……わかりました。また来ます」
「あぁ。よろしくね」
「えーっと……澪っていいます。佐藤、澪です」

　なぜ名乗ったのか、私にもわからなかった。たぶん、また来ますということを約束したかったのだと思う。だから、私は咄嗟に名乗ってしまった。マスターは少し驚いた顔をした。

「覚えたよ。俺は梶原悠介。マスターでいいよ。この店は琥珀堂って言うんだ」
「私も澪って呼んでください。お世話になりました」

　立ち上がってお辞儀すると、マスターは軽く手を振った。

「また待ってる」
「はい。それでは」

　琥珀色の琥珀堂から外に出る。
　外はあかね色に染まり、雨は上がっていた。ビルの間から夕焼け空が見えた。

「……よし」

　私はスマホを取り出し。その空をカメラで撮影する。そしてSNSに投稿した。

『傘を忘れて散々だったけど、終わりよければすべてよし、かな』

　という文章を添え、私は見栄を張らない、ありのままを投稿した。
　そして通知をオフにしてポケットにしまう。

「もう『影別れ』の世話にはならないようにするよ。だから、私の中でおとなしくしていてね」

　今夜はちょっと時間のかかるものを作って食べよう、そう思った。

【第一話　影別れ　〜忘れられた『いいね』〜　完】

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【第一話　影別れ　〜忘れられた『いいね』〜】
【第二話　蜜擬　〜働きバチの甘い罠〜】
【第三話　鏡賢　～顔のない最適解～】