イブ物語｜判断寓話｜ファンタジー小説｜猫征｜第五話

「死んでもいい人なんて、いるはずない……」

ニアの言葉が静かに落ちる。

まずいことを言ったと思ったのか、ワンは頭を掻きながら、少しバツの悪そうな表情を浮かべた。

その様子を見ていたテイルはわずかに頬を緩めると、場の空気を変えるようにゆっくりと口を開いた。

「直接、王国の正規部隊とぶつかっても、勝てる見込みはありません。でも、逃げることもできない。なら、どうするか？」

テイルはその場にいる一人ひとりへ視線を向けたあと、最後にワンを見る。

「他の者に戦ってもらいます。わかりやすく言えば、敵に敵をぶつけるんです」

「村の安全を脅かすモンスターと、同じく村の安全を脅かす軍隊。その二つがぶつかってくれれば理想的です。ただし……」

テイルが続けようとしたところで、アトラが身を乗り出した。

「ぶつけるために、こっちから誘導するってこと！？」

テイルは黙って頷き、その青い瞳をアトラへ向ける。

正確には、アトラの尻尾へ向けていた。

この男も、やはりブレない男である。

猫から始まる世界征服　第五話

「説明が足りなくて、すまなかった」

ワンはニアへ向き直った。

「俺は君の居場所を守りたい。それだけなんだ。でも、そのためには危険を伴うことをしなきゃならない」

ニアは握りしめていた自分の手を見つめ、ゆっくりと息を吐いた。

「ごめんなさい、ワン」

そう言うと、ニアの猫耳が僅かに垂れた。

それを見たワンが、慌てたように言う。

「君の耳が垂れることにならないよう、最善を尽くす」

よくわからないが、この男が何かを誓ったのは事実のようだ。

ワンは、普段より優しい声で続けた。

「この作戦が上手くいく保証はないんだ。だから冗談じゃなく、命の危険があることをわかった上で、それでも参加してくれる人を集めたかった」

ニアは俯いたまま、しばらく何も言わなかった。

やがて顔を上げると、震える声で尋ねた。

「私たちは、何をすればいいの？」

ワンはその問いに黙って頷くと、机の上へいくつかの木の実を置いた。

状況をわかりやすく説明するために用意しておいたものだった。

まず、今いる村の位置を決め、そこへ小さな木の実をいくつか並べる。

「ここが俺たちのいる村だ」

続いて、少し離れた場所に大きな木の実を並べた。

「これがアルカン王国の部隊。そして……」

そこでワンは腰のナイフを抜くと、いまだテイルを縛っていたロープを切った。

自由になったテイルは口元を上げ、机の上から傷んだ木の実を一つ取る。

それを村とは反対側の位置へ置いた。

「ここにコボルトの巣があります」

全員が机へ顔を寄せる。

「この王国の部隊を、俺たちが誘い出す」

ワンは村を示していた木の実をいくつか掴むと、大きな木の実の前へ並べ、そこから傷んだ木の実へ向かって転がしていった。

「俺たちを捕まえるために追ってきた王国軍を、そのままコボルトのところまで連れていく。そこで両方をぶつける」

最後には、三種類の木の実が一か所へ集まっていた。

アトラはその様子を見つめながら、顎に手を添えた。

「そんなに上手くいくの？」

「ああ。もちろん、そんな単純な話じゃない」

ワンは木の実を一つ摘まみ上げると、指で高く弾いた。

落ちてきた木の実を片手で掴み、口元を歪める。

「やつらに、俺たちを追わないといけない理由を作る」

その言葉を聞いたテイルも、楽しそうに口元を吊り上げた。

この場面だけを見れば、どちらが悪党なのかわからない。

もっとも、このあと二人から語られた作戦の内容は、どう考えても悪巧みと呼ぶべきものだった。

＊

深夜の作戦に備え、村の入口にはワンと五人の男の獣人が集まっていた。

ワン以外は全員が動きやすさを優先した軽装で、武器と呼べるものも護身用のナイフ程度しか持っていない。

それぞれが身体を伸ばしたり軽く跳ねたりしながら、出発前の準備を整えていた。

少し離れたところでは、長老のロウが心配そうに彼らを見守っている。

「こやつらは、一族の中でも特に足に自信のある者ばかりじゃ」

ロウがそう紹介すると、獣人たちは自信ありげに笑った。

そのうちの一人がワンへ声をかける。

「ワンさん。猫耳族は長い距離を走り続けるのは苦手だけど、木に登ったり、飛び移ったりするのは得意なんだ」

ワンはその言葉を聞いて頷いた。

「戦う必要はない。追いつかれないように逃げてくれ。ただし、相手が追うのを諦めない程度には姿を見せ続けてほしい」

獣人の男が親指を立てる。

「任せてくれ。この森は俺たちの庭みたいなもんだ。ノロマな王国軍なんかに捕まるものか！」

周囲から笑い声が上がった。

しかしワンは笑いながらも、すぐに表情を引き締める。

「相手は弓も持っている。危ないと思ったら無理をするな。その時はすぐ別のやつに代われ」

五人は互いの顔を見合わせ、しっかりと頷いた。

「じゃあ、三人は先にコボルトの巣へ向かってくれ」

ワンはそう言うと、一人の獣人へ大きな袋を渡した。

受け取った男が中を覗き込み、首を傾げる。

「これは……？」

「チイの実をすり潰した粉だ。これをコボルトの巣に投げ込んだあと、予定している場所まで全力で走ってくれればいい」

袋の中には、赤い粉がたっぷりと詰まっていた。

独特の刺激臭が漂い始め、近くにいた獣人が思わず鼻を押さえながら笑う。

「ワンさん、えげつないな。この量のチイの実を撒かれたら、コボルトたちも頭に血が昇って追いかけてくるぞ」

「あんたたち、みんなが一生懸命集めたチイの実なんだから、無駄にしないでよ！」

アトラがわざと明るい声を投げかけると、張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ。

その様子を見て、ワンも口元を緩める。

「作戦開始は深夜だ。前に決めた場所で狼煙が上がったら、予定通り動いてくれ」

全員が頷く中、ワンは少し離れたところに立っていたテイルへ顔を向けた。

「おい、テイル。タイミングを間違えたら、お前の尻に尻尾が生えるまでぶっ叩くからな」

テイルは少しも動じず、笑いながら返す。

「叩いても尻尾が生えないことは確認済みです。でも、大切な尻尾たちのために努力しますよ」

「なんの確認をしたのよ……」

アトラは呆れた表情を浮かべたあと、隣にいたニアの背中を軽く叩き、そのままワンの前へ押し出した。

「ニアも何か言ってあげたら？」

そう言いながら、アトラはワンとニアを交互に見て楽しそうに笑っている。

ニアはしばらく俯いていたが、やがて意を決したように顔を上げた。

「上手くいったら……」

そう呟くと、ワンの耳元へ顔を近づけ、小さな声で何かを告げた。

何を言われたのか、その場にいた誰にも聞こえなかった。

しかしワンは目を見開いたあと、すぐに拳を高く掲げる。

「ニアさん。約束だからな！」

先ほどまでの緊張が嘘のような満面の笑みを浮かべ、ワンたちは夜の森へ向かって出発した。

この時に交わされた約束が、その後、本当に守られたのか。

それについて記した資料は、後世には残されていない。

ただし、この出来事を境に、旅立つ者を見送る際、その耳元で小さな約束を告げる風習が生まれたという。

いつしかそれは、無事の帰還を願う幸運のおまじないとして、人々の間に長く受け継がれていくことになる。

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