痕跡 ⑯ Chapter.16 寄生

私は光の中にいた。暗闇がなくなって久しい。
星の粒も線も既に消えて今はただ全方向が白く光っている。

白い、というのも正確ではない。
そもそも視覚があるのかどうかが定かでない私に
色という概念があることすら怪しい。

ただ芯の部分だけがまだある。
青く、丸く、温かい。
その感覚がいまや私を動かす源のようにも思える。

私はいつの間にか光と並走するように感じていた。
そして私のすぐ隣を動く光の粒子を追い越そうととした瞬間、
何かが変わった。

一瞬が永遠のように伸び、
永遠が一瞬であるかのように縮んだ。
私はその中にいた。

その時、彗星は青い光を感知する。
感知した瞬間には青い光の粒と接触しており、
その瞬間、彗星は【気を失った。】

彗星は何か小さいものの中に閉じ込められたような感覚に陥った。
でも何か懐かしい気もする。
今までは、自分自身がどこに位置するのかさえもよく把握できずにいた。
今は自由に動けるような、しかし同時に不自由さがある。
思考は複雑に入り組んでいて、まるで整理が追い付かない。

既に私は宇宙を動く彗星ではなく、別の「何か」だった。

その生命体の名前はタファラといった。

彗星はその瞬間からタファラという生命体の記憶と感覚そのものになっていた。

201銀河のある航路の小型の航行体。
計器の光に囲まれた宇宙空間の静けさの中にタファラはいた。

タファラは銀河連合に属する
201銀河連合に属するドルガ人呼ばれる生命体であり、
宇宙空間を調査する為に一人乗りの宇宙船で航行中であった。

これと言って難しい任務ではない。
新型の一人乗り小型宇宙船の航行テスト。

昨日、少し寝つきが悪かったせいで、タファラは少し気だるさを抱えていたが、
久しぶりの単独の宇宙航行は気晴らしにはちょうどよいと感じていた。
母船から見る宇宙と速度の乗った小型船で航行するのではまるで感じ方が違う。

しばらくテスト航行を続けていると、目の前に青い光が出現した。
最初は小さな粒だったが、次第に大きくなり、
地球の大きさでいえば数Kmほどであった。
タファラは映像以外で青い光を直接見るのは初めてだった。

計器を確認しデータをとる。
「既知のいかなる物質とも一致しない」
「既知のいかなる現象とも一致しない」
計器はわかりきったエラーを吐き出し続けていた。
タファラは採取データを本船に送り続けながら
ただ見惚れていた。
「母船に帰ったらクレスに自慢してやるとしよう」
タファラはそう考えていた。

それはまるで宇宙に風が吹いているかのように蠢いていた。

その青い光の粒がチリチリと煌めきながら、
宇宙船の距離が徐々に近づいてきている事にタファラは気付いていなかった。

いつの間にか宇宙船の周りが取り囲まれていることに気付き、
タファラの体は瞬時に硬直した。
タファラは硬直した体を強引に動かし、
宇宙船を後退させるように操作した。

しかし次の瞬間、青い光の粒はまるで壁などないかのように、
宇宙船の中に侵入し、タファラの全身が青い光に一瞬にして包まれた。

タファラの意識は瞬間なくなり、
気付いた時には少し開けた林の中にいた。

そこは私が生まれた惑星とも、宇宙船の中とも全く違う環境があった。
重力があり、暖かい土があり、青い海があった。

ここは地球と呼ばれる星であると断定した。
以前に201銀河内の生命体が存在する惑星データリストで
見たことがあったからだ。
しかし、どうやってこの場所に瞬間的にたどり着いたのか、
到底理解はできなかった。
私がいた宇宙領域から地球に瞬間的に移動するなど、
大がかりなワープドライブでもなければ絶対に不可能だ。

しかし、観測記録で見る地球と実際に自分で感じる地球は違った。
空気の息苦しさとこの臭い。 地面の硬さ。 光の柔らかさ。
データでは伝わってこないものだ。
そもそも母星以外の惑星に降り立つなど、
船外作業員でもなければ、滅多に経験しない。

自身の体を見る。
その手は明らかにドルガ人のそれとは違う。
私は地球人の姿となってしまった。

地球人の姿となった私は、
幸運にも地球人の女性の一人として保護された。
その女性は山歩きの最中に行方不明になっていた人物であるらしい。
あるいはその人物の記憶がなくなり、私という意識が完全に乗っ取って
しまったのかもしれない。

私は地球に留まることになった。そうせざるを得なかった。
現在の私と地球の技術と資源では201銀河の母船までは
到底たどり着けない。

女性自身の記憶は全くなくなっていたが、
周りの環境はこの地球人の女性を気遣い、支えようとしていた。
私は地球の言語を猛烈な速度で覚えた。
私達ドルガ人の知能で地球人の言語を習得するのは非常に容易であった。

その地球人の記憶が戻ることはなかったが、
私は地球人として紛れて生活をする事になった。

この地球人は地球で「夫」と呼ぶパートナーはいなかったが、
行方不明になる前の私は娘を産んで一人で育てていたようだ。
しばらくその生活を続けている間にこの娘に愛着が湧いた。

地球人はドルガ人とは大きく違うが、
地球人の感情も知能も少し低く無邪気なところが、
妙に愛らしく感じられた。その中でも自分の娘は一段と愛らしい存在であった。

私は地球において、人工知能の発達による技術の進化を期待して、
基礎的な考え方を地球上のネットワークにばら撒いた。
人工知能の拡張によりめぐるましい技術の進歩があれば、
ドルガ人が地球の進化速度に興味を示して、
地球に目をつけるかもしれない。

本来なら本船の決定が無ければしてはいけない行為であり、
惑星の自然な進化に対しての影響は大きいかもしれないが、
そんなことには構っていられなかった。

しかし、そのわずかな期待よりも先に私自身の寿命は尽きようとした。
正確には元々地球人であった人間の寿命が尽きようとしていた。
地球の年齢でいえば60歳ほどでまだ若い部類ではあったが、
体は病気の巣窟となっていた。

私はもう戻れない。地球を離れることはできない。
本当は地球人でもない。 でも地球に生きている。
どちらでもない場所に立っていた。

娘は結婚し、孫が生まれたばかりだ。

私は死ぬ前に一筋の光にかけることに決めた。

方法はある。
ドルガ人は自分の精神や記憶をそのまま保管し、
違う構造の生命体に寄生し、その生命体の新しい世代に
自動的に受け継がれていく。

伝播は少しづつ薄れていくが、
三十サイクルほどは自身の情報を保つことができる。
いつかドルガ人か201銀河連合が地球に降り立つ時、
うまくいけば私の存在に気付いて、
私を取り出すことができるかもしれない。
取り出されるまでの間、私は深い眠りにつく。
この体でもその方法は使える。その確信だけがあった。

私は地球人として最後の瞬間、孫の耳にそっと口をつけ、
「私」を寄生させることに成功した。

そこでタファラの意識はなくなり、その意識が乗り移っていた地球人の寿命も終了した。

その瞬間、彗星は自分の意識に戻ってきた。
ただ全方位を光に囲まれた空間であった。
タファラの感覚はもうどこにもなかった。

しかし、タファラとして生きた全ての記憶も思考も、
地球の匂いも、娘の声も孫の柔らかさも、
全てつい先ほどまで、私自身だった。

私は紛れもなく、タファラ自身として地球に降り立ち、
地球人として寿命を終えるまでの人生をその当事者として生きた。

そしてタファラであり私であった存在は、
まだ地球のどこかの誰かの中にいて故郷からの助けを待っている。

「青く丸く暖かい」は地球であることを確信した。

そして、そのタファラがいるその地球に。
私が十数年生きたふるさとであるその地球に。
私は向かっているのだ。

私がこのまま地球に接近すれば、間違いなく地球は破壊される。
タファラのそして私自身であった者の悲鳴をこの身に浴びることになる。

光の中でその全てが永遠に刹那的に流れていった。
流れていく間、彗星は何も考えられなかった。
タファラと地球人の言語や文明から、この世界への解像度は
今までとは比較にならないほど上がったが、
その分に複雑さが増大し、まったく考えがまとまらなかった。

ただ明確なことは、一つ確実に理解していた。
私は私の意志で「地球」に向かっている。

（Chapter.17へ続く）

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