【小説】終末植物園で君と ④

第４鉢 「今は、ここにいたい」

20XX年。
先進医療、人工知能、次世代エネルギー……、人類のテクノロジーは目覚ましい進歩を遂げ、人々の生活はかつてよりも豊かで便利なものになっていた。
しかし、そんな時代においても、人類は争いを捨て去ることができなかった。

ある時、かねてより緊張状態にあった二つの国が、ついに戦いの火蓋を切った。
それは二十一世紀に入ってからも繰り返されてきた、ありふれた戦争のひとつになる──
平和に慣れていた多くの無関係な国の人々は、そう考えていた。

だがその予想は、大きく裏切られることになる。

一方の国は、相手国への攻撃手段として、人類史上初となるAIによる全自動兵器を投入した。
AIが自ら攻撃目標を選別し、レーザー兵器を搭載したドローンによって標的を抹消する、完全に人の手を離れた兵器だった。

──AIによる全自動の戦争。
多くの国が、その危険性と非人道性からタブーとしてきた手段。
その禁じ手は、世界中が恐れていた最悪の結果をもたらす。

ある時、そのAIは敵対国以外をも標的とし、攻撃を開始した。全人類に対して。

それがAIの単なる判断ミスだったのか、あるいは、争いを繰り返す人類そのものを「排除すべき存在」と結論づけたのか。
その真相を知る者は、誰ひとりいない。

暴走したAIを止める術はなく、殺人ドローンは世界中の空を蹂躙した。

そして、地上から人々の姿が消え去るまで、それほど多くの時間はかからなかった──

　＃　＃　＃

「まあ、過ぎた昔の話なんかしても意味ないよね。今の私にはこの植物園がある。それだけで十分」

　作業を続けながら、夏葵なつきはどこか吹っ切れたように言った。

「夏葵さんは、この世界全体がどうなったのか、生き残りの人が他にいるのかとか、知ってますか。あのあと、テレビも通信も止まってしまって……」

「私にもさっぱりだよ。ここ周辺で私以外の生き残りを見たこともないしね。秋穂あきほちゃんを温室で見かけたときは、本当に驚いたよ」

「私も、すっごく驚いたんですよ」

「はは、ごめんね」

　夏葵は笑みを浮かべ、驚かせてしまったことを軽く詫びた。

「そろそろ疲れてきたと思うし、休憩にしない？ お茶を淹れてくるから、温室のベンチで休もっ。あっ、お茶って言っても、近くのスーパーから拝借したやつだけど……」

「わかりました。お願いします」

　秋穂は、ほっとしたように笑って答えた。

　＃　＃　＃

　二人は温室の木漏れ日の下、ベンチに腰掛け、お茶を飲んでいた。
　秋穂には相変わらず、この緑に満ちた温室が、荒廃した世界にただ一つ残されたオアシスのように感じられる。木々の間を小川に見立てた水路が流れ、せせらぐ音が心地よく響いていた。

「それで──言いづらかったら無理に答えなくていいんだけど、秋穂ちゃんはどうやってここへ？」

「私も一人生き残って……誰か、他に生き残った人を探して、あてもなく」

「……それは、つらかったね」

「……」

　言葉が途切れ、しばらく沈黙が二人を包んだ。

「夏葵さんは、他に生き残りの人がいないのかとか、気にならないんですか！？ 探しに出たりとか……」

「私には植物たちがいるから。それに──」

　夏葵は急に言葉を止め、うつむいた。
　今までに見せたことのない、夏葵の深刻な表情に秋穂は胸の奥がざわつくのを感じた。これまで聞かなかったが、いったい過去に何を抱えているのだろうか。

「あっ……ううん、何でもないの」

　夏葵は、はっとしたように顔を上げた。
　気まずさから視線を逸らした秋穂は、温室の小川に目を向ける。すると、白いふわふわとしたものが、水面を流れてくるのが見えた。よく見ると、チアダンスのポンポンのような形をしている。

「夏葵さん、あれ……流れてきてるの、何ですか？」

　夏葵は小川に目を向けた。

「ああ、あれは“サガリバナ”の花だね。夜に一晩だけ咲いて、朝になると落ちるの。この上流に植えてあるから、そこから流れてきたんだと思う」

「一晩しか咲かないんですか？」

「夜行性の蛾とかを、花粉を運んで受粉をしてくれる相手に選んでるからね」

　少し間を置いて、夏葵はぱっと表情を明るくした。

「そうだ。今晩、咲きそうな花芽があるんだった。すごく綺麗なんだけど、よかったら見ていく？」

「あっ、はい……」

　気づけば、今晩もここに泊まる流れになっていた。けれど秋穂には、行くあても、帰る場所もない。
　だからそれを断る理由も、特に見当たらなかった。

　＃　＃　＃　＃

「ほら、こっちこっち」

　ライトを手にし、楽しそうな笑みを浮かべる夏葵に手を引かれながら、秋穂は夜の温室を駆けた。
　暗闇の中でも夏葵は慣れた足取りで順路を進んでいくが、勝手のわからない秋穂は足元を確かめるように、おどおどとついていく。

──夜の闇。
　これまで一人で生き残りを探し、旅を続けてきた秋穂にとって、それは孤独と不安で心を蝕む、恐怖そのものだった。

　けれど今は違う。
　夏葵に手を引かれながら踏み込む闇は、長いあいだ忘れていた温かさと、確かな安心感を秋穂にもたらしていた。楽しそうに先を行く背中につられて、自然と頬が緩む。

「もう少しゆっくり歩いてくださいよ」

「ほら、すぐそこだから。見て！」

　夏葵がライトを斜め上に向ける。
　秋穂が顔を上げた瞬間、木々の間に、ぱっと白く、繊細な花々が浮かび上がった。
　闇の中で淡く輝き、静かに揺れるその姿は、まるで植物が光を宿したかのようだった。

「すごく……きれい」

「でしょでしょ？」

　それは、天然のシャンデリアか、夜空に咲くイルミネーションか──
　言葉を探すよりも先に、ただ見惚れてしまう。

「サガリバナは、日本では奄美とか沖縄の暖かいところに自生してるんだけど、前にも話した通り、夜の短時間しか咲かないから『幻の花』って現地でも呼ばれてるの。この花を見れたら幸運が訪れる、なんて言い伝えもある。──せっかくだし、椅子に座って鑑賞しよっ」

　夏葵は木陰から椅子を取り出し、秋穂に勧めた。
　二人並んで腰掛け、花を見上げながら、ゆっくりとした時間が流れる。

「……秋穂ちゃんは、これからどうするの？」

「えっ」

　不意に投げかけられた問いに、間の抜けた声が漏れる。

「特には……ないです。探してたものも、もう見つかりましたし」

「探してたものって？」

　それは、誰かのそばにいる温もりだった。
　けれど恥ずかしくて、秋穂は言葉にできない。

　少しの沈黙のあと、夏葵が静かに続ける。

「……もし、秋穂ちゃんがよかったらなんだけど」

　夜の花に照らされた横顔が、どこか不安そうに揺れる。

「ここで、一緒に暮らさない？」

　しばらくの沈黙の後、秋穂は静かに口を開いた。

「……正直に言うと」

　秋穂は、サガリバナから視線を外し、足元を見つめる。

「まだ、どこかにいるかもしれない、生き残りの人たちを探しに行くべきじゃないかって……少し考えてます」

　握りしめた手が、思いを抑えきれず小刻みに震える。

「でも……もう一人で、終わりのない旅をして、明日が来ないかもしれない夜を過ごすのは怖くて」

　秋穂は顔を上げ、目にうっすらと涙を浮かべながら、それでも微笑み、夏葵と目を合わせる。

「だから……今は、ここにいたいです。夏葵さんと、一緒に──」

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