晴北成道の怪奇譚　ククビの編　37　世を断つ刀

「ぐ、ごふ」

　ククビと湋織いおりの間には、弁才べんさいが立っていた。

「……うおおおおおお！」

　弁才は血を吐きながら、最後の力を振り絞り破追でククビを吹き飛ばす。

「弁才！」

「湋織……様……お逃げを……」

　弁才はうつ伏せにどすんと倒れる。

「弁……才……」

　弁才の側で膝をつきその背に触れる。

「オン　ルドゥ　ユプラ……」

　震える声で癒しの呪文を唱える。

　弁才は動かなかった。

　後から砂利を踏む音がする。

「湋織。これがお前の生んだ結果だよ。八国府家の龍も残るはお前だけだ」

「……」

「だが、大和が稀代の除霊師という点は認めよう。当主の器ではないが、ククビに届きうるのは大和だ」

　冥は手に刀を持っていた。

「それは……」

「当時の除霊師たちが隠したもの。”断世だんせ”。戒が使っていた神器だ。まったく、探すのに苦労した」

　シャリンと冥が刀を抜く。

　美しい銀色の刀身。

　光が当たると黄色く輝く。

「大和、早く来い。お前がククビに引導を渡せ」

　冥は断世を地面に突き刺し、弓を構える。

　ククビは身を起こし遠くから断世を見ていた。

　――パァンと音が鳴る。

　冥の放った矢がククビの腕を吹き飛ばし体勢を崩す。

「オン　パラマ　バドゥ」

　冥はさらに矢を放つと、その矢は変形しククビの足を地面に縫い付ける。

「はぁ、はぁ」

　駆けてきた大和が刀の目の前で止まる。

「礼は言わないからな」

「構わん。お前に期待してるのは剣術だけだ」

「剣術だけじゃない。俺は人の想いを背負って戦う」

「そうか。ほら、さっさと戦え。俺は死ぬのはごめんだ。お前がダメなら俺はもうククビに会うことはない」

　冥は興味がなさそうに去っていく。

「大和……」

「湋織さん。八国府家はあなたがいるから立っていられた。感謝してる」

　大和は断世を地面から抜くと目を瞑る。

　ククビは拘束を破壊し、大和に向かって歩み始める。

　ひた、ひた。

「ふぅぅぅ」

　大和は息を吐き刀を構える。

　ククビの身体が左右にぶれる。

　ククビは一瞬で大和の前に移動し刀を振り下ろす。

　――大和はその刀に手を添えて受け流す。

「これは……！」

　湋織は目を見開く。

　先ほどククビが見せた技。

　大和はククビの刀をいなして最小限の動きで避けた。

　天才。

　そうとしか言い表せない。

　この生死の狭間で。

　見ただけの技を再現する。

「オン　プラーラ　ナルヴァ」

　ギィィィンと金属が震える音がする。

　ククビが斬り上げた刀と、大和が振り下ろした刀が鳴らした音だった。

　断世が光る。

　それを見たククビの動きが一瞬止まる。

　決死の形相の大和が断世を横に振り抜く。

　強風が吹き抜ける。

　断世の力。

　使用者の精神の状態が強さに直結する。

　迷いがあれば刃は鈍くなる。

　憎悪があれば刃に霊力が通らない。

　確固たる信念を持つ者。

　断世を使いこなせる者は熟練の剣士。

「大和の武とそれに見合う心……ククビに届きうる力……」

「ああああああ！」

　大和は断世で何度もククビを斬る。

　ククビはその力を受け流すことができず霊力を吹き飛ばされる。

「俺があなたを救う！」

　大和は断世をククビの頭に振り下ろす。

　ククビの身体から大量の霊力が霧散する。

「お、おおお……」

　ククビの腕が力なく下がる。

　黒い霊力が天に昇っていく。

　ククビの顔がバキバキと音を立てて割れていく。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　大和は震える腕を押さえながら息を切らしている。

「あれ……は？」

　湋織はククビの姿を見て違和感を覚える。

「大和、下がって！」

「はぁ、はぁ、はい」

　大和は力を振り絞って湋織の近くまで下がる。

　般若の面のような顔のヒビから、赤黒い色が見える。

　甲冑も割れて落ちる。

　周囲に悍ましい火の霊力が満ちていき、温度が上がっていくようだった。

　熱風が大和の頬をかすめる。

　鬼。

　その姿はそう形容できた。

　見る者を畏怖させる姿。

　憎悪に満ちた目をしている。

　ひた、ひた。

　踏み出すたびに黒い瘴気が足元から噴き上がる。

「悪を斬る」

「っ！　ぐああああああ！」

　ククビの動きはさらに速くなっていた。

　大和はかろうじてククビの袈裟斬りを断世で弾いた。

　だが、無理な体勢だった。

　腕の痛みに耐えきれず断世を落とし、カランと虚しい音が響く。

「オン　パラマ　ジパ　バドゥ！」

　ククビは目にも止まらぬ速さでそれを躱す。

　刀が大和の目の前に迫る。

「オン　ジパ　シーマ！」

　神々しい水の霊力が膜のように広がると、ククビの剣戟を防ぎ粉々に消える。

　ククビは入口の方を見る。

「湋織さん！　大丈夫ですか！？」

「な、なんか凶悪な見た目じゃないか？」

「ククビの別な姿なのかもしれないな」

「何でもいい！　妃燿神社を荒らすなんて許さない！」

　湋織の目に映ったのは四人の若者だった。

　到底今のククビに敵うとは思えない。

　だけど、何かが起こりそうな気がする。

　――切り拓く。

　この場に現れたあの子たちの道を。

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