【昼と夜の番人】第一章｜選定の年｜出立の日（ノア編９）

朝は、静かに来た。

鳥たちが朝を教えるように歌っていた。

屋敷の窓から淡い光が差し込む。

いつもの朝だった。

ノアは鏡の前に立っていた。

白い礼装。
銀の髪飾り。
襟元のルクレシア家の紋章。

一度着た衣なのに、今日は少し違って見えた。

侍女が袖口を整える。

母が後ろに立ち、鏡越しにノアを見る。

「背筋を伸ばして」

「はい、母様」

「顎を少し引いて。目線は落としすぎないように」

「はい」

「神殿の使者の前で、決して取り乱してはいけません」

「はい」

母の声は、最後まで変わらなかった。

娘を送り出す母の声ではなく、
家の代表を整える者の声だった。

「あなたはルクレシア家の娘です」

「はい、母様」

何度も聞いた言葉だった。

「よろしいでしょう」

母が言った。

侍女たちが一歩下がる。

鏡の中に、整えられたノア・ルクレシアがいた。

ノアはその姿を見つめた。

鳥さんみたい。

ソラの声が、ふと耳の奥に戻ってくる。

ノアは小さく息を吸った。

まだ、飛び方は知らない。

それでも今日は、飛ばなければならない。

玄関広間には、すでに父がいた。

大きな扉の向こうには、神殿の馬車が止まっている。

白い車体。
金色の紋章。
音を立てずに立つ使者たち。

すべてが、静かに整っていた。

父はノアを見た。

「遅れはないな」

「はい、父様」

「神殿へ着くまで、言動には十分注意しなさい」

「はい」

「選定の儀では、常にルクレシア家の名を意識するように」

「はい」

父は満足そうに頷いた。

それだけだった。

母も隣に立っている。

「礼装は乱れていません。髪飾りもよいでしょう」

「ありがとうございます、母様」

母はノアを見下ろしながら続けた。

「よろしいですか…
どのような結果になっても、あなたの振る舞いが家の評価になります」

「心得ております」

ノアは静かに頭を下げた。

その時、広間の端にヒロが立っているのが見えた。

パンダ獣人の執事は、いつものように穏やかな顔で控えている。

けれど今日は、少しだけ目元がやわらかかった。

ノアはヒロの方へ近づいた。

「ヒロ」

「はい、お嬢様」

ヒロは深く一礼した。

「ソラは？」

ノアは小さな声で聞いた。

ヒロは静かに答えた。

「まだ、お休みでございます」

ノアは目を伏せた。

それでよかったのかもしれない。

起きていたら、きっと離れられなくなる。

けれど、会えないまま行くこともまた、胸の奥を静かに痛ませた。

「手紙は」

「枕元に、きちんと置かれておりました」

「そう」

ノアは小さく頷いた。

それだけでよかった。

何も残さないままではない。

昨日の夜、そう決めたのだから。

ヒロは少しだけ姿勢を正した。

そして、いつもより深く頭を下げた。

「お嬢様…
いつまでも、お帰りをお待ちしております」

その言葉に、ノアは息を止めた。

屋敷を出るための言葉なら、たくさん聞いた。

家の名を忘れるな。
乱れるな。
恥じぬように。
慎みなさい。

けれど。

帰りを待つと言ってくれたのは、ヒロだけだった。

ノアはすぐには返事ができなかった。

胸の奥で、何かがそっと揺れた。

「……ありがとう、ヒロ」

ようやく、それだけを言った。

ヒロは顔を上げないまま、静かに答えた。

「もったいないお言葉です……」

広間の外で、馬が小さく鳴いた。

使者のひとりが扉の前に立つ。

「ノア・ルクレシア様。お時間でございます」

時間

その言葉が、広間に落ちた。

ノアは父と母の方へ向き直った。

「行ってまいります」

父は頷いた。

「ルクレシア家の娘として、恥じぬように」

母も静かに言った。

「はい」

ノアは答えた。

そして、馬車へ向かって歩き出した。

白い礼装の裾が、床の上を静かに揺れる。

一歩。

また一歩。

扉の向こうの朝の光が、近づいてくる。

その時だった。

「ねぇさま！」

広間の奥から、小さな声が響いた。

ノアは足を止めた。

振り返る。

ソラがいた。

寝間着の上に羽織をかけただけの姿で、髪も少し乱れている。

片手には、鳥の本。

もう片方の手には、ノアの手紙を握っていた。

「ねぇさま！」

ソラは走ってきた。

使用人が止めようとしたが、父が片手を上げて制した。

ソラはノアの前まで来ると、息を切らしながら本を抱きしめた。

「おきたら、ねぇさま、いなかった！」

ノアは膝をついた。

「ごめんなさい」

ソラは息を整えながら言った。

「お、おてがみ、よんだ……よ」

「ええ」

ノアは微笑んだ。

「とりさん…と…

　まだ…」

ソラの目には大粒の涙が浮かんでいた。

ソラの目はまっすぐノアを見る。

ノアは唇を噛みそうになった。

けれど、微笑んだ。

泣かないためではなく、ソラが怖がらないように。

「つづき、よむ？」

「ええ」

「かえってきたら？」

「ええ」

ソラは手紙をぎゅっと握った。

「わすれない？」

ノアはソラを見た。

小さな弟。

ノアをルクレシア家の娘ではなく、ねぇさまと呼んでくれる子。

鳥の続きを、本当に信じて待ってくれる子。

ノアはソラの両手を包んだ。

「忘れないわ」

ソラの目から、涙がこぼれた。

「ほんと？」

「ええ」

「とりさんも？」

「鳥さんも」

「ぼくも？」

ノアは少しだけ息を吸った。

それから、はっきりと言った。

「ソラのことも、忘れないわ」

ソラは本を抱えたまま、ノアに抱きついた。

小さな体だった。

温かくて、やわらかくて、震えていた。

ノアはその背中に腕を回した。

強く抱きしめたい。

離したくない。

そう思った。

けれど、神殿の使者がいる。

父がいる。

母がいる。

馬車が待っている。

時間は、逃げていく。

ノアはそっとソラの小さな背中を撫でた。

「ソラ」

「やだ」

「ソラ…」

「やだよ」

ノアは目を閉じた。

それでも、言わなければならなかった。

「待っていて」

ソラは首を横に振った。

「まつけど、やだ」

その言葉に、ノアの胸が痛んだ。

嫌なものは嫌だと言えるソラ。

まっすぐに、泣けるソラ。

その姿が、眩しかった。

「うん。嫌でいいわ」

ノアは小さく言った。

ソラは涙で濡れた顔を上げた。

「いいの？」

「ええ」

ノアはソラの頬に手を添えた。

「嫌だと思っていいの。悲しいと思っていいの」

ソラはぐしゃりと顔をゆがめた。

ノアはそっと微笑んだ。

「でも、本の続きを忘れないで」

ソラは泣きながら頷いた。

「忘れない。
しおりも、なくさない。
手紙も、なくさない。」

ノアはもう一度、ソラを抱きしめた。

ほんの短い時間だった。

けれど、その短い時間だけは、誰にも渡したくなかった。

やがて、使者が静かに声をかける。

「お時間でございます」

今度こそ、本当に時間だった。

ノアはソラから少し離れた。

ソラの手が、ノアの袖をつかもうとする。

けれど、途中で止まった。

小さな指が震えている。

ノアはその指先に、そっと触れた。

「行ってきます」

ソラは泣きながら、何度も頷いた。

「いって……らっしゃい」

それは、ほとんど声になっていなかった。

ノアは立ち上がった。

父と母が見ている。

ヒロが、静かに頭を下げている。

ソラが、鳥の本と手紙を抱えて立っている。

ノアは、そのすべてを目に焼きつけた。

そして、馬車へ乗った。

扉が閉まる音が、小さく響いた。

馬車の窓から、屋敷が見えた。

父は背筋を伸ばして立っている。
母は表情を崩さずにいる。
ヒロは深く頭を下げたまま。
ソラは本を抱きしめ、必死にこちらを見ている。

馬車が動き出した。

車輪が石畳を踏む音がする。

屋敷が、少しずつ遠ざかっていく。

ソラが何かを叫んだ。

声はもう、届かなかった。

けれどノアには、聞こえた気がした。

ねぇさま。

その声を胸の奥に抱えたまま、ノアは膝の上で手を重ねた。

朝の光が、馬車の中に差し込んでいた。

鳥は、飛んだ。

まだ、帰り道も知らないまま。

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