「運命」に操られた男女の聖夜の物語vol.-10｜14.静かな交代劇｜15.因縁の出逢い

14．静かな交代劇（由美と涼子）

しばらく、二人は無言だった。

「ここでいいわよね」
「ああ、俺はどこでも」
「もう、いつも優柔不断ね」

（まいったなあ、今日も機嫌が悪そうだ）

と敦は何か予感のか、気分は落ち込んでいた。

由美は店の前に駐車場があるファミレスに車を入ることにした。

駐車場のアスファルトからは陽炎が立ちのぼり、真夏の太陽が容赦なく照りつけていた。一歩店内に足を踏み入れると、肌を刺すような冷房の冷気が二人を包む。外の熱気と店内の冷気——そのあまりの落差が、敦の胸中に言いようのない不安を呼び起こしていた。

（もしかしたら、今日で由美との関係が終わるのかもしれない……）

それぞれ、冷たい飲み物を頼んだ。

店員が厨房に消える後ろ姿を見届けると敦は運ばれてきた冷水を一口、ごくりと飲み干す。

その冷たさが喉を通るのと同時に、由美の静かな、けれど鋭い追及が始まった。

　暴かれた嘘と、積み重なった献身

「ねえ、さっきも聞いたけど、階段ですれ違った女の人。あの部屋にいたんでしょ」

（ここで否定してくれたら、まだ戻れるのに）と涼子は考えていた。

「……」

「誤魔化しても無駄よ。女がそういうことにどれだけ敏感か、忘れたの？ あの残り香だけで十分。確信があったから聞いたのよ」

観念した敦は、一言も返せず黙って頷くしかなかった。

由美は、（ああ、もう終わりだわ）…溢れ出しそうな感情を抑えるように言葉を継ぐ。

「これまで、どれだけあなたに尽くしてきたと思ってる？ 家賃も光熱費も、私が立て替えてきた。あのパソコン一式だって、あなたがもう一度前を向くための投資のつもりだった。でも……私はあなたを応援するどころか、堕落させてしまったのかもしれないわね」

由美の瞳には後悔の念が滲んでいた。敦を想うあまりの援助が、皮肉にも彼から切迫感を奪ってしまっていたのだ。

　決別の引き金

「感謝してるよ。仕事だって、俺のスキルを活かせる場所を必死に探してるつもりなんだ。でも……」
「それよ。いつもそうやって言い訳ばかり」

由美の目から涙がこぼれ落ちる。店員が飲み物を運んでくると、彼女は慌ててハンカチで顔を拭った。その姿を見て、敦は自分の不甲斐なさに激しい自己嫌悪を覚える。

「今日、あの部屋に入るまでは、もう一度だけ信じてみようと思ってた。二人で出直す約束をしようって。でも、私以外の女性を平気で部屋に入れて、その場しのぎの嘘をつく……。それを見て、決心がついたわ。やっぱり別れましょ」

由美の言葉は、以前のような感情的な怒りではなく、深い諦念に満ちていたし、このとき、少しだけ引き止めてと期待していた。

　届かなかった本音

「……そうか。俺は、仕事が決まるまで君に支えてもらう生活を早く卒業したかったし、結婚なんてまだ先の話だと思ってた。でも、待ってくれなんて言える立場じゃない。君が決めたなら、仕方ないと思う。残念だけど……」
「何よ、それ。そんな答えしかできないの？」

由美は愕然とした。結婚の話を持ち出したのは、敦に責任感を持たせ、人生を立て直すきっかけにしてほしかったからだ。しかし、敦の態度はどこまでも受動的で、運命に身を任せるような弱さに満ちていた。

「あの部屋にいた女性とはどうなの？ もう付き合ってるの？」
「そんなんじゃない。彼女は仕事関係の知り合いで、パソコンのスキルを身につけたいって相談されたんだ。それで秋葉原まで下見に同行したんだけど、あそこにある最新機種はどれも高額だろう？ 」

必死に語る敦の顔、由美は寂しげな顔でじっと見つめていた。

「コンサル会社勤めの彼女にとっても、一式揃えるのは相当な覚悟がいる金額だったと思う。だから、まずは俺の部屋で実際の操作感やネット接続を試してみて、その価値があるか判断してから購入を決めたらどうかって、俺が勧めただけなんだ。本当に、ただの親切心だったんだよ」

敦は必死に事の経緯を詳しく説明したが、由美の脳裏には過去の不審な深夜の電話や、そのすぐ後の敦の外出先からの電話の気配が鮮明に蘇っていた。

さらに、同じ夜の帰り道、交差点でアベックを引きそうになって、怒鳴られる様子を見ていたた女が、車の前を通り過ぎながらモナリザの微笑みにも似た人を嘲るような口元が蘇る。

きっとあの時の女。もはや、敦のその言葉を信じるための気力は彼女に残っていなかった。

「…………。」

由美は何も答えずまっすぐに敦の顔を見つめたままだった。

「……そうか。俺は、仕事が決まるまで君に支えてもらう生活を早く卒業したかったし、結婚なんてまだ先の話だと思ってた。でも、待ってくれなんて言える立場じゃない。君が決めたなら、仕方ないと思う。残念だけど……」
「何よ、それ。そんな答えしかできないの？」

由美は愕然とした。結婚の話を持ち出したのは、敦に責任感を持たせ、人生を立て直すきっかけにしてほしかったからだ。しかし、敦の態度はどこまでも受動的で、運命に身を任せるような弱さに満ちていた。

（私は一体、何のために……）

由美の胸に、言葉にならない虚しさが込み上げる。敦に惨めな思いをさせたくなくて、これまで一切口には出さなかった。だが、彼の生活費や、あの最新のPC一式を買い揃える資金を捻出するため、由美は昼の仕事だけでなく、夜は深夜の高級クラブでプライドを削りながらアルバイトを続けていたのだ。眠気と戦い、酔客にあやされながら稼いだ大金が、まさか他の女を部屋に招き入れるための場所と道具に使われていたなんて。

「その彼女とはこれからどうするの？」
「だから彼女は仕事関係の知り合いで、……」

誤解を解こうとまたまた同じ言い訳を繰り返し、必死に事の経緯を詳しく説明した。

敦の話はもう由美には届いていない。彼女の脳裏には過去の不審な夜の電話や、そのすぐ後の外出の気配の電話の雑音、交差点で通り過ぎる女の微笑が何度も何度も鮮明に蘇っていた。

自分の夜のアルバイトの苦労など露ほども知らない敦の、あまりに浅はかで、どこか他人事のような親切心。もはや、彼の言葉を信じるための気力も、許すための気力も、彼女には一滴も残っていなかった。

　静かなる幕引き

「……あっそう。でも、いいわ。もう敦の自由よ」

由美の心の中で、完全にシャッターが下りる音がした。

「部屋にある私の荷物は、落ち着いたら取りに行くわ。行く前には連絡する。それまで家賃や駐車場代は心配しないで。仕事が見つかるまでは、そのままにしておくから」

最後まで自分を律し、敦を突き放しきれない由美の優しさが、逆に敦の胸を締め付けた。何も反論できず、彼女の提案を無抵抗に受け入れるしかない自分。

（この由美の優しさがまた次の決別を招く引き金となることをまだ気づいていない。男と女の関係というのは、たった一瞬の行動で始まったり、終わったりする。それが、抗えない運命なのかもしれない……）

冷房の効きすぎた店内で、敦は自分の未来が、アスファルトの陽炎のように揺らぎ、消えていくのを感じていた。

　鳴り響く電話と、不釣り合いな部屋の謎

由美と別れた翌日の夜8時。少し早めの時間に、涼子から敦の携帯へ電話が入った。

「もしもし、敦さん？ 夜分に失礼します。昨日は……大丈夫でしたか？」

電話口の涼子の声は、不安で細く震えていた。敦は小さく息を吐き、嘘をつくのをやめて正直に打ち明けた。

「……実は、由美とは別れることになりました」
「えっ！？ 私のせい、ですよね……？ 私が部屋になんて行ったから」
「違います、気にしないでください。僕がずっと優柔不断で、彼女の優しさに甘えきっていたから、愛想をつかされただけなんです。涼子さんのせいじゃありません」

敦は気遣うようにそう言ったが、涼子の胸中には別の、もっと現実的な疑問と不安が渦巻いていた。

涼子は思い返していた。あの日、敦の部屋に入った瞬間に感じた強烈な違和感を。失業中のはずの独身男の部屋には不釣り合いな、豪華なダブルベッド。そして秋葉原の店頭で見たばかりの、ため息が出るほど高額な最新の電子機器。

（あの真っ赤なスポーツカーの女性……。彼女が敦さんに貢いでいたんだわ）

すべてが繋がった。そして同時に、恐ろしい予感が首をもたげる。

「敦さん……失業しているのに、そんな風に全てを支えてくれていた彼女と別れて、これから生活はどうするの？ 立ち行かなくなっちゃうじゃない」
「ああ、大丈夫ですよ。なんとかなるから、心配しなくても」

受話器の向こうの敦は、どこか現実味のない呑気な返事をするだけだった。その頼りなさが、逆に涼子の心を強く揺さぶった。

　夕飯の材料と、染み渡る温もり

翌週の休日、涼子は居ても立ってもいられず、両手に夕飯の材料を詰めたスーパーの袋を下げて敦のアパートを訪ねた。

「えっ、涼子さん！？ どうしたんですか、突然」

ドアを開けた敦は目を丸くした。由美を失い、生活の糧も未来の約束も消え失せ、部屋で一人塞ぎ込んでいた敦の顔は目に見えて窶（やつ）れていた。

「放っておけなくて。ちゃんとご飯、食べてないでしょう」

涼子は甲斐甲斐しくキッチンに立ち、手際よく料理を作り始めた。思いがけない来訪への戸惑いはあったが、失意の底にいた敦にとって、自分を心から心配してくれる涼子の温もりと料理の匂いは、冷え切った心に深く染み渡っていった。

「そうだ、涼子さん。せっかく来てくれたんだし、パソコンの練習をしましょう。操作の手解きを……」
「もう、そんなことはいいのよ」

涼子は苦笑して敦を遮った。本来の目的だったはずのスキルアップなど、今の涼子の頭からはすっかり抜け落ちていた。目の前にいる、今にも折れてしまいそうなこの男を支えたい――その一念が、彼女の行動を突き動かしていた。

　傷を埋める二人の距離

その日を境に、涼子が敦の部屋に通う頻度は増えていった。

初めは「心配だから」という理由だった。しかし、部屋の中で互いの孤独を埋め合うように会話を重ね、時には気分転換にと、外へ息抜きのデートに出かけるうちに、二人の距離は急速に縮まっていった。

「敦さん、少し顔色が良くなったね」
「涼子さんのおかげです。一人だったら、きっとずっと暗い部屋に閉じこもっていました」

並んで歩く道すがら、自然と手が触れ合う。傷ついた男と、彼を放っておけない女。二人が男女の関係になるのに、そう時間はかからなかった。それは理屈ではなく、流れる水が低い方へと導かれるような、あまりにも自然な結びつきだった。

涼子の存在は、敦に「このままではいけない」という本当の焦りと焦燥、そして男としての責任感を与えた。敦は一念発起し、昔の友人を頼って大阪へと向かう。そこで、ただの妥協ではない、自分のこれまでのスキルが100%活かせ、業務内容にも心から納得できる理想的な就職先を、ついに自力で掴み取ったのだ。

　残り香の主へ、静かなる安堵

一方、由美は敦との激しい恋愛に終止符を打ち、その心の穴を埋めるかのように、ただひたすらに仕事のキャリアアップへと没頭していた。夜のアルバイトも辞め、昼の本業で自立した強い女として生きる道を選んだのだ。

数ヶ月が経ち、ようやく気持ちの整理がついた由美は、約束通り敦の部屋へ荷物を取りに訪れた。事前に連絡を入れておいたため、部屋に敦の姿はなかった。

鍵を開けて中に入ると、男の一人暮らしにしては小綺麗に片付いている。そして、クローゼットの隅や洗面台の片隅に、自分のものではない「あの時の女」の微かな痕跡を見つけた。
しかし、不思議と怒りは湧いてこなかった。それどころか、由美の胸を満たしたのは、温かい安堵の感情だった。

（あの時の彼女と、うまくやっているみたいね。仕事も無事に見つかったって聞いたし……）

自分が夜の街でプライドを削り、身を粉にして支えても変えられなかった敦が、別の誰かの手によって立ち直り、自分の足で歩き始めている。

（……もし、私がもっと早くこうして突き放していたら、私たちは違った結末を迎えていたのかな）

胸の奥をチクリと刺す、ほんの少しの、けれど確かな後悔。甘やかすことしかできなかった自分の不器用さを苦く思い出しながらも、由美はバッグからメモ用紙を取り出し、ペンを走らせた。

【　荷物は全部引き取りました。仕事が決まったこと、心からおめでとう。これからはその人を大切に、二人で幸せになってね。私を少しだけ大人にしてくれて、ありがとう。 由美　】

荷物を抱えて外に出た由美は、パチリと小気味いい音を立ててドアを閉めた。そして、もう二度と使うことのない合鍵をそのメッセージに添えて、そっと郵便受けの奥へと滑り込ませた。

「……バイバイ、敦。元気でね」

かつて愛した男の幸福と自立を、今の彼女は、心からの感謝と共に祝福することができた。

15．因縁の出逢い（由美と美紗子）

敦との決別から時を経て、由美は宣言通り、仕事の世界で目覚ましいキャリアを築き始めていた。努力と実績が認められ、彼女は社運をかけた「食品の新商品」におけるパッケージ、広告デザイン、そしてキャッチコピーまでを一手に統括する企画リーダーに抜擢されたのだ。
しかし、最初の大きな壁はすぐにやってきた。広告代理店から上がってきたデザインのポートフォリオ（作品集）に目を通した由美は、思わず眉をひそめた。

「綺麗だけど、商品の良さが死んでいるわ。ターゲット層の心に刺さるフックが足りないのよね」

納得のいかない由美は再提案を依頼したが、数日後に上がってきた修正案もまた、彼女の目の肥えたセンスに叶うものではなかった。もどかしさを感じた由美は、代理店の担当者に直談判を申し出た。

「このデザインの実務を担当している、印刷会社のデザイナーと直接会って意見交換をさせてもらえませんか？」

代理店の担当者は困惑した表情を浮かべた。

「由美さん、お気持ちは分かりますが……その印刷会社とは長年深い付き合いがありましてね。まだコンペの段階でクライアント様を引き合わせるというのは、業界のルール上、難しいんです。せめて、我が社と『仮契約』でも結んでいただかないことには、彼らを動かす大義名分が立ちません」

全体的な提案には納得できる部分も多かったため、由美はすぐに上司に相談。熱意が実を結び、なんとか仮契約を締結する運びとなった。

こうして代理店の計らいにより、業界の慣習からは外れた異例の会議が実現する。そこで対面したのが、印刷会社のデザイン部門のホープである24歳の女性、美紗子（みさこ）だった。

「初めまして、由美さん！ いただいたコンセプト、私なりにどうしても表現したくて……！」

目を輝かせて独自のラフ案を提示する美紗子の情熱に、由美は一目で魅了された。二人の息は驚くほどぴったりと合い、プロジェクトは見事に大成功を収める。この仕事をきっかけに、二人は年齢の壁を越えて、プライベートでも頻繁に連絡を取り合う仲になっていった。

　偶然の糸と、トリオの誕生

ある週末、由美は美紗子の自宅アパートを訪ねていた。若き才能が自宅でどんな風にデザインに向き合っているのか、純粋に興味があったのだ。

「狭い部屋で散らかっててすみません！ でも、ここで夜中まであーでもないこってMacに向き合ってる時間が一番落ち着くんです」
「いいえ、素敵よ。その熱量が仕事に表れてるのね」

女子トークに花を咲かせていると、突然、ドアのチャイムが鳴った。美紗子が「あ、彼だ！」と嬉しそうにドアを開ける。そこに立っていたのは、端正な顔立ちに仕立ての良いシャツを着こなした、大手総合商社に勤める男――城直也（じょう なおや）だった。

「あ、ごめん美紗子。先客がいたんだね」
「あ、直也さん！ 紹介するね、私の憧れの先輩の由美さん。由美さん、こちらが彼氏の城直也さんです」
「初めまして、城です。美紗子からいつも由美さんの優秀なお仕事ぶりを伺っています」

城のスマートで嫌みのない挨拶と、どこか大人の余裕を感じさせる佇まいに、由美は好印象を抱いた。この偶然の出会い以降、美紗子と城は何かと由美を誘うようになり、3人で美味しいレストランを巡るような、親しい友人関係が始まっていった。

　華やかな祝福、婚約披露パーティー

それからしばらくして、美紗子と城は婚約を決意した。
「絶対に由美さんには一番に来てほしいんです！」という美紗子の強い希望もあり、都内の洗練されたレストランのテラス席を貸し切って、二十人程度の親しい仲間だけを集めたアットホームな婚約披露パーティーが催された。

「美紗子ちゃん、本当に綺麗よ。おめでとう」
「ありがとうございます由美さん！ 私、直也さんと出会えて本当に幸せです！」

純白のドレスに身を包んだ美紗子は弾けんばかりの笑顔を見せ、タキシード姿の城もまた、愛おしそうに彼女を見つめていた。幸せの絶頂にいる二人を前に、周囲からは絶え間ない拍手と祝福の声が送られる。由美も心から二人を祝福し、シャンパンのグラスを重ねた。

しかし、華やかな主役たちの姿を眺めながら、由美の胸の奥には、ほんの少しの寂しさと、かつて敦と過ごしたあの泥沼の日々への冷ややかな記憶が去来していた。

（私は……あんな風に、誰かに無条件で愛され、守られる日は来るのかな）

そんな感傷を振り払うように、由美はいつも以上に酒を煽っていた。

　深夜の2次会、揺らめくハプニング

レストランでのパーティーが終わり、二人がお開きムードが漂う中、二人が着替えを終えて、席に戻るとテラス席には、まだ約十人程度が残って談笑していた。

「ここにいるメンバーで2次会に行こう」という話になり、向かったのは城の行きつけの地下のバー「聖夜」だった。信はこんなこともあるだろうと事前にバー聖夜のマスターに仮予約していたのだ。城も最後には信と久美とは行くつもりで考えていたようで話は即決した。

初めて訪れた友人たちもマスターの接客で雰囲気も良く、賑やかな2次会となった。城と信の二人はすっかり上機嫌で、カウンター内に出入りしながら簡単な飲み物を手伝うことでより場を盛り上げていた。

しかし、深夜もいよいよ深まると、集まった友人たちは帰りの終電を気にし始め、一人、また一人と席を立って散会していく。主役である城と美紗子は、地下の店から一度地上まで階段を上がり、夜風の中で友人たちに丁寧にお礼を言っては見送った。最後まで付き合ってくれるだろうと思っていた親友の信と久美の二人も、どこか良い雰囲気のまま、夜の街へと仲良く消えていってしまった。

地上には、泥酔して足元の覚束ない美紗子と、彼女を心配そうに支える親友の由美、そして城の三人だけが残された。

「美紗子ちゃん、完全に飲みすぎね。城さん、私がついてるから」
「すみません、由美さん。今、マスターにタクシーを呼んでもらいました。到着するまで時間がかかりそうだから、一度地下の店内に戻って待ちましょう」

三人は再び、今しがたまで二次会を行っていた「聖夜」のドアをくぐった。

少し前までは、この店を貸し切ったメンバーで大いに盛り上がっていたのだ。初めての女性客にはカクテル占いのギミックで楽しませるマスターの粋な演出は、特に女性陣に大好評だった。しかし、それも今は祭りのあと。

三人が店に戻るのと入れ違いに、「お疲れ様でした」と女性店員のマキが私服姿で店を上がっていった。

残されたマスターも、貸切パーティーの膨大な後片付けに追われ、すぐにカウンターの奥にある厨房へと入り込んでしまう。ガチャガチャとグラスを洗う音だけが、遠くから聞こえていた。

店内に戻るや否や、これまでの緊張とアルコールが一気に回ったのか、美紗子は待ちきれずにボックス席のソファへ横になり、そのままウトウトと眠り込んでしまった。

静まり返った薄暗い店内で、マスターが手配したタクシーはなかなかやってこない。ソファで眠る美紗子を気にかけながら佇む由美に、カウンターの中から城が静かに声をかけた。

「由美さん、タクシーが来るまで、カウンターで少し喉を潤しませんか」

美紗子のことは心配だったが、ただ立って待っているのも不自然に思え、由美は促されるままカウンター席へと移動した。

取引先の先輩として美紗子の憧れの的であり、今やその婚約者となった城。これまでも三人で親しく会ったり遊んだりしてきたが、実は由美の胸の奥底には、人知れず封印してきた淡い想いがあった。

（もし、彼ともう少し早く出会えてさえいれば――）

そんな切ない恋心がどこかにあるからこそ、彼の存在に対して、無意識のうちに警戒を緩めてしまう油断があったのかもしれない。

「城さん、美紗子ちゃんのこと、本当に大事にしてあげてね。あの子、ずっと城さんのことが大好きだったんだから」

少しろれつの回らない口調で、由美はグラスを傾けながら城に頼み込んだ。もう少し言葉を重ねようと、酔った勢いも手伝って、城の耳元へ話しかけるようにぐっと顔を近づけた、その瞬間だった。
バランスを崩したのか、カウンターの椅子が不意に傾く。

「あ、」

短い悲鳴と共に、由美は城の胸へと倒れ込むようにして、その身体を完全に預ける形になってしまった。

密着した由美の柔らかな体温と、耳元に残る吐息。その瞬間、城の心の中に「悪い癖」という名の悪魔が不意に芽生えた。美紗子よりも少し年上で、普段は自立しているはずの由美が見せた、無防備で脆い姿。その抗いがたい魅力に吸い込まれるように、城の目の色が変わる。
城の強い腕が由美の身体を引き寄せ、二人の距離がゼロになる。

唇が重なる、その寸前――。

「……だめです！」

はっと我に返った由美は、消え入りそうな声で拒絶し、ギリギリのところで城の胸を強く押し返した。

突き放したものの、由美の心臓は激しく脈打ち、内面は崩壊寸前だった。もしあと一秒、拒絶が遅れていたら、間違いなく彼の熱と、自分自身の秘めたる恋心に流されていただろう。
気まずい沈黙の中、ようやく到着したタクシーによって、その夜はそれ以上の過ちが起きることはなかった。しかし、一度灯ってしまった火種が消えることはない。後日、三人は再びこのバー「聖夜」で待ち合わせをすることになる。

だが、運命は残酷な悪戯を仕掛けていた。約束の直前、美紗子が乗った電車が人身事故に巻き込まれ、足止めを食らってしまったのだ。「先にはじめていて」という連絡を受け、図らずも「聖夜」のカウンターで再び二人きりになってしまう由美と城。電車が復旧し、美紗子が後から駆けつけるまで二時間近く二人は待たされた。しかし、偶然生じた二人の時間は思いもよらない出来事へ動き出す。城の悪い癖が完全に再燃するきっかけになってしまったのだった。

城に惹かれながらも、美紗子を裏切る一線だけは決して超えまいと心に誓う由美。しかし、そんな彼女の防壁を容赦なく崩しにかかる、――仕事上の悩み相談と城の強引な誘い。由美は「昼間なら」と言い訳のような嘘を自分に吐きつつ、再会を承諾してしまう。そのたった一回の二人っきりの再会が、三人の運命を大きく動かすことに……。

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