【昼と夜の番人】第一章｜選定の年｜礼装（ノア編５）

昼過ぎ、ノアは母と一緒に衣装部屋にいた。

大きな鏡の前には、白を基調にした衣が用意されている。

まるで、ノアが神殿に行くことが、最初から決まっていたかのように。

神殿へ向かう日のための礼装だった。

袖には銀糸の刺繍。
襟元には、ルクレシア家の紋章。
腰には淡い葡萄色の飾り紐。

美しい衣だった。

けれど、それはルクレシア家の衣装だった。

神殿の使者に失礼のないように。
ルクレシア家の格を損なわないように。
誰が見ても、恥ずかしくないように。

そのための美しさだった。

「着替えなさい」

母が静かに言った。

「はい、母様」

ノアは侍女に手伝われながら、礼装に袖を通した。

布は軽い。

けれど、肩にかかる重さは確かにあった。

鏡の中に、白い衣をまとった少女が映る。

黒に近い葡萄色の髪。
整えられた姿勢。
表情を乱さない顔。

そこにいるのは、ノア・ルクレシアだった。

けれどノアは、その姿を見ても、自分だとは思えなかった。

母はノアの後ろに立ち、鏡越しにじっと見ていた。

娘を見る目ではなかった。

すべての仕上がりを確認する目だった。

「袖口はもう少し整えて」

「はい、奥様」

「紋章の位置が少し目立ちすぎます。控えめに、けれど見えるように」

「かしこまりました」

「髪飾りは銀にしましょう。白だけでは幼く見えます」

侍女たちが静かに動く。

布が直され、飾りが替えられ、髪が整えられていく。

ノアは鏡の前に立ったまま、動かなかった。

母の言葉は、すべてノアに向けられているようで、
少しもノアに向いていないように感じた。

まるで、祭壇に置く品を整えているようだった。

「ノア」

母が呼んだ。

「はい、母様」

「背筋を伸ばしなさい」

ノアは背筋を伸ばした。

「顎を少し引いて」

ノアは顎を引いた。

「目を伏せすぎないように。弱く見えます」

「はい」

「けれど
強く見せすぎてもいけません。
神殿の前では、従順であることも大切です」

「はい」

母は少しだけ近づき、ノアの肩に手を置いた。

その手は冷たかった。

抱きしめるための手ではなく、
姿勢を正すための手だった。

「あなたはルクレシア家の娘です」

母は言った。

「どこに立っても、そのことを忘れてはいけません」

「はい、母様」

「神殿に呼ばれたからといって、
あなた個人が選ばれたと思い上がってはいけません」

ノアは、ゆっくり瞬きをした。

「はい」

「選ばれたのは、あなたを育てたこの家でもあるのです」

その言葉は、静かに部屋へ落ちた。

侍女たちは誰も顔を上げなかった。

母は続けた。

「あなたが乱れれば、家が乱れたと思われます。
あなたが迷えば、家が迷ったと思われます」

「はい」

「あなたの振る舞いひとつが、ルクレシア家の評価になるのです」

「はい」

その後も母は、ルクレシア家としての心得を次々と説いていった。

そのたびに、ノアは返事をした。

はい。

はい。

はい。

ノアは何度も、何度も頷いた。

そのたびに、鏡の中の少女が少しずつ遠くなっていく気がした。

ノア・ルクレシア。

それは自分の名前のはずだった。

けれど今は、家の名前の方がずっと大きく聞こえた。

「よろしいでしょう」

母は最後にそう言った。

褒めているのではない。

仕上がりと心得を確認しているだけだった。

侍女が銀の髪飾りを差し込む。

小さな光が、鏡の中で冷たく揺れた。

「とてもお似合いです、お嬢様」

侍女のひとりが小さく言った。

ノアは微笑んだ。

「ありがとう」

その言葉に、侍女はほっとしたように目を伏せた。

母は鏡の中のノアをもう一度見た。

「そのままお父様にも確認してもらうように」

「はい」

ノアは部屋を出た。

廊下を歩くたび、衣の裾が静かに揺れる。

白い布。
銀の刺繍。
家の紋章。

そのすべてが、ノアより先に歩いているようだった。

途中で、廊下の角から小さな声がした。

「ねぇさま？」

ノアは足を止めた。

「ソラ」

弟が立っていた。

手には、いつもの本を抱えている。

けれどノアの姿を見ると、目を大きくした。

「ねぇさま、きれい」

ノアは少しだけ笑った。

「ありがとう」

ソラは、ぱたぱたと近づいてきた。

そして、ノアの衣の裾をそっと見た。

触れていいのかわからないように、指先を少しだけ浮かせている。

「これ、おでかけのふく？」

「ええ」

「しろいね」

「そうね」

「ねぇさま、とりさんみたい」

その言葉に、ノアの胸が小さく鳴った。

鳥。

まだ飛び方を知らない鳥。

飛びたくなくても、飛ばなければいけない鳥。

ノアは返事ができなかった。

ソラは何も知らずに、嬉しそうに笑う。

「でも、とりさんより
ねぇさまのほうがきれい」

ノアは膝をつき、ソラと目線を合わせた。

「ありがとう」

それ以上の言葉は出てこなかった。

ソラは本を胸に抱え直した。

「今日も、あいてるところある？」

ノアは一瞬、答えられなかった。

今日はまだ、父の書斎へ行かなければならない。
返書への署名もある。
礼儀作法の確認も残っている。

予定表の余白は、朝に見た時よりもさらに小さく感じた。

けれどソラは、まっすぐノアを見ていた。

ノアは小さく頷いた。

「少しだけなら」

ソラの顔が明るくなる。

「すこしでいい！」

その明るさが、ノアには少し苦しかった。

少しでいい。

ソラはそう言う。

けれどノアは、その少しさえ、守れるかわからなかった。

「あとでね」

「うん。まってる」

まってる。

その言葉を残して、
ソラは本を抱えたまま走っていった。

ノアはその背中を見送った。

白い礼装の袖口を、そっと握る。

母に整えられた衣。

家の名を背負うための衣。

けれどソラは、それを鳥みたいだと言った。

ノアは廊下の窓へ目を向けた。

外の庭には、午後の光が差している。

けれど木々の影は、少しずつ長くなっていた。

鳥は、飛ぶために翼を持つ。

それなら。

飛びたくない鳥は、どうすればいいのだろう。

ノアは答えを持たないまま、父の書斎へ向かった。

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