『縁り道紀行』⑫【第一部•完結】

八話　後編

前編↓

　「いいね。楽しそう」

　ミコトは不敵に口角を上げる。すると、甘い花の香りが漂い、周囲を満たした。

　黙って様子をうかがっていると、月白の足首にもぞもぞと虫が這うような違和感がした。足元を見ると、糸のように細い蔓が何本も織りなして、月白の足を螺旋状に絡め取っていた。月白は足を引き、蔓を引きちぎるも、すぐさま四方八方から太い蔓が伸びてくる。

　ミコトはなんの躊躇いもなく仕掛けてきたのだ。どれも月白を狙ったもので、殊に足元には執拗に這ってくる。月白はすんでのところで躱すが、これでは足場が安定せず、神楽が舞えない。

　月白が右往左往していると、黒い影がさっと前に出た。

　庄八だ。蔓を一箇所に集め、金剛杖に巻き付けて制す。

　「その杖……」

　「お大師様効果だよ。そう簡単に折れない」

　そのまま大きく薙ぐと、蔓は音を立てて千切れた。

　「それより月白さん、まずは祝詞じゃない？」

　庄八のさりげない助言に、月白は我に返る。そして、急いで拝殿の縁側にのぼった。ここなら少しは蔓を阻める。月白は庄八に呼びかけた。

　「少しだけ、お時間頂戴いたします！」

　「わかってる」

　庄八はすぐに返答した。

　月白は呼吸を整えた。

　「かけまくもかしこき……」

　注連縄と御帳の下、厳かに祝詞を奏上する月白。

　「声も綺麗だ」

　ミコトはうっとりと聞き惚れている。その様子を感じ取った庄八は

　「なら今のうちに降参しなよ。そしたら座布団の上で月白さんの舞を見られるよ」

　と煽って注意を引きつけた。

　「捕まえてからたくさん舞ってもらうさ。私好みの神楽をね」

　　ミコトはにたりと笑うと、今度は袖で振り、花粉をまき散らした。

　「うっ……」

　あまりの濃度に庄八は咽る。黒衣の袖で鼻と口を覆う。その隙に、ミコトは強靭な蔓を伸ばし、庄八の緩んだ手から、杖を奪った。庄八は杖を負うことなく、すぐさま広袖から札を取り出し、発光させる。ミコトは目をつぶる。

　——……凄い 

　その切り替えの速さ、一連の動作にミコトは感激した。

　「お坊さんってお札も使えるんだね」

　「まあね」

　「褒めてるんだよ？」

　「要らない」

　「冷たいなぁ」

　休むことなく、庄八は卒塔婆のように長い木札を、ミコトの鳩尾あたりに刺すように叩き込んだ。

　そのヤケクソじみた攻撃を揶揄するミコトだったが

　「あれ」

　軸がぶれ、大きくよろめいたのだ。

　「……すごい。力がちょっと抜けたよ」

　ミコトは祝詞を唱える月白を見上げる。

　「決めた。五節目には私の腕の中だから」

　「させるか」

　月白の祝詞に反応するように、木札に書かれた梵字が浮かび上がる。その瞬間、稲妻のような閃光とともに、「バチッ」とミコトの腹部に痺れが走った。ミコトの視界が明滅した隙に、庄八は抹香を取り出して投げつけた。目を空けても再び瞑らざるを得なくなる。抹香の乾燥した粒子が鼻腔や喉の粘膜を刺激し、ミコトはむせ返った。

　「ちょっ……。目眩ましにそれ使うのはずるいって……！」

　庄八は掠れた声で言った。

　「お返しだよ」

　——……でも、月白の祝詞の邪魔をしないように風向きを読んでる。なんなんだこのお坊さんは ……

　美麗なミコトの額に筋が浮かぶ。

　「なんか、腹立ってきたな……」

　「それお互い様だから」

　庄八はギリっと手に数珠を巻きつけた。

　ミコトの蔓は庄八に向いていった。速度も、硬度も最初と比べて右肩下がりだ。二節、三節を終えた頃には、なんとか素手でちぎれるくらいにまで落ち込んでおり、確実に弱体化しているのがわかる。

　とはいえ、相手は神だ。根本が上位存在がゆえに、こちらの体力並びに精神力もかなり削られる。気を抜くとすぐ蔓が身体に巻き付いたり、棘のある茎で皮膚を抉ったりしてくる。花びらが顔や腕に張り付くのも気が散るし、鬱陶しい。思っていたより、血が滲んだ。札もじきに尽きる。

　庄八は月白を見やった。真剣に祝詞を唱えている。

　祝詞は性質上のびのびとしていて、庄八としてはかなりもどかしい。それに、他宗派の自分には、祝詞が今何節目なのかわからない。しかし、ここで急かしてしまえば振り出しに戻ってしまう。

　庄八が踏み込んだその時、足元がふらついた。

　「しまった……！」

　ミコトの表情は、歓喜に満ちて広がった。庄八にとどめを刺すことなく「邪魔だよ」と言ってすり抜けた。拝殿の柱に蔓を括りつけ、引っ張る力を利用し、月白のところまで跳躍した。

　五節目。

　ミコトは、今度は蔓ではなく、自身の手を広げて伸ばす。

　「もう大丈夫だよ」

　温かい声で、ぎゅっと月白を抱きしめた。——はずだった。

　「ミコト様。残念ですかそれは、形代です。」

　ミコトの腕のなかにいた月白は、フッと光のように消えてしまった。質感、匂い、体温もたしかにそこにあったはずなのに、一瞬で人形ひとがた一体に変わり果てる。

　喪失から呆然としているミコトの目の前に、人形がひらひら舞い落ちる。

　すると、月白がどこからともなく姿を現す。

　月白は一枝の金木犀を片手に、ミコトに静々と歩み寄る。

　武器たりえないただの枝。そして、ただのか弱い巫女。早く救済してあげなきゃいけない。

　——今目の前にいる月白は紛れもなく本物なのに。近寄ってきてくれているのに

　それなのにどうしてか、ミコトの腕が、足は空気と縫い合わされたように、一寸も動かない。

　ただ月白の真っすぐな瞳を見ることしかできない。

　月白はミコトの至近距離まで来ると、左の掌に金木犀を捧げるように横たわせ、目を伏せた。

　「――畏み畏み申す――」

　六節目。

　深く拝したあとだった。

　月白は音もなく、神の懐から文を抜き取った。

　——……取り返した。

　緊張の糸がぷつりと切れ、月白は脱力した。恐怖で滞っていた血の温かさがじんわりと体中に巡る。まだ心臓が鳴っていた。庄八も肩で息をしている。　

　「本当に、すごいよ。はは」

　ミコトは力なく笑って膝をついた。

　「私がいなくても大丈夫みたいだね」

　それから淋しげに俯く。長い銀髪がミコトの顔を覆った。

　あれだけ見事に咲き誇っていた草や木、花は、たちまち萎れ、枯れ木に戻っていった。

　哀愁帯びた秋風が二人と一柱の間に流れる。

　月白は近寄らなかった。

　ミコトは俯いたまま言った。

　「最後にさ、月白の神楽、見たいな」

　「お前、まだ……」

　庄八は杖を拾いあげ、再び構えようとした。

　「違うよ。純粋に見たいんだ」

　先ほどとは打って変わって弱々しく、掠れた声。ミコトは二人を見上げる。その表情は、今にも泣き出しそうなものだった。

　「何もしませんよね」

　月白は硬い声で念を押す。

　「そんな力もう残ってないよ」

　ミコトはよろけながら立ち上がり、月白を社に上がるよう促した。当然だが、月白は動かない。ミコトは月白の躊躇いと猜疑心を感じとると、また寂しそうに肩をすくめた。

　「お坊さんもついてきて。それなら安心でしょう？」

　月白は「それなら」と言い、ゆっくりと敷居をまたいだ。庄八は渋々といった感じに月白のあとに続いた。

　ミコトは一度奥へ消えた。それから桐箱を持って戻ってきた。箱の中には、神楽鈴が納められていた。

　「これ、使って。ちょっと汚れてるけど」

　たしかに、鈴も五色の短冊も黒ずんでいる。月白が手に取って軽く振った。

　「シャン」と澄んだ音色が社に響いた。心が浄められるような、優しくも強い音。

　月白は神楽鈴を、ミコトは金木犀の枝を受け取った。

　「それでは、舞を納めさせていただきます」

　月白は拝すと短冊を引き伸ばし、鈴鉾を掲げた。

　この社にも雅楽師はいないが、やはり月白の背景には音が流れている。

　庄八の隣で、ミコトは呼吸を止めて見守っていた。本当は今すぐにでも駆け寄って抱きしめてあげたい。そうして疼く手足と欲を必死に堪える。

　月白の舞はゆっくりだが、一つ一つの動きが大きく、得てして少しのズレさえ目立ちやすいようになっている。

　けれども月白は揺らがなかった。流麗な弧を描く腕。水面に立つ鳥のような優美な足さばきからは、波紋すら浮かんでみえる。凛とした横顔。軸が、はっきりと彼女の内にある。

　「ちゃんと立ってるんだね……」

　「でしょ」

　シャン。キレの良い鈴の音が響き渡る。

　月白が舞う中、ミコトは金木犀の枝を胸に抱きしめた。

　舞が終わったあと、ミコトはまた一つ、今度はごく小さな桐箱を差し出した。

　「せめて、これを持っていってほしい」

　「これは……？」

　「ただの御守りだよ」

　箱を開けると、掌に収まるほどの小さな御守り袋が納まっていた。月白が御守りを受け取った時、ふわりと、柔らかい香りが鼻を触った。

　「檜の香り……？」

　「嫌いだった？」

　ミコトは月白の顔色をうかがう。

　「いえ、故郷と同じ匂いがします」

　「……本当？」

　ミコトの顔がほころび、目尻に涙が浮かぶ。

　「どうしても故郷に帰りたくなくなったら、ここへおいで。いつでも待ってるから」

　「お気持ちだけ、受け取っておきます」

　月白は丁寧に断った。今度こそ、ミコトは優しく頷き、退いた。そして庄八のほうを振り返る。

　「お坊さん」

　「なに」

　庄八のぶっきらぼうな返事にミコトは怯むも

　「君の席も空けておくからね」

　「……余計なお世話」

　「ふふ」

　庄八のにべもない返事に、ミコトはいたずらっぽく笑った。

　「じゃあね、月白。それにお坊さん」

　ミコトが言い終わる前に、庄八はすたすたと神社を出ていった。

　「はい。それではこれで失礼いたします」

　月白は最後まで礼を尽くした。そうして、振り返ることなく、歩き出すのだった。

　「……本当に惜しいなぁ」

　ミコトは金木犀の枝をくるくる回した。

　夕暮れの中、山道を下りて行く二人を社から眺める。ミコトは目線を庄八へ移動した。

　「あのお坊さんも、楽にはならないね。どうしてこうも人間は自分を痛めつけるかねぇ」

　その独り言を最後に、ミコトはあの供物を抱え、社の奥へ戻っていった。

　宿に戻る道のりは、清々しいほどに輝いた夕映えだった。

　「庄八さん、お怪我は大丈夫ですか？」

　「微妙に痛いだけ。むしろ痒い」

　庄八の広袖から覗く腕は擦り傷だらけだ。擦り切れた法衣から察するに、足もそれなりに傷ついているに違いない。花粉の攻撃も堪えたのだろう。鼻だってまだすすっているし、まばたきも多い。

　月白は薬を渡した。

　「これ、使ってください」

　庄八は受け取らず、薬を押し戻した。薬は自分のを使うのだといい、「それはともかく」と話を続ける。

　「きみ、分身とかできるの？それもう忍じゃん」

　庄八は目を丸くして驚いている。たぶん、月白が神楽が得意と言い切ったあの日よりも。ただ、称賛していることは何となく伝わる。

　「あれは、困ったときの大技です。旅に出る前に、師匠が伝授してくれました。まさか神様に使うとは思っていませんでしたけど、成功してよかったです」

　月白は照れつつも、少し誇らしげな顔をした。それから一気に肩の力が抜け、背中が丸まる。

　「それより、とっても疲れました。できれば、今日もうな重が食べたい……」

　「ずいぶん気に入ったみたいだね」

　庄八はからかった。

　「いいじゃないですか」

　月白はむっと顔をしかめたが、すぐに緩む。

　初めてだった。こんなふうに軽口をたたけたのは。

　「奢るよ」

　「え？」

　「月白さん、頑張ったから」

　月白は慌てて首を横に振った。

　「いやいや、お礼をいうのは私の方です。それに、わらび餅がまだですし」

　「あぁ、それ？」

　庄八は空を見上げた。

　「都にある老舗のやつがいい」

　「わかりました」

　月白は大きく頷いた。

　宿に帰ると、二人の姿を見た女将が心配して駆け寄ってきた。

　「もう、明日発つっていうから、今日はまかないを豪華にしたってのに、冷めちゃったじゃないか」

　少し、怒っているようだ。

　「すみません」

　二人は揃って頭を下げた。

　「それで、まかないは？」

　さっき怒られたばかりだというのに、図太く庄八は訊く。女将はため息をついた。

　「鰻の白焼きだよ」

　「……これはまた、なんと……！」

　月白がごくりと喉を鳴らしたのを、庄八と女将が茶化したのは、言うまでもない。

　そして、彼女の御膳には、あの小さなうな重が添えられていた。

　再びうな重を食せて満足の月白だったが、ある疑問が頭をよぎる。

　「あの、改めて庄八さんは、どこまで行かれるんですか？」

　「前に言ったでしょ。都の方って」

　「でもそれではまた私の都合で……」

　「面白いからいいんだよ。さ、もう休もう。明日からまた歩くんだから」

　と切り上げた。

　「あともう一つ」

　部屋に戻ろうとする庄八を、月白は呼び止めた。

　「今度は何？」

　振り返る庄八に、月白は懐かしむように表情をほころばせた。

　「名・前・、ようやく呼んでくれましたね」

　庄八は少し考えるような素振りをして言った。

　「そうだっけ？」

　*　*　*

　その日の夜、月白は、師匠へ文を書いていた。渡す渡さないかは別だ。ただ、今のこの気持ちをしたためずにはいられなかった。

　文といっても、形式張ったものではない。もっと自由に、いつも師匠に話しかけるような口調でつづっていく。

　——月白は師匠以外にも、たくさんの人に支えられています。おかげさまで、半分までやってこれました。そして、前と違って、都に行くのが、楽しみになりました

　筆を置いて、文を眺める。伝えたいことの半分も書けていない。

　——やっぱり、今すぐにでも、直接会って話したい

　でも、「都まで行って」「文を届けた」ときには、もっと思い出話を届けられるかもしれない

　だから今は、途中で出会った一つ一つのことを忘れないように、こうして残しておくしかない。そうして溜めておくんだ。それでも、どうもそわそわして部屋をぐるぐる回ってしまう。

　だが、今までと違って焦りじゃない。これは逸・る・気・持・ち・だ。

　月白は「自分が迎える未来に、そう怯えることはないな」と、改めて思えたのだった。

　——だって隣には、一緒に歩く人がいるから

　同時刻。

　庄八は部屋で一人、荷物の整理をしていた。

　通行手形を手に取る。行き先――都、総本山澄流寺ちょうりゅうじ。

　これじゃない。発行からすでに二年以上は経過しているものだ。

　――なんで捨ててないんだよ。

　自嘲するが、笑い事ではない。

　もう一枚、新しい手形を取り出す。

　やはり同じ文言が書かれている。

　「だってさ、お坊さん。君、本当は終わらせたくないんでしょう？」

　庄八の頭に、ミコトの言葉がこびりついて離れなかった。

　【第一部•完】