ノカナのジャック【ダンジョン・第10話】 − 169

「凄い……、これでウチも王族御用達になるかも。」
　暗くなりかけている城下の通りを、降り出した雨に濡れるのも構わず、ラビは息を切らせて走った。

　北門の衛兵に、台所頭へつなぐよう伝える。
　雨音の中、堀からだろうか、魚が跳ねた水音が聞こえた。

「でも凄いのはウチの店よりも、あの越後屋っていうガキだ。
　アタイなんて、何ひとつ自慢できるものもないのに……」

　そのとき、ラビは自分と同じように傘を差していない人影を目にした。
　黒いフード姿
　背が高いけれど、痩せたシルエット。
　女の人、かな…

　その黒いフードが話している相手が道場で、バカルに稽古をつけてもらっていた男だとラビは気ずいて、思う。
「……ふうん。衛兵さんだったんだ。」
　こんな商人用の北門だなんて、きっといろいろあるんだろうな。
　そう思ったところで、台所頭が姿を現した。

「よし、来た。甲斐があった！」

　一方その頃、店では ―
　水槽の中を、元気に泳ぐ鯉を見つめながら、コーエンさんがオイラに声をかけてきた。

「暮らしは大変かい？」
　なんとなく、
　察するって言えばいいのかい？
　オイラはさ、組合に入ったこと。
　それには随分と金が必要だったこと。
　そして、毎日の打込み場や狩り道具の出費。
　そんないろいろがあるから、
　時には、卵代ひとつで頭を悩ませる日があるとか。　
　そのままを話しをした。

　しばらく黙り込んだコーエンさんが、ぽつりと言う。

「……ジャックさん。
　この鯉を、城に献上してもいいかい。」
　済まなそうな顔をしている。
　そんな顔をする訳も分かっていた。

　献上

　それは、お願いして城に受け取ってもらうことだ。
　だから、稼ぎにはならない。
　今日捕まえた岩トカゲで、明日くらいまでは何とかなる。
　そう分かっていても、怖かった。

　金がなくなると、人は焦る。
　焦ると、危ないことにも手を出してしまう。
　腹ペコで旧市街の近くに行くだけで、もうソイツは危ない。
　生命のやりとりなんだから。

　だから迷った。

　それでも、オイラは「お願いします。」と返事した。
　今日のうちに仲買に行かなきゃならない。　
　それを告げて、コーエンさんの店を出た。

　仲買で７５バリイを受け取って、帰り道を歩きながらいろいろ考えた。
　オイラの獲物を王族が喜んでくれるなら、それで充分だ。
　もしアルス姫も食べてくれるなら、本望だとも思った。

　何より、良くしてくれているコーエンさんに、少しは恩も返せた。
　店に戻ると、どうやら繁盛していたらしく、武具磨きの仕事がいくつも入っていた。
　オイラの取り分は、お一人様分４バリイ
　それが、妙に嬉しかった。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　少し、体がだるい。
　それに、ちょっと肌寒い。
「バカなオイラでも、風邪引くのかよ…」
　そんなことを考えていた、その時だ。

「トケ、チケッケー！」
　奇妙な鳴き声が聞こえた。

　辺りを見回すと、崩れかけた住居跡の高い場所に、大カナトコがいた。
　小さい。
　それでも、見た目で１フィート半はある。　
　
　用心棒さんに、手で合図する。
　頷き返してくれた。
　よし、周りを見張ってもらえる。
　安心して、音を立てないように、矢の後ろの穴に、狐の尻尾の筋から編んでもらった極細糸を通す。
　腹を狙うため、少しずつ、少しずつ位置を変えるために移動する。

　どれくらい時間を掛けただろう。
　大カナトコが、目を閉じた瞬間だった。
　矢を放った。

　狙いどおり、矢は腹に突き立った。
「よしっ、やった！
　小さいけどさ……
　大カナトコって、やっぱ変だよな…… 」

　と、面白くない冗談を言おうとしたら、オイラに背中を向けたまま、
　用心棒さんが、じりじりと、こちらに下がってくる。

　どうして？
　そう思う間もなく、用心棒さんの背中越しに見えた。
　― 野犬の群れ。

　八匹……いや、九匹か。
　多すぎる。
　崩れかけた住居跡の高い場所まで移動し、周囲を見回す。

　日没間際のせいか、まったく人影がない。　
　しくじった ……

　まだ死にたくない。
　嫌だ。
　絶対に、死にたくない。

　用心棒さんに、
「こっち来て」と声を掛けながら、覚悟を決める。

　あのナイフと、魔弾を取り出す。
　精霊に、祈る。
　用心棒さんが、オイラの隣に来た瞬間 ―
　ナイフが、紫色に輝きだし、低い起動音が、空気を震わせた。

　用心棒さんが、
　信じられないものを見るような顔で、
　オイラの顔を見ていた。

　　　　　　　　　      　　　続きます

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今回のタイトルカットは、フレキシブルフランクこと、ChatGPTによるもの。

 成り上がれジャック！
ノカナのゴミ捨て場のスラムから

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