晴北成道の怪奇譚　ククビの編　39　霧の主

　広大な空間だった。

　妃燿神社の地下空洞。

　月と松明の灯りで照らされている。

　壁は白い石に意匠を凝らした彫刻が刻まれており、瓦礫の下の地面は大理石のような素材が垣間見える。

　だが、今の瑞月みつきは腕の中を見るばかりである。

　身体の痛みを堪えながら叫ぶ。

「成道なるみち君！　成道君！」

　成道の腹からは血が止めどなく溢れる。

　傷の周辺には黒い瘴気が漂っている。

　瑞月の手を温かい血が伝い流れ零れていく。

　嫌だ……

　嫌だ……

「オン　ユプラ！」

　癒しの呪文は黒い瘴気に阻まれ弱まる。

　わずかに血の流れが少なくなったが、状況は変わらなかった。

　瑞月は成道を強く抱きしめる。

「成道君……！」

　瑞月のか細い声は広い空間に溶けて消える。

　大切な人を失う恐怖。

　幼い頃に母親を悪霊にしてしまったトラウマが蘇る。

　言葉にしてはいけない。

「はぁ、はぁ……」

　恐怖と悲しみが込み上げる。

　すると突然、視界の端から、白い霊力が流れて、成道を包み込む。

「何？　これ？」

　瑞月は戸惑うが、すぐに落ち着きを取り戻す。

「白花楼はっかろう……？」

　自らの頭に手を添える。

　髪飾り型の霊具”白花楼”。

　人の感情を映す霊具。

　成道の腹の傷を漂う黒い瘴気が消えていく。

「今なら……オン　ユプラ」

　今度は成道の出血が和らぎ、顔色が少し良くなる。

「早くちゃんとした治療をしないと……」

　瑞月は成道に肩を貸して立ち上がろうとする。

「おおおおおお！」

　少し離れたところから咆哮が聞こえた。

　ククビが頭を抑えながら、宙に向かって刀を振り回している。

「どうしたら……」

　ククビの奥に階段が見えるが、その横を通り抜けて無事に辿り着けるとは思えなかった。

「静まりなさい」

　よく通る凛とした声が響く。

　ククビはぴたりと動きを止めて、その声がした方を見る。

「労しい」

　美しい輝き。

　先ほど見た姿。

　だが先ほどよりも遥かに大きい。

　火の神ランカの分霊。

　その最高位神。

　妃燿神社に祀られる存在が姿を現した。

　放たれる威光は見る者を畏まらせる。

　空気が澄んでいく。

　神は手のひらを口元に持っていき、ふぅ、と息を吹く。

　轟音と共に、熱波がククビを包み込む。

「おおおおおお！」

　ククビは横に跳び、目にも止まらぬ速さで神の正面に回り込む。

「はあああああ！」

　ククビの懐に潜り込む黒い影。

　大和やまとだった。

　利き手とは逆の手で刀を握っている。

　ククビは大和に気付くが遅かった。

　断世がククビの胴を横薙ぎにする。

「は、ははは。動けてよかった」

　少し離れたところで埜明のあは安堵の表情を浮かべる。

　埜明は獄門の残骸を改造し、新たな霊具を作った。

「残った封印の機構を使えば、蝕む瘴気を吸い取るには十分だ」

　埜明が組み変えた霊具は、大和の瘴気を吸い取り動けるようにしていた。

　埜明はククビに向かって走り出す。

　ククビは大量の霊力を霧散させながら、大和に刀を振り下ろす。

「ふぅ」

　神の息吹がククビを焼き尽くす。

「ああああああ！」

　ククビはもがくが、その動きはだんだんと遅くなる。

　埜明はククビのそばで懐中時計をかざしていた。

「霊力がどんどんなくなっていく……大和さん、早めに頼む……」

「ああ！」

　大和は断世を何度も振り、ククビを斬り刻む。

「悪を……斬る……」

　ククビの両手はだらんと下がる。

　虚ろな表情。

　霊力がどんどん霧散していく。

「信……念を……」

　ククビは虚な目で大和を見る。

　やがて糸が切れたように膝をついた。

　大和は肩で息をしながらそれを見下ろす。

　断世を握り直す。

　その動きは滑らかだった。

「いけ、大和さん……」

　埜明は霊力を失い地面に倒れこむ。

　勝利を確信した。

　しかし、その目が最後に捉えたのは、ククビを中心に噴出した霧に、吹き飛ばされる大和の姿だった。

　すぐに埜明も浮遊感を感じ、強い衝撃を背中に感じる。

「が……は……」

　埜明は何が起こったのか理解できなかった。

　なぜ急に霧が。

「「「かかかかかかかかか！」」」

　霧の中から不気味な笑い声が響く。

　埜明は肌が粟立つ。

　ぞっとする気配。

「嘘だろ……？」

　ククビではない。

　ただの悪霊でもない。

「怪奇」

　忌まわしそうな神の声が聞こえた。

　ぶわっと霧が晴れる。

　ククビの頭上に浮かぶもの。

　皺だらけの笑顔を浮かべた三つの顔、マントのような薄い身体に細い腕が生えている。

　その顔は別々に歯を鳴らしながら笑う。

「「「かかかかかかかかか！」」」

　三つの口から霧のような霊力が吐き出される。

　近くに倒れていた神職の遺体がガクガクと動き出す。

　霊力が吹き出て、形どられていく。

「ぼおおおおおお！」

　手足の短い大木のような姿。

　火の霊力を纏っていた。

「悪霊を生み出した？」

　埜明は愕然とする。

　ククビの霧。

　それは、あの怪奇が生み出していたものだったのか。

　周囲の神職の遺体から吹き出る霊力は、一つ、また一つと悪霊に変貌を遂げていった。

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