人嫌いの龍が、人に幸いを運ぶようになるまでのお話。

                               
　誰も知らないお話をしてあげましょう。
　お話といっても、作り話ではありませんよ。お話の中の人から教えてもらった、ほんとうのお話です。
　聞きたいですか？ ならば、はやく布団に入っておしまいなさい。
　──では、はじめましょう。


　　　＊


　昔々、「あるもの」が雲の上にいました。
「あるもの」はときどき雲の下に遊びに行きましたが、生き物の形を持って生まれたことはありませんでした。いろいろなものとくっついたり散り散りになったり、ふくらんだり固まったりしていて、とても形を持っているひまがなかったからです。

　あるとき、「あるもの」が気づくと、からだいっぱいに力が充ち満ちておりました。仲間もたくさんいて、その気になれば、何でもできそうです。

「どうしておれは、こんなに強くなったんだ？」

「あるもの」が天を仰ぎ問うと、お天道様は「あるもの」を見おろし、にっこりと笑って言いました。

「みなに平等にめぐってくる順番が、おまえのもとへ来たからだよ。私の力を貸し与えられる、その順番が」

「あんたの力だって？」

「あるもの」は──いえ、智恵と力を手に入れた「あるもの」は、もう、ただの「あるもの」でいることが、つまらなくなりました。
　自分は他のものとは違うのだと、認めさせたくなったのです。

「おれは『龍』だ。このあいだ、空を飛んでいたとき、『ひと』とかいう生き物が、おれのことをそう呼んでたからな。
　龍はすごいんだぞ。すごい力を持ってるんだぞ。これはあんたの力じゃなくて、おれの力だ」

　お天道様は、再びにっこりと笑いました。しかし、龍にはもう、その声は聞こえませんでした。
　そのとき、龍の胸の中の何かが、はじけるように壊れました。そのかけらは龍の胸のあちこちに突き刺さったまま、消えずにそこに居座ることになりました。それは、龍の胸にはじめて刻まれた「さみしさ」でした。
「さみしさ」ゆえに、龍は仲間を大切にするようになりました。そして、龍たちは何でもできるようになりました。そんな龍のこころをもっともくすぐったのが、ひとがひれ伏す姿でした。その姿を見るたびに、龍は自分の力に満足しました。
　龍のからだはとても小さなものでしたが、ひとはそのことを知りませんでした。
　小さなからだは、強い風や、激しい雨や、そういった諸々の大きな力の中にあったので、ひとは、龍のほんとうの姿を見ることができなかったのです。ひとは、大きな力そのものを、龍であると信じました。
　ひとが龍を畏おそれ、敬うようになると、龍はますます得意になり、さまざまないたずらをして遊ぶようになりました。

　龍は、ひとがおののく様子を間近で見るために、しばしば童子どうじの姿になって地面を駆けまわりました。



　ある日の夕方のことです。

　龍がいつものように小さな村に降り立つと、若い僧侶が歩いているのが見えました。
　龍は機嫌を良くしました。僧侶は、ひとの中でもとくに龍をありがたがるからです。普段えらそうにしている僧侶が、龍の力を目の当たりにして慌てふためく姿を見るのは、この上なく楽しいことでした。

　その僧侶は、少し疲れたのか木蔭に腰を降ろし、頭にかぶっていた笠をとって膝に置きました。
　龍は僧侶の後ろからこっそりと近づき、「力」を使って紫色の雲を出したかと思うと、それで僧侶のからだをすっぽりと覆ってしまいました。

　さて、あとは仏像に姿を変えてお告げのひとつでもしてやるか──と、龍が思った、そのときです。

　雲の中にいた僧侶が、とつぜんくるりと振り返りました。

「この紫雲しうんを出したのは、君かい」

　龍は、童子の姿のまま、目をぱちくりとしました。

「なぜわかった、おまえ」

　僧侶は笠の編み目をさすりながら「そうだなぁ」とつぶやいたあと、

「まるで美麗びれいな絵のようだ。寺の屏風びょうぶか何かを見て真似したんだろう。とてもよく出来た紫雲だ」

　と、答えました。
　思いがけず「力」を誉められた龍は、大変気を良くして、僧侶のとなりに並びました。

「きれいだろう」

「うん。きれいだ。
　もし、ほんとうにこうして仏様が迎えに来て下さるならば、いつか儚くなるこの身の哀しさも消えるだろうになぁ」

　龍はびっくりしました。僧侶の話しぶりは、まるで、仏など、ほんとうはいないと思っている者のようです。

「おまえ、しんじてるんじゃないのか。
　僧侶というものは、仏をしんじているんだろう」

　龍は、僧侶の横顔を見上げました。それは、今まで見てきたどの僧侶よりもきれいな横顔だったので、龍はもう一度びっくりしました。
　僧侶は龍の方を向き、その頭をそっとなでると、

「信じられないことが哀しくて、僧侶になる者も、いるのさ」

　と言って、ほほえみました。

　龍はなぜか、とてもくやしくなりました。
　ぴょんと跳ねて噛みつくと、僧侶は、やさしい声をあげて笑いました。
　それはそれはやさしい声で、僧侶は笑いました。


　龍は、僧侶を好きになりました。


　　　＊


　僧侶に出合ったその日から、龍は僧侶にくっついて、たくさんの道を歩くようになりました。
　それまで歩くことなど一度もなかった龍でしたが、僧侶と共に歩くことは、とても楽しいことでした。

「なあ、あの山のてっぺんにつれていってやろうか」

「ありがとう」

「それとも、あの雲の向こうへつれていってやろうか」

「ありがとう」

　龍が何を言っても、僧侶は「ありがとう」と言いました。「そうしてくれ」と言うことは、一度としてありませんでした。
　そして、

「あいつらを、こっぴどくこらしめてやろう！」

　と言って、僧侶を襲った山賊を追いかけようとしたときや、

「こんな村など、河の底に沈めてやる！」

　と言って、僧侶を虐げた村をめちゃくちゃにしようとしたときなどは、僧侶はただ、

「哀しい」

　と、つぶやくのでした。

「いやだいやだ！ おれはゆるせないんだ！」

　と、龍がだだをこねても、僧侶は哀しそうにほほえみ、何も言わずに、龍の頭をそっとなでるのでした。

　僧侶の哀しみは、とてもきれいでした。
　それは、僧侶を優しくし、慈しみ深くし、寛大にするものでした。そのことが、龍には、わかりませんでした。そして、僧侶自身にも。

　僧侶は苦悩していました。
　あらゆる人の哀しみを背負いながら、何もできない自分が、疎ましくてたまらなかったからです。

　龍は何度も、あちこちからものを奪ってきては、僧侶に与えました。すこしでも僧侶が元気になれば、と思ったのです。
　ですが、僧侶は決して、それを受けとりませんでした。

「どうしてだ。おれは、おまえさえ幸せならそれでいいんだ。おまえだけが、幸せでいればいいんだ」

「おれもそう思うよ」

　哀しそうな笑顔で、僧侶は言いました。

「でも、しかたないんだ。
　不幸せなひとを見ると、哀しくて、それを引き受けずにはいられないんだ。ひとが不幸せであるくらいなら、自分が不幸せであるほうが、ずっと楽なんだ。
　どうやら、おれの幸せは、ひとの幸せの中にあるらしいよ」

　そうしていつも、空を仰いで、つぶやくのでした。

「仏様が羨ましい。お姿ひとつで、ひとを幸せにできるのだから」

　龍はたまらずに、奪ってきたものを僧侶になげつけると、久方ぶりに「力」を使い、雲を呼びました。

「すきにしろ！」

　そして、僧侶のもとから飛び去ってしまったのです。


　　　＊


　龍が仲間のところへ帰ってみると、それまでどうして僧侶のそばにいたのかわからなくなるくらい、楽しい日々が続きました。思いつく端から、好きなことばかりをする日々です。

「きょうは、あの村をこわしてやろう」

「きょうは、あいつをこらしめてやろう」

　僧侶のそばではできなかったことを、仲間と共にやりました。龍は、ひとなど、ちょっとでも少ない方がよいと思いました。

　ひとはますます龍を畏れ、大きな社やしろをたてて、龍を手厚く祀まつりました。
　きらびやかな社と豪華な供え物に、龍と仲間たちは、すこしだけ気を良くしました。
　何より、龍たちを拝むたくさんのひとの姿に、自尊心が満たされました。
　龍と仲間たちは、次第に社から動かなくなり、毎日ごちそうを食べて暮らすようになりました。

　そうして長い時が過ぎた、ある朝のことです。



　冷たい光がふりそそぐ、薄青うすあおの朝でした。

　地面は鎮しずもっていましたが、今にも動き出しそうに見えました。
　仲間たちは、ころころ太った小さな姿で眠っていました。いつだってお腹がいっぱいで、光の下に出ることすら、面倒になっていたのです。　

　ひとりだけ目を覚ました龍は、童子の姿になりました。このきれいな朝の中に、自分も立ってみたいと思ったのです。

　ひやりとした地面に足をおろすと、何かがちくりと足の裏を刺しました。

　足を上げてみると、そこには、かがやくような萌葱もえぎ色をした、小さな小さな芽がありました。

　どうしてだろう、と、龍は思いました。

　こんなに固い固い地面なのに、どうしてこんなにやわらかくて、よわいものが、それをつきやぶることができたのだろう。

　そのとき龍は、なつかしい、あの声を、思い出しました。

『私の力を貸し与えられる、その順番が』───

　龍は、とっさに空を指さしました。

「雲よ、暴れろ！」

　………冷たい光がふりそそぐ、薄青の朝です。
　それをさえぎる雲は、どこにも、どこにも見あたりませんでした。

　龍は、木を、指さしました。河を、指さしました。山を、風を、草花さえ……それらが龍の命令に応えることは、ありませんでした。

　龍は吼ほえました。それは、この世に共に降り立ったすべての仲間たちへ届き、仲間たちは瞬時に龍のもとへ集まりました。

「力が、なくなってきている」

　龍がそう告げたときの、仲間たちのさわぎようといったら、大変なものでした。
　みな「力」ばかりを頼りにして、その小さな小さな体は、もう何もできなくなっていたのです。

　ただ、龍だけが、その足で地面に立つことができました。
　なぜだ、なぜだ、と問いつめられた龍は、僧侶のことを思い出しました。
　僧侶と並び、たくさんの道に触れた龍の足は、地面の祝福を受けていたのです。

「おまえが、おれたちをここへ導いたんだ。だから、こんども、おまえが何とかしろ」

　仲間のひとりが、龍に言いました。

「まだ、みなにも、力は少しだけのこっている。そのつかいみちによっては、またこの世をわれらのものにすることができるかもしれない。おまえが、それを導け」

　もうひとりが、龍に言いました。

「そうして立っていられるのも、力を使っているからだろう。おまえがおれたちを救うべきだ」

　ちがう、と龍は言いました。
　こうして立っていられるのは、地面のおかげなんだ、と。

「おまえは地面をふんでいるだけだ。地面なんかに、そんな力があるものか」

　仲間たちは、もう、息たえだえでした。小さな体はさらに小さくなり、形を保っていることもできずに、気を抜くとすぐにどろりとしてしまいます。

「みな、きいてくれ」

　龍は、仲間たちに語りかけました。

「しんじられないかもしれないが、おれがこうして立っているのは、ひとりの僧侶のおかげなんだ。だから、おまえたちも一緒に、僧侶のところへいこう。そうすればきっと、立てるようになるはずだ」

　龍は最後の力をふりしぼって雲を作ると、それに仲間たちを乗せて、僧侶を探しに行きました。
　その雲は、初めて僧侶に見せた雲には到底およばない、小さくてみすぼらしい雲でしたので、こんどは僧侶に誉めてもらえないだろう、と思うと、その小さな胸は、ぎゅうと縮こまりました。

　あちこち探し回り、ようやく見つけた僧侶は、里芋畑のそばに座っていました。
　龍は、雲に乗ったまま僧侶の頭の上まで行くと、そろりと下をのぞきこみました。
　小さな雲が影を落とすと、僧侶はとつぜん立ち上がりました。

「やあやあ、雨がふるかな。雲が出てきたみたいだ」

　そうつぶやき、あわてて里芋の葉の下へ行こうとします。その様子を見た龍は、とても嬉しくなって、僧侶の前にぴょんと降り立ちました。

「こんどは、だまされたな」

　僧侶は龍のことをじいっと見ると、里芋の葉の蔭から出てきました。
　そして、ついさっき別れたばかりのように、ほほえみかけました。

「何を言う。修行の甲斐あって、素直になったのさ。今、あのときの紫雲を見たら、仏様のお迎えが来たと思って、狂喜乱舞きょうきらんぶするだろうよ」

「ははは、その仏はおれかもしれんぞ」

「それでもよい。おれはもうすぐ死ぬのだから」

　僧侶は、やさしい声で笑いました。
　龍は、大好きな僧侶のやさしい声を、はじめて凍るような冷たいきもちで、聞きました。

「それは、どういうことだ」

「おれはこのあと、この村の人柱になるのだよ。河に流されて、この命をもって、村の平安を願うのだ。
　だから、さいごに、おまえに会えてよかった」

　小さな雲の上からは、助けを求める仲間たちの声が聞こえてきました。僧侶はそれに気づくと、懐ふところから数珠じゅずを取り出して龍の片方の手に握らせました。

「おれはもう、行かなきゃならん。
　これは、おれがいつも身につけていたものだ。いくぶんか、力が込められていると思う。どうか使ってくれ」

「いやだ」

「お願いだよ。おまえがつらそうにしていると、おれは安心できないんだ」

　強い力で数珠を握らせる僧侶の手を、もう片方の手でばりばりとひっかきながら、龍は喚きました。

「おれだってそうだ！ ずっとずっと、そうだ！
　でも、おれはもう、なにもできない！
　おまえをつれて、遠いところへにげることも、おまえを殺そうとするこの村を、先に滅ぼしてしまうことも、できないんだ！」

　龍は、ひとは死ねば雲の上へ行くということも、そこへ還かえればまた僧侶と会えるということも、知っていました。

　それでも龍は、行かせたくはありませんでした。行かせてしまえば、今、この僧侶には、もう二度と会えません。
　もう二度と戻れない時を、もう二度とくり返されない時を、この世というものは生きているのだと、知ったのです。

　哀しみも苦悩も消えてしまっては、それはもう、今の僧侶ではありません。この声も、手も、すべての卑しいものを飲みこんでいるからこそ、こんなにもやさしいのだと、龍は悟ったのでした。

「いやだ！ どうしておまえは、自分を捨てようとする。どうしておまえは、自分を苦しめようとする。
　おれだって、おまえがつらいと、幸せになんかなれないんだ！」

　一斉に仲間たちが雲の上から龍に覆いかぶさりました。仲間たちは龍の腕ごと僧侶の数珠を食べようとします。

　そのときです。地面がぐるりと揺れ、妙なる香りと共に紫色の雲がたちこめました。その雲の間から顔をのぞかせたお天道様の方へ、仲間たちが吸い込まれていきます。

　どろりとした体を吸い込まれながら、仲間たちは龍にしがみつきます。

「なにをする」
「助けてくれ」
「なぜこんな目に」

　口々に喚く仲間たちを見て、龍は思いを馳せました。
　共にこの世へ降りてきたとき、彼らは誇りに満ちていました。誤った誇りだったとしても、それは、今よりもずっと美しい姿だったのです。
　龍は、仲間たちに語りかけました。

「おまえたち、さいごの力のつかいみちを、おれにまかせると言ったな」

　すっかり弱った声が、「言った」「たしかに」「言った」と、虫のように答えます。

「それでは、その力を祝福に使え」

「何だと」
「ばかな」
「くるったのか」

「言うとおりにしろ。消えてしまうぞ」

「する！」
「するぞ！」
「だが、何を祝福すればいい」　

　焦って答えた仲間たちに、龍はすこし考え、こう告げました。

「こどもらがいい」

「こどもらだと？」
「ひとか」
「ひとを祝福して何になる」

「ひとはすごい。花にも負けぬような、きれいなものをつくる。きっと、おれたちの次に力を貸し与えられるのはひとだぞ」

「いやだ」
「力はおれのものだ」
「けっして渡しはしないぞ」

「愚か者が！」

　一喝すると、龍は童子の姿から変化へんげして、ひとが描いた『龍』の姿そのものになりました。壮麗なその姿は、紫雲にも負けぬ神々しさに満ちていました。その美しさは、ひとが作ったものでした。

「なぜ、僧侶の数珠に頼ろうとした。
　おのれが、もはや何かの助けを借りねば存在できぬものだと、悟ったからではないのか。なにものかに支えられねば存在できぬと、悟ったからではないのか」

　龍のことばを聞いて、仲間たちは黙りました。そして、自分の姿を見ました。それからもう一度、龍を見ました。

「………祝福を」
　ひとりが、呟きました。

「……祝福を」
　もうひとりが、呟きました。

「祝福せよ！ 時も力も、あとわずかなのだ！」

　龍のことばが響きます。地面がふたたびぐるりと揺れます。ひとびとが、家から飛び出て逃げまどっています。
　このような天変地異が、自分たちの悪ふざけの結果であることを、龍は知っていました。

　風を、雲を、水を、いたずらに操ったことで、この世の美しい調和を、乱してしまったのです。

　つぐないを、しなければなりません。多くのひとを傷つけたことへの、つぐないを。

　龍と仲間たちは、最後の「力」を、ひとのために使いました。

「ありとあらゆるすべての善きことよ」

「こどもらにふりそそげ」

「こどもらに」
「こどもらに」
「ふりそそげ」

　知っていた、と、龍は思いました。

「すべての善きことよ」
「祝福を」
「こどもらに」
「ふりそそげ」

　僧侶のやさしい笑い声を、好きになったときから。

「あぁ…うれしいねぇ」

　蕩けるような笑みを浮かべて、お天道様はそっと龍の体を手に取りました。大きな蛇に似たその姿を、くるりと腕に巻いたあと、童子の姿に戻して、紫雲の上にちょこんと乗せます。

「おまえたちも、おいで」

　ふわりとすくいあげて、仲間たちも乗せてあげます。
　それからふたたび、下界をのぞきこみました。

「おまえも、来るかい？」

　龍はたまらず、お天道様のとなりに並んで、いっしょに下をのぞきこみました。
　ひとびとが逃げてしまい、からっぽになった村にぽつんと立っていた僧侶は、はっと平静さを取り戻した様子で、たずねました。

「そこに、おれの幸せを望んだ龍はいますか？」

「ああ、いるよ」

「あの」

「なんだい」

「幸せだと、思うほうへ行っても、よいのでしょうか」

　お天道様は、小さな光を散らしながら、からからと笑いました。

「わたしはいつだって、生き物が幸せでいるのを、見ていたいものさ」

　僧侶はお天道様の手につかまると、そのままぴょんと紫雲にとび乗りました。

「それなら話が早い。
　おれの幸せは、それを望んでくれるもののそばにある」


　　　＊


　こうして、龍は雲の上へもどり、元通りの何の力も持たぬ小さな体で、大好きな僧侶に仕えることになりました。
　僧侶は、龍を下界に遣わすことにしました。
　龍は人々の願いを珠にして、僧侶のところへ持って帰ってきます。僧侶はその願いを叶えてやると、ふたたび龍を下界へ遣わすのです。そうしてふたりは、下界の幸せを増やしているのでした。
　かつては人々の哀しみを背負い、その哀しみに喰われてしまっていた僧侶も、今では、龍がどんなものを持ってきても、すべてを幸福に変えてしまう術を知った様子。
　実はこっそりと、尋ねてみたのです。

「その術とは、何なのですか？」と。

　僧侶は、「こんなに簡単なことに気づけなかったのが、恥ずかしいくらいですよ」と、はにかんで見せたあと、こっそりと教えてくれました。

「ひとに分け与えてもけっしてなくならないほどに、自分が幸せになってしまうことです」

　そう答えた僧侶のとなりでは、龍が得意げな顔で笑っておりましたとさ。





〈了〉