地方の夢＜市長編#38＞

第三部　国
第十五話　閉会

　三月最終週の朝、矢島は登庁しながら空を見上げた。

　雲が高くなっていた。まだ冬の色をしていたが、二月の空とは少し違って光の角度が変わり始めていた。碧浜市の春は、もうすぐそこまで来ていた。

　市長室に入ると、久保田がすでに来ていた。今日の議事日程の確認資料を机の上に並べていた。

「最終日の議事は午前十時開会です。上程されている議案は三件、いずれも採決済みの確認事項です。通常であれば昼前には閉会になります」

「分かりました」

「閉会後の予定は特に入っていません」

「記者会見の準備をしておいてください。閉会後に行います」

　久保田が少し止まった。閉会後の記者会見は通常ではなかった。

「理由をお聞きしてもよろしいですか」

「議場で話すことがあります。その後に会見を開きます」

　久保田はそれ以上聞かなかった。「承知しました」と言って、会見室の手配に動いた。

　矢島は一人になった。

　窓の外を見た。庁舎の駐車場に、職員の車が少しずつ増えていた。いつもの朝の景色だった。ただし今日という日は、いつもの日ではなかった。矢島だけがそれを知っていた。

　手帳を開いた。辞職。市長選。同日実施。三つの言葉をもう一度確かめた。三月第三週に南波と高木に伝えた日から、一度も揺れていなかった。今日、この言葉を議場で述べる。述べてしまえば、引き返せない。引き返すつもりはなかった。ただし言葉を外に出す前に、もう一度だけその重さを感じておく必要があった。矢島の習慣だった。

　財政課にいたころも、重要な説明の前には必ずそうしていた。言葉の重さを手のひらで確かめる、そういう時間だった。

　手帳を閉じた。

◇◇◇

　定例議会最終日は、予定通り午前十時に開会した。

　議場に入ると、傍聴席に市民が十名ほどいた。最終日の傍聴者としては多かった。住民投票の話題が続いていたことで、議会への関心が高まっていたのかもしれなかった。記者席に二名の姿があった。南はいなかった。

　桑原は出席者の列に座っていた。矢島が議場に入るとき、桑原と目が合った。桑原は軽く頷いた。矢島も頷いた。それだけだった。桑原は今日、何が起きるかを知らなかった。

　議事が進んだ。三件の採決確認事項が淡々と処理された。議長が「以上で本日の議事を終了します」と告げた。閉会の宣言に入ろうとした、その瞬間だった。

「議長、発言の許可をお願いします」

　矢島が声を上げた。

　議場がざわついた。最終日の閉会直前に市長が発言を求めることは、通常ではなかった。議長が一瞬戸惑ったように見えたが、すぐに「市長、発言を許可します」と告げた。

　矢島は立ち上がった。演台に向かった。原稿は持っていなかった。

　演台に立つと、議場全体が見えた。二十一名の議員が矢島を見ていた。桐島グループの議員が身を乗り出していた。白石グループは静かだった。傍聴席の市民が前に身を乗り出した。記者が手帳を開いた。

　矢島は正面を向いた。

「市長としての発言を申し上げます」

　議場が静まった。

「本日、私は市長を辞職します」

　一瞬の沈黙があった。それから議場がざわめいた。桐島グループの議員が隣と顔を見合わせた。白石グループの何人かが表情を変えた。傍聴席がざわついた。矢島は動じなかった。正面を向いたまま続けた。

「先般、桐島議員ほか八名から市長不信任案が提出されました。議会はこれを否決しました。議員の皆さんの判断に感謝申し上げます。ただし私は、議会の判断だけでは民主的正当性が完成しないと考えています」

　議場が再び静まった。

「住民投票条例が成立しました。市民にスタジアム整備の可否を問う投票が行われます。この投票の結果を執行するのは市長です。その市長が、市民から直接信任を受けていない状態で結果を執行することに、私は不十分さを感じています。議会の判断は、議員の皆さんが下したものです。市民が下したものではありません」

　桐島が何か言おうとした。委員長が静かに制した。矢島は続けた。

「住民投票でスタジアムの問いを市民に委ねるなら、市長への信任も同じ日に市民に委ねることが筋だと判断しました。よって本日をもって市長を辞職し、住民投票と同日に実施される市長選挙に市長として出馬します。二つの民意を、同じ日に市民から直接いただく。それが私の考える民主主義の完成形です」

　議場は静かだった。

　傍聴席の一人が、隣の市民に小声で何かを言っていた。記者が手帳にペンを走らせていた。白石グループの議員の一人が、腕を組んで矢島を見ていた。桐島はまっすぐ正面を向いたまま、表情を変えなかった。

　矢島は少し間を置いた。それから声の調子を少し変えた。

「最後に、この場をお借りして申し上げます。桑原副市長には、市政を支えていただいたことに、心から感謝申し上げます」

　矢島は桑原の方向を一度だけ見た。一秒か二秒、その方向を向いた。桑原の表情は、矢島からは読み取れなかった。矢島は正面に戻った。

「以上です」

　演台を離れた。

　自席に戻る間、議場は静かだった。矢島が着席した。椅子に座った瞬間、一つのことが終わった、という重さを感じた。特別な感慨はなかった。ただし重さがあった。

　議長が再び立った。短い間があって、「これをもって三月定例会を閉会します」と告げた。

　議場がざわめき始めた。議員たちが隣と話し始めた。桐島グループは険しい表情のまま固まっていた。白石グループの議員の一人が、矢島の方を見て小さく頷いた。矢島は頷き返した。

　傍聴席から出て行く市民の一人が、記者に何か話しかけていた。記者が手帳にメモを走らせていた。

　矢島は立ち上がった。議場を出た。廊下に出ると、空気が変わった。議場の緊張から離れた、静かな廊下だった。

　廊下の窓から外が見えた。三月末の光が、庁舎の駐車場に斜めに差していた。春の光だった。矢島はしばらくそれを見ていた。

◇◇◇

　記者会見は午後一時から市役所の会見室で行った。

　出席した記者は八名だった。南もいた。矢島が入室すると、ボイスレコーダーが一斉に卓上に置かれた。カメラを持った記者が二名いた。

　矢島は議場での表明内容を改めて説明した。辞職の理由、市長選の出馬表明、住民投票との同日実施の意図。記者たちは静かに聞いた。

　質問が始まった。

　最初に手を挙げた記者が、スケジュールを確認した。辞職の受理から市長選告示までの流れ、住民投票との同日実施の技術的な問題。矢島は一つひとつ答えた。辞職が受理された後、公職選挙法の規定に従い五十日以内に選挙を実施する。四月第三週に告示、四月末に投票という見通しを説明した。

　別の記者が職務代理について聞いた。矢島が辞職した後、市長選の期間中は誰が市政を担うのか。矢島は「副市長が職務代理者になります。詳細は手続きに従って進めます」と答えた。

　さらに別の記者が、不信任案が否決されたにもかかわらず辞職する理由を改めて問うた。議会が信任したのではないか、という趣旨だった。矢島は静かに答えた。

「議会が下した判断は、議員の皆さんが下したものです。市民が下したものではありません。私は市民から直接、信任を受ける必要があると判断しました。議会制民主主義の否定ではありません。この案件の特殊性が、直接民主制による補完を必要としていると考えています」

　記者はそれを書き留めた。

　また別の記者が出馬への意気込みを聞いた。矢島は「全力で市民の信任を求めます」と短く答えた。それ以上のことは言わなかった。選挙運動の言葉は、この場で述べることではなかった。

　南が手を挙げたのは、質問が一通り出た後だった。他の記者がペンを置きかけたころだった。

「落選した場合、住民投票の結果の執行は誰がするのですか」

　会見室が静かになった。他の記者たちがペンを止めた。カメラを持った記者がレンズを向けた。

「次の市長が受け取ります」

　矢島は答えた。

「民意は私個人へのものではありません。市民が住民投票で示した判断は、碧浜市という組織が受け取るものです。私が落選した場合、次の市長がその判断を受け取って動く。それが民主主義の仕組みです」

「次の市長が、住民投票の結果と異なる判断をする可能性についてはどうお考えですか」

　南の追い方は正確だった。感情が入っていなかった。記者として聞くべき問いを、正確に聞いていた。

「それは次の市長が市民に問われることです」

　矢島は南を見た。

「住民投票で賛成多数の民意が出た後にそれを無視する市長を、市民がどう評価するか。それは市民が決めることです。私がここで心配することではありません。私がすべきことは、正しい手続きで民意を問い、その結果を正直に受け取ることです。その先は、市民と次の時代が決めることです」

　南はそれ以上聞かなかった。手帳に何かを書き留めた。

　会見が終わり、記者たちが引き上げ始めた。矢島が立ち上がろうとしたとき、南が残っていた。他の記者が出て行くのを待ってから、矢島に近づいた。

　南は手帳を胸に抱えたまま、矢島を見た。

「最後まで取材させてください」

　感情のない声だった。ただし言葉の中に何かがあった。記者として、この物語の終わりまで見届けたいという意志だった。主張しない。ただし誠実だった。それが南という記者だった。

「高木さんを通してください」

　矢島はそれだけ答えた。南は頷いた。それだけだった。

　矢島が会見室を出た。廊下を歩きながら、南の言葉を反芻した。最後まで取材させてください。最後とはどこまでか。投票日か。それとも投票結果が出た後か。南が何を書くかは南が決めることだった。矢島がコントロールできることではなかった。

◇◇◇

　夜、南波が市長室に来た。

　辞職の手続きはすでに始まっていた。この部屋を使えるのもあとわずかだった。南波はそのことを分かった上で来ていた。椅子に座ると、手元のメモを一度確認してから顔を上げた。

「桑原副市長についてですが」

「何ですか」

「市長選への出馬に向けて霧島グループに接近しています。複数の筋からの情報です」

　矢島はそれを聞いた。

「そうですか」

　それだけ言った。驚きはなかった。想定の範囲内だった。

　桑原が出馬するとすれば、それは桑原の論理から来ることだった。議会制民主主義の信望者として、住民投票という手段そのものへの反発として出馬する。矢島の選んだ手段への反発が、同じ根から出ていた。補助金の件で県に根回しをし、直属の上司を飛び越えて動いた。それも、桑原なりの信念から来ていた。矢島はその信念を批判する気にはなれなかった。ただし対抗馬として正面から戦うことになる。それはそれでよかった。民主主義とはそういうものだった。

「他に動向はありますか」

「今のところ、他の候補者の動きは見えていません」

「分かりました。引き続き把握しておいてください」

　南波が立ち上がった。帰り際に振り返った。

「市長」

　南波は少し止まった。財政部長として言葉を選んでいた。

「今日は、お疲れさまでした」

　それだけ言った。賛意でも批判でもなかった。ただし言葉の中に重さがあった。矢島はそれを受け取った。

「ありがとうございます。準備を続けてください」

　南波が部屋を出た。

　矢島は一人になった。

　市長室の電気がついていた。窓の外は暗かった。三月の夜は静かだった。

　今日、議場で辞職を表明した。記者会見を開いた。桑原への謝意を公の場で述べた。言葉を外に出した。外に出した言葉は、もう引き返せなかった。

　机の引き出しを開けた。手帳を取り出した。辞職。市長選。同日実施。三つの言葉の下に、今日の日付を書き加えた。三月二十八日、と書いた。

　手帳を閉じた。

　四月末に向けて、動くだけだった。やることが決まっているときは、迷う必要がなかった。矢島にとって、それが一番楽な状態だった。

　窓の外に目をやった。三月末の夜が、碧浜市の上に静かに広がっていた。

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