【昼と夜の番人】第一章｜選定の年｜署名（ノア編６）

ノアは、白い礼装のまま父の書斎へ向かった。

廊下を歩くたび、衣の裾が静かに揺れる。

ソラに言われた言葉が、まだ耳に残っていた。

とりさんみたい。

白い衣。
銀の刺繍。
ルクレシア家の紋章。

この姿のどこに、ソラは鳥を見たのだろう。

ノアには、よくわからなかった。

父の書斎の前に立つと、
扉の横に控えていたパンダ獣人の執事が静かに頭を下げた。

「旦那様がお待ちです」

ノアは小さく頷いた。

扉が開く。

書斎の中には、いつものように父がいた。

大きな机。
壁一面の本棚。
整然と並べられた書類。

この部屋には、少しの乱れもなかった。

父は机の向こうで、書類に目を通していた。

ノアが入ると、顔を上げる。

その視線は一瞬、ノアの礼装を見た。

「よく整っている」

「ありがとうございます」

褒められたのだと、ノアは思った。

けれど、その言葉はノア自身に向けられたものではなかった。

衣。
姿勢。
髪飾り。
家紋の位置。

父が見ているのは、そういうものだった。

「こちらへ」

父が言った。

机の上には、厚い白い紙が置かれていた。

神殿への返書だった。

ノアは椅子の前に立ち、紙へ視線を落とした。

そこには、美しい文字で父の言葉が並んでいる。

「神殿よりの召喚、謹んでお受けいたします。
ルクレシア家として、名誉ある選定の儀に娘を送り出せること、
身に余る光栄にございます」

正しい言葉だった。

礼儀にかなっていて、どこにも乱れがない。

けれどそこにも、ノアの気持ちはなかった。

「内容を確認しなさい」

父が言った。

「はい」

ノアは返書に目を通した。

神殿。
召喚。
名誉。
娘。
光栄。

読み進めていくと、
自分自身のことでは無いような気がした。

読み終え、父の方を見る。

父は静かに頷き、黒いペンを差し出した。

「ここに署名を」

ノアはペンを受け取った。

黒いインクが、ペン先に静かに光っている。

署名。

それは、自分の意思を示すためのもののようで、
実際には、もう決まったことを認めるためのものだった。

ノアは紙の下に、自分の名前を書いた。

ノア・ルクレシア。

その名前は、自分のもののはずだった。

けれど書き終えた瞬間、紙の上の名前は、ノアよりも家の方へ向いているように見えた。

父はその文字を見て、満足そうに頷いた。

「よい字だ」

「ありがとうございます」

嬉しくはなかった。

けれど、嬉しそうに見えるように、ノアは静かに頭を下げた。

父は返書を丁寧に折り、封筒へ入れた。

白い紙。
赤い封蝋。
ルクレシア家の紋章。

昨日、神殿から届いた封筒とは違う。

けれどノアには、同じものに見えた。

どちらも、誰かの行き先を決めるための紙だった。

「神殿でも、その落ち着きを忘れぬように」

父が言った。

「はい、父様」

「選定の儀では、多くの家の子女が集まる。そこでの立ち居振る舞いは、家の評価に関わる」

「はい」

「お前はルクレシア家の娘だ」

ノアは静かに頷いた。

「心得ております」

父はそれ以上、何も言わなかった。

怖いかとも。

行きたくないかとも。

疲れていないかとも。

聞かなかった。

書類を整え、封蝋を確認し、神殿へ届ける手配を使用人に命じた。

それで、この部屋で必要なことは終わったのだ。

「下がってよい」

「失礼いたします」

ノアは書斎を出た。

扉が閉まると、廊下の空気が少しだけ軽く感じた。

けれど胸の奥には、まだ封蝋の赤い色が残っている。

歩き出そうとした時、廊下の先にパンダ獣人の執事が立っていた。

いつものように穏やかな顔で一礼した。

ノアは歩き出した。

執事が静かにノアの後ろを歩く。

「お嬢様。お疲れ様でございました」

「……ヒロ、私、疲れて見える？」

「礼装は大変よくお似合いです」

「答えになっていないわ」

「では、少々お疲れに見えます」

ノアは少しだけ目を伏せた。

ヒロは胸ポケットに入れていた紙を開いた。

「明日のご予定をお持ちいたしました」

「明日も忙しいのね」

「はい」

ヒロは、何事もないように読み上げた。

「礼法、神殿史、古語、舞踏、会食」

ノアは静かに息を吐いた。

「……それで全部？」

ヒロは一拍置いた。

「そして、倒れることになっております」

ノアは足を止めた。

「最後の予定は入れた覚えはないけど？」

「では、削除しておきます」

ヒロは真面目な顔で予定表へ目を落とした。

「…できれば実行もなさらぬように」

ノアは、ほんの少しだけ笑った。

今日、初めて笑った気がした。

笑うほどのことではない。

それでも、
この屋敷の中でノアがほんの少し表情を崩せる相手は、
ヒロくらいしかいなかった。

ヒロは予定表を丁寧に折りたたんだ。

「倒れる前に、お茶をお持ちいたします」

ノアはひろの方を向き言う

「倒れる予定は削除したのでしょう？」

ヒロは微笑して言う

「予定は削除いたしましたが、可能性までは削除できませんので」

ノアはもう一度、少しだけ笑った。

「では、お茶をお願い」

「かしこまりました」

ヒロは深く一礼した。

その礼は、家に仕える者としての形だった。

けれど、その声は少しだけやわらかかった。

ノアは廊下の窓へ目を向けた。

外では、木々の影が夕方の庭に長く伸びている。

神殿への返書には、もう署名をした。

白い礼装も整えられた。

予定表は明日へ進んでいる。

何もかもが、出立の日へ向かっていた。

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