地方の夢＜市長編#40＞

第三部　国
第十七話　民意

　四月最終日の夜、矢島の選挙事務所は市内の空き店舗を借りた、こじんまりとした場所だった。

　もともと文房具店だった建物で、シャッターを半分だけ開けて使っていた。大きな看板も、横断幕も出していなかった。「矢島候補選挙事務所」という紙が、入口の脇に貼られているだけだった。中には折り畳み机が並べられ、椅子が壁際まで詰められていた。壁の一面に、選挙期間中に矢島が街頭で配ったビラの見本が貼られていた。

　支持者が三十名ほど集まっていた。商店街の人たち、地域の世話人、選挙を手伝った若い職員たち。誰もが静かで、お祭りのような賑やかさはなかった。矢島の選挙運動そのものが、そういう種類のものではなかった。垂れ幕を作るより、説明資料を一軒一軒配ることに時間を使った。それが矢島の選挙だった。

　壁際に置かれたテレビには、開票速報の準備画面が映っていた。投票締め切りは午後八時だった。あと十分だった。

　南波と高木は、事務所の隅で並んで立っていた。二人とも私服だった。手元に資料はなかった。今夜だけは、確認することも整理することもなかった。ただ待つだけだった。南波は腕を組んでテレビを見ていた。高木は眼鏡を一度外して、レンズを布で拭いていた。何度も拭いていた。

　朝香は奥の机に座っていた。両手をテーブルの上で組んでいた。表情は静かだった。動揺している様子はなかった。ただし時計をちらりと見る回数が、いつもより多かった。今日、矢島が家を出るとき、朝香は何も言わずに見送った。「行ってらっしゃい」だけだった。それが朝香らしかった。

　翔太は朝香の隣にいた。スマートフォンを手に持っていたが、画面を見ていなかった。テレビの方をじっと見ていた。膝の上で、もう片方の手が小さく動いていた。落ち着かない様子だった。

　矢島は事務所の隅、出入口に近い場所に立っていた。手を後ろで組んでいた。誰とも話さなかった。誰も矢島に話しかけなかった。今夜だけは、そういう時間だった。

　四月最終日の夜の空気は、二月や三月の頃とは違っていた。窓の外の風が、わずかに暖かかった。碧浜市の春が、ようやく届いていた。

　午後八時を過ぎた。テレビの画面が切り替わった。

「碧浜市住民投票、開票速報です」

　アナウンサーの声が、事務所に響いた。誰も声を出さなかった。

◇◇◇

「碧浜市スタジアム整備に関する住民投票。開票率三十パーセントの段階で、反対が賛成を上回っています」

　画面に数字が出た。賛成四十二パーセント、反対五十八パーセント。

　事務所が静まった。誰かが小さく椅子を動かす音がした。

　矢島はその数字を見た。五十八パーセント。三対七だった当初の感触から考えれば、守村の活動と説明資料の効果で、五分五分まで近づいたという実感はあった。それでも五十八という数字が、最後の壁だった。

「開票率六十パーセント。反対が賛成を上回る傾向は変わっていません」

　数字はほとんど動かなかった。賛成四十三パーセント、反対五十七パーセント。

　高木が眼鏡をかけ直した。南波は腕を組んだまま、表情を変えなかった。

　翔太の手の動きが止まった。テレビをじっと見ていた。

「開票がほぼ終了しました。碧浜市住民投票は、反対多数となりました。スタジアム整備案は否決されました」

　事務所が、静かにため息をついた。落胆の声ではなかった。ただし重い空気だった。誰かが小さく「そうか」と呟いた。それだけだった。

　矢島は正面を向いたまま、テレビの画面を見ていた。表情を変えなかった。ただし口元が、わずかに引き締まった。残念さが、そこに表れていた。隠そうとしたわけではなかった。ただし大きく出すこともしなかった。

　翔太がテレビを見ていた。スマートフォンを握る手に力が入っていた。唇を一度引き結んだ。下を向いた。肩が少し落ちた。

　矢島は翔太のところに歩いていった。隣に立った。

　翔太が顔を上げた。矢島を見た。何か言おうとしたが、言葉が出てこなかった。目の中に、悔しさと、何かを抑えるような色があった。

　矢島は何も言わずに、翔太の肩に手を置いた。一度だけ、軽く叩いた。

「アズールが終わったわけじゃない」

　それだけ言った。

　翔太はその言葉を聞いた。少しの間、矢島を見ていた。それから小さく頷いた。何か言いたいことがあるような表情だったが、口にしなかった。代わりに、もう一度小さく頷いた。

　矢島は手を離した。テレビの方に向き直った。

　市民が判断を下した。費用対効果を数字で示せなかった。守村が市内を回って語った言葉は、市民の心に届いていた。賛否は五分五分まで近づいた。ただし最後の一歩、百五十億円という金額の重さを超えることはできなかった。

　それでよかった、と矢島は思った。

　最初から決めていたことだった。住民投票でどちらの結果が出ても、その結果に従う。市民を信頼するということは、市民が出した結論を、矢島自身が信頼することだった。反対多数は、市民が出した結論だった。矢島はそれを受け取った。受け取ることに、迷いはなかった。

　ただし、アズールの終わりでないだけだ。

　前日の夜に見つけた一文が、矢島の頭の中にあった。五千人以上、全席個席であることで基準を満たすものとする。その一文は、まだ誰にも話していなかった。翔太にしか話していなかった。今夜、ここで話す場ではなかった。ただし矢島の中では、もう動き始めていた。

　高木が矢島の隣に来た。

「市長」

　まだ正式には市長ではなかった。ただし高木はそう呼んだ。

「住民投票の結果について、明日以降、JSリーグへの連絡が必要になります」

「分かっています。明日、野々村さんに電話します」

　高木は頷いた。それ以上は言わなかった。今夜、すべきことはまだあったが、それは明日でよかった。

◇◇◇

　テレビの画面が切り替わった。

「次に、碧浜市長選挙の開票速報です」

　事務所の空気が、少し変わった。住民投票の結果を受け止めたまま、もう一つの結果を待つ。複雑な夜だった。

「開票率四十パーセントの段階で、矢島候補が桑原候補を上回っています」

　画面に数字が出た。矢島五十八パーセント、桑原四十二パーセント。

　事務所の中で、誰かが小さく息を吐いた。安堵の音だった。

「開票率七十パーセント。矢島候補がリードを保っています」

　数字はほとんど動かなかった。矢島六十パーセント、桑原四十パーセント。

　南波がわずかに腕を解いた。高木が手帳を一度開いて、また閉じた。

「開票がほぼ終了しました。碧浜市長選挙は、矢島候補の当選が確実となりました」

　事務所が、声を上げた。支持者たちが立ち上がった。拍手が起きた。誰かが「おめでとうございます」と言った。別の誰かがそれに続いた。

　朝香が立ち上がった。矢島を見た。何も言わずに、ただ目を細めた。それだけだった。それで十分だった。矢島も朝香を見て、小さく頷いた。

　高木が小さく頷いた。眼鏡の奥の目が、少し赤くなっているように見えた。南波が矢島を見た。表情に何かが見えた。安堵だったのか、別の何かだったのかは、矢島には分からなかった。ただし南波が深く一礼したのが見えた。

　翔太も拍手をしていた。先ほどの落胆を抱えたまま、それでも拍手をしていた。矢島はその様子を見ていた。住民投票の結果と市長選の結果、二つを同時に抱えながら拍手をしている翔太の姿が、今夜の碧浜市そのものに見えた。

　拍手は長く続いた。誰も急いで止めなかった。

◇◇◇

　拍手が落ち着いたところで、誰かが「市長、お願いします」と声をかけた。

　矢島は事務所の前に立った。三十名ほどの支持者が矢島を見た。テレビカメラはなかった。新聞記者が二名、その中にいた。南の姿も見えた。手帳を構えていた。

　矢島は支持者を見渡した。それから口を開いた。

「皆さん、ありがとうございました」

　静かな声だった。

「二年前、私は一度、市長選で落選しました。その後、当選された方が倒れられて、再選挙が行われました。その再選挙で、私は当選しました。今振り返ると、あの当選は、市民の皆さんから正面で選ばれた当選ではなかったと思っています。状況が、私を市長にしました」

　事務所が静かに聞いていた。誰も身動きしなかった。

「今夜、私は市民の皆さんから、正面から信任をいただきました。落選の可能性もある選挙に、自ら出ました。その選挙で、皆さんが私を選んでくださった。これが、私にとって初めて、市民から正面から選ばれた当選です。その重さを、今、感じています」

　矢島は一度、言葉を止めた。会場を見渡した。朝香と目が合った。

「同時に、住民投票の結果についても申し上げます。碧浜市民は、スタジアム整備案について反対多数の判断を下されました。私はこの結果を、正面から受け取ります。市民の判断は正しい判断です。費用対効果について、市は十分な根拠を示すことができませんでした。それが結果に表れたと思っています」

　翔太が矢島を見ていた。矢島は翔太の方を一瞬だけ見た。それから続けた。

「住民投票の準備の過程で、多くの市民の方々から、率直な声をいただきました。学校や道路、ごみ処理施設など、日常生活に直結する課題への声でした。それらの声は正しい声でした。市として、その声に向き合っていく責任があります」

　矢島はもう一度、間を置いた。

「ただし、これで終わりではありません。スタジアムの問いは、形を変えて続きます。市民の判断の中で、次の道を探します。それが、市長としての私の仕事です」

　支持者の中から、小さく頷く者がいた。誰も声を上げなかった。ただし聞いていた。

「FC碧浜アズールは、この街のクラブです。市民の判断と、クラブの存続。両方が成り立つ道があるなら、それを探します。今夜はまだ、その道について語る段階ではありません。ただ、終わったとは思っていない、ということだけは申し上げます」

　翔太の表情が、わずかに動いた。矢島はそれを視界の端で見た。

「市長として、市民から直接信任を受けた上で、この民意を執行します。それが、今夜という日の意味だと思っています。引き続き、よろしくお願いいたします」

　矢島は頭を下げた。

　拍手が起きた。先ほどよりも、静かな拍手だった。ただし長く続いた。

◇◇◇

　支持者が一人ひとり、矢島のもとに来て言葉をかけていった。「お疲れさまでした」「これからもよろしくお願いします」「住民投票は残念でしたね」。矢島はそれぞれに頭を下げた。一人の老婆が、矢島の手を両手で握って「ありがとうございました」と言った。何に対しての感謝かは、矢島には分からなかった。ただし、その手の温かさを覚えておこうと思った。

　南が矢島の近くに来た。手帳を持っていた。

「市長、明日以降の動きについて、改めて取材させていただけますか」

「高木さんを通してください」

「分かりました」

　南は頷いて、それだけで離れていった。今夜は質問を重ねなかった。それも南らしかった。手帳に何か一言だけ書き留めて、事務所の出口に向かった。

　事務所が片付けられ始めた。支持者たちが帰っていった。机が折りたたまれ、椅子が壁際に戻された。最後に残ったのは、南波、高木、朝香、翔太だけだった。

　翔太が矢島のところに来た。

「お父さん」

「何だ」

「おめでとう」

　翔太は言った。それから少し間を置いた。視線が一度下がって、また戻った。

「住民投票のことは……残念だけど」

　翔太は言葉を探していた。

「お父さんが、終わったわけじゃないって言ったの、信じる。さっき言ってた、市民の判断の中で次の道を探すっていうのも」

「ありがとう」

「アズール、まだ頑張れるよな」

「頑張る方法を、これから探す」

　翔太は頷いて、出口の方に向かった。朝香がその後を追った。途中で振り返って、矢島を見た。何も言わなかった。ただし目で、何かを伝えていた。お疲れさま、という意味だったかもしれない。よくやった、という意味だったかもしれない。矢島も頷いた。

　南波と高木が残った。

「明日、お時間をいただけますか」と高木が言った。

「もちろんです。市長室で」

「承知しました」

　南波が一歩、前に出た。

「市長」

「何ですか」

「桑原前副市長の件ですが、明日以降、対応が必要になります。職務代理の手続きも含めて」

「分かっています。明日、整理しましょう」

　南波は頷いた。それから一礼して、高木と一緒に事務所を出た。

　矢島は一人になった。

◇◇◇

　事務所の灯りを落とす前に、矢島はしばらく椅子に座っていた。

　空き店舗の中は静かだった。壁に貼られたビラの見本が、蛍光灯の光の下で白く見えていた。窓の外を、選挙の余韻を残した街の音が、かすかに聞こえていた。

　今夜という日に、二つの結果が出た。住民投票は否決された。市長選には当選した。矢島はその二つを、同時に抱えていた。

　住民投票の否決は、市民の判断だった。費用対効果を示せなかった。それは誰が示すべきだったのか。市民を責める気持ちは、矢島の中にはなかった。三対七だった感触が五分五分近くまで動いた。それは守村の言葉が市民に届いた証だった。ただし最後の一歩を、示せなかった。

　ただし、終わりではなかった。

　前日の夜に見つけた一文が、頭の中にあった。五千人以上、全席個席であることで基準を満たすものとする。アズールのホームスタジアムは、その基準をすでに上回っていた。ホームスタジアムの場所も、規約のアクセス条件を満たしていた。碧浜市の人口規模も、例外規定が想定する地方都市の実情に当てはまっていた。

　野々村に言った言葉が、もう一度浮かんだ。投票の結果がどちらに出ても、その後を一緒に考えましょう。あの言葉に、今夜、実質が生まれた。

　明日、野々村に電話する。住民投票の結果を正直に伝える。そして、五千人の例外規定について話す。それが、矢島の次の一手だった。

　桑原のことも、明日整理する必要があった。副市長が空席になる。南波に副市長を引き継いでもらうことになるだろう。正式には議会の承認が必要だった。それも明日からの仕事だった。

　矢島は椅子から立ち上がった。事務所の灯りを消した。

　外に出ると、四月末の夜の空気が、少し暖かかった。碧浜市の春が来ていた。

　今夜は終わった。明日から、また動く。矢島はそう思いながら、駐車場へ向かって歩き出した。

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