【昼と夜の番人】第一章｜選定の年｜出立前夜（ノア編７）

二日目、親族への挨拶状を書いた。
三日目、礼法と神殿史を復習した。
四日目、古語の教師が来た。
五日目、舞踏と会食の作法を確認した。
六日目、荷がすべて整えられた。

どの日にも、予定はあった。

けれど、
予定表の小さな余白だけは、毎日残った。

ソラが見つけた、ほんの短い時間。

長く本を読むことはできなかった。
１ページだけの日もあった。
途中で呼ばれて、本を閉じなければならない日もあった。

それでもソラは、毎日同じように言った。

「今日は、ここまで？」

そして、ノアが頷くと、小さなしおりを大事そうに挟んだ。

鳥の本は、少しずつ進んだ。

小さな鳥は、
風に乗り、
森を越え、
知らない空へ近づいていた。

そして、ノアも。

明日、屋敷を出る。

その夜、家族での夕食が用意された。

広い食堂には、長い卓がある。

白い布がかけられ、
銀の食器が並べられ、
燭台の火が静かに揺れていた。

父は上座に座っている。
母はその隣に。
ノアはいつもの席に。
ソラはノアの横の席で、足を小さく揺らしていた。

料理は美しかった。

香草が添えられた肉。
白い皿に美しく盛られた野菜。
皿の底の絵柄まで見える、澄んだスープ。
黄金色の、ふかふかのパン。

ノアは、いつも通り食事をしていた。

けれど明日の朝には、この席に自分はいない。

そう思うと、食器を持つ指先に少しだけ力が入った。

「明日の出立は、予定通りだ」

父が言った。

その声は、いつもと変わらなかった。

明日の天気を確認するような、落ち着いた声だった。

「はい、父様」

ノアは静かに答えた。

「馬車は朝の鐘が二つ鳴る頃に到着するように手配した。
玄関広間で使者を迎え、そのまま出立する」

「はい」

「神殿へ着くまで、余計な言動は慎むように」

「はい」

父は満足そうに頷いた。

母はナイフを置き、ノアを見た。

「礼装は朝にもう一度整えます。髪飾りも忘れぬように」

「はい、母様」

それだけだった。

明日、娘が家を出る。

けれど食卓に流れる空気は、別れのものではなかった。

儀式の前夜。

いつもと変わらない夕食。

ソラだけが、何度もノアの方を見ていた。

「ねぇさま、あした おでかけ？」

ノアはスプーンを置いた。

「ええ」

ソラは首を傾げた。

「あさ？」

「ええ。朝よ」

ソラは少し考え込んだ。

「かえりは、よる？」

食堂の空気が、ほんの少しだけ止まった。

母がソラの方を見る。

父は表情を変えなかった。

ノアは、すぐには答えられなかった。

帰りは夜。

弟にとって、お出かけはそういうものだった。

朝に出て、夕方か夜には帰ってくる。

同じ部屋で眠る。

次の日も、また会える。

「すぐには帰れないわ」

ノアは静かに言った。

ソラの手が止まった。

「どれくらい？」

ノアは言葉を探した。

けれど、父が先に口を開いた。

「ソラ」

静かな声だった。

「姉は神殿へ向かう。遊びに行くのではない」

ソラは父を見た。

「しんでん？」

「昼と夜を守る番人の候補が集められる場所だ」

ソラはよくわからない顔をしていた。

けれど、
ノアが遠くへ行くのだということだけは
少しずつ伝わっているようだった。

父はグラスを手に取った。

「今度の番人は、おそらく、あの二人に決まるだろう」

ノアは顔を上げた。

あの二人。

その言葉が、食堂の中で静かに響いた。

父は続けた。

「神聖力の高さから見ても、
家柄から見ても、実力から見ても、
候補の中では抜きん出ていると聞く。
昼と夜、それぞれにふさわしい子がいるそうだ」

母は、冷静な声で言う

「では、ノアは選ばれない可能性が高いのですね」

「そう見てよいだろう。
だが、神は気まぐれだ。人の予想通りに進むとは限らない」

父は淡々と言った。

ノアは膝の上で手を重ねた。

選ばれない可能性が高い。

そう聞いて、安心してもよかったのかもしれない。

神殿へ行っても、番人にはならないかもしれない。

選定の儀が終われば、この家へ戻れるかもしれない。

けれど父の最後の言葉が、その小さな安心を静かに壊した。

神は気まぐれ。

誰が選ばれるかは、最後までわからない。

それは、希望のようでもあり、脅しのようでもあった。

「いずれにせよ」

父は言った。

「選ばれれば、
ルクレシア家にとってこの上ない名誉となる。
選ばれずとも、候補として神殿に呼ばれた事実は残る」

ノアは父を見た。

選ばれても、選ばれなくても。

どちらにしても、家にとっては意味がある。

そこに、ノアがどうなるのかは含まれていなかった。

「はい」

ノアは答えた。

「ルクレシア家の娘として、恥じぬよう努めます」

父は満足そうに頷いた。

「それでよい」

ノアは静かに目を伏せた。

自分の中で、何かが小さく沈んでいくのを感じた。

ソラは、まだ納得していない顔をしていた。

「姉さま、番人になるの？」

ノアはソラを見た。

「まだ、わからないわ」

ソラは不安そうな顔で言った。

「いつ、かえってくる？」

母が口を開きかけた。

けれど、ノアはそれより先に答えた。

「わからない」

それは、
ノアがこの食卓で初めて言った、正直な言葉だった。

ソラの目が揺れた。

ノアはすぐに微笑んだ。

「でも、ソラ」

「なに？」

「本の続きを、忘れないでいて」

ソラは胸元で手をぎゅっと握った。

「わすれない」

「鳥さんが、どこまで飛んだか」

「わすれないよ」

ソラは必死に頷いた。

その姿を見て、ノアの胸が痛んだ。

父は何も言わなかった。

母もまた、何も言わなかった。

まるで、
そのやり取りは食卓の正式な会話ではないとでもいうように。

夕食は、その後も静かに続いた。

料理は運ばれ、
皿は下げられ、
銀の食器は小さな音を立てた。

父は神殿までの道順を確認し、
母は朝の装いについて話した。

ソラはあまり食べなかった。

ノアも同じだった。

食事が終わると、父が立ち上がった。

「明日は早い。今夜は早く休みなさい」

「はい、父様」

母も席を立つ。

「荷の最終確認は済ませてあります。
あとは、あなたが乱れなければよいだけです」

「はい、母様」

あなたが乱れなければ。

その言葉は、
最後までノアを人ではなく、
家の形として扱っているようだった。

食堂を出る時、ソラが小さくノアの袖をつかんだ。

「ねぇさま」

「なに？」

「きょうも、あいてるところある？」

ノアはソラを見た。

ソラは、すごく不安そうな顔をしている。

ノアの答えは決まっていた。

「あるわ」

ソラの顔が少し明るくなった。

「ほんと？」

「ええ」

ノアは膝をつき、ソラの目を見た。

「今夜は、ちゃんと読むわ」

ソラは本当に嬉しそうに笑った。

「とりさんのつづき？」

「ええ」

「さいごまで？」

ノアは少しだけ息を吸った。

最後まで。

「読めるところまで」

ソラは不満そうに唇を尖らせたが、すぐに頷いた。

「じゃあ、いそごう」

ソラはノアの手を引こうとした。

小さな手だった。

弱くて、温かくて、必死な手。

ノアはその手を握り返した。

食堂の外の廊下には、夜の気配が落ちていた。

明日の朝は、もうすぐそこまで来ている。

それでも今だけは。

ほんの少しの余白が、まだ残っていた。

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