プロジェクト★アイ③｜路地裏クッキー職人と砂漠の薔薇｜第三部　誰がためのクッキー

この物語は、ファンタジー小説『エラとヨル』のスピンオフ作品です。本編未読でも楽しめます。

第三部　誰がためのクッキー

クッキー饅頭とクッキー酒饅頭は、飛ぶように売れていた。

しかし、ローズはまだ満足していなかった。

ローズに呼び出された彼女は、新たな指示を受ける。

「屋台を引いて、クッキー饅頭を売ってきな」

彼女は、最初は意味が理解できなかった。

クッキー饅頭は売れている。
宿屋や酒場でも、見かけるようになっていた。

それを今さら、手売りする意味は……？

疑問が浮かぶが、ローズは黙って屋台を指さす。

そこには、可愛らしく飾られた屋台が用意されていた。

タイヤも付いており、ヤークで牽ける。
まるで馬車のような作りだ。

ふと見ると、その屋台の隣に一人の女性が立っている。

ピンクの髪にリュートを抱え、人形のような綺麗な顔立ちが印象的だった。

彼女は、ペコリと頭を下げる。

「私はオトと言います。今回、ローズさんから依頼されて、クッキー饅頭の歌を作りました」

そう言うと、オトはぽろん、とリュートを弾き、歌い始める。

♬〜
クッキー🍪
クッキー🍪
お猿はウッキー🐵

みんなで食べれば、
ラッキーキー⭐️
♬〜

楽しげな曲。
しかも、耳に残るフレーズ。

ローズは満足げに頷いた。

「いいね。耳に残る」

ローズは、片目を細める。

「耳に残るものは、金になるんだ」

そう言うと、彼女とオトを屋台に乗せた。

ヤークが、ゆっくりと歩き出す。

中央殻都。
ルーベントの中心部であり、砂漠の薔薇だけでなく、LAGや赤い瞳の関係者も出入りする場所だ。

路地裏で本を並べていた彼女には、あまりにも遠い場所だった。

大門が開くと、まさに別世界が広がっていた。

綺麗に整備された道を、可愛らしい屋台がゆっくり通る。
すると、道行く人々が足を止めた。

中央の広場に屋台が止まると、さっそくオトが歌い始める。

♬〜
クッキー🍪
クッキー🍪
お猿はウッキー🐵

みんなで食べれば、
ラッキーキー⭐️
♬〜

楽しげな歌が広場に流れる。

小さな子どもに腕を引かれ、大人たちも集まってきた。

一節終わると、拍手が起こる。

オトの透き通る声が響いた。

「本日は、ルーベントの新名物、クッキー饅頭の移動販売に参りました」

オトは上品に頭を下げる。

「みんなで食べれば、にっこりラッキー。クッキー饅頭はいかがでしょうか？」

その声に誘われるように、屋台に人だかりが生まれた。

彼女は慌てて、クッキー饅頭を袋に詰める。

オトはその隣で歌い、行列を見た人々がさらに集まる。

あっという間に、屋台の荷台は空っぽになった。

列に並んだが買えなかった子どもが泣く。

オトは子どもを優しくあやしながら、親にチラシを配っていた。

「また、来週参ります」

オトはそう言い残し、中央殻都を後にした。

「商会に戻れば、まだ在庫はありますよ？」

彼女の言葉に、オトは優しく笑う。

「ローズさんからは、売り切れたら帰るよう言われています」

その言葉に、彼女は少し違和感を覚えた。

その正体は、すぐにはっきりした。

翌朝、彼女が荷背区に着くと、多くの商人が商会に押しかけていた。

どの商人も、目的はクッキー饅頭だ。

みな、上流階級御用達の商人ばかりだった。
昨日、クッキー饅頭を買えなかった親たちからの依頼を受けたようだった。

ローズは、押しかけた商人たちを見て、満足げに笑う。

「ほらね」

彼女は、何が起きているのか、まだ理解できていなかった。

「昨日売った饅頭の数なんて、たいしたことない。大事なのは、買えなかった子どもが泣いたことだ」

ローズは、机の上に置かれた注文書を指で叩いた。

「子どもが泣けば、親は動く。親が動けば、商人が動く。商人が動けば、街が動く」

彼女は、言葉を失う。

クッキー饅頭は、もう屋台の上の小さなお菓子ではなかった。

誰かの欲しいものになっていた。
誰かの買えなかったものになっていた。
そして、誰かに買わせるためのものになっていた。

その後も、ローズの手腕は遺憾なく発揮される。

LAGの内部でも、お土産の定番と言えばクッキー饅頭となった。

時折、ユング長官に届けるように言われた特製クッキー饅頭は、ずっしり重くなっている。

まるで、何か違うものが詰まっているように。

「民需拡大。おおいに結構」

箱を受け取りながら、ユング長官は笑う。

そのおかげかLAGからの圧力はなく、逆に砂漠の薔薇が作るクッキー饅頭シリーズは、正式な都市名物と認定された。

需要拡大という名目で、饅頭工場は拡大されていく。

人手不足を補うため、子どもたちにも働き口が開かれた。

工場では、子どもたちがクッキー饅頭の歌を歌う。
仕事終わりには、給金とは別に、お土産としてクッキー饅頭が一個渡された。

家に持ち帰り、クッキー饅頭の歌が家庭で歌われる。

子どもたちにとって、それは人気の仕事になった。

「もっと水が欲しくなるものを考えな」

ローズは笑いながら言う。

そう言われた彼女は、ドライフルーツと水分を極力減らしたクッキーを焼く。

それは旅人用の携行食として「旅の乾きクッキー」として発売された。
長期保存がきく旅のお供として、こちらも人気を博した。

いつの間にか、彼女の知らない場所で、彼女の知らない数のクッキー饅頭が売られるようになっていた。

彼女はその責任者として、今や重役の席に座るまでになっていた。

しかし、そんな彼女の前にローズが姿を現した。

手には、一枚の紙を握っている。

ローズは黙って、その紙を彼女に差し出した。

『解雇通知書』

無機質な文字が並んでいた。

彼女は黙って、その文字を追った。

無許可による本の抱き合わせ販売。
工場で働く子どもたちへの本の流布と読み聞かせ。

ローズは、重たい口を開く。

「饅頭はいいさ。だがね、本は違う」

独眼が、鋭さを増す。

「本は、客に考えさせる。考え始めた客は、財布の紐を締める」

ひと息吐いて、ローズは続けた。

「あんたは今日で解雇だ。これまでの貢献を考えて、命だけは助けてやる。さっさと荷物をまとめて出てっておくれ」

冷たい言い方だった。

けれど、そう告げるローズの目には、わずかな苦さがあった。

彼女は小さく頭を下げ、部屋を後にした。

荷背区から自宅までの道で、彼女は思い返す。

クッキー饅頭の製法も。
歌も。
宿配布ルートも。
子どもたちの合唱も。
商流も。

すべて、砂漠の薔薇に残った。

最初は、
本のおまけのクッキーだった。

途中で、
クッキーのおまけの本になった。

彼女は首を傾げる。

家に着くと、子犬が尻尾を振って近寄ってきた。

「ただいま」

彼女は呟くと、書きかけの本に目をやった。

そして、おもむろに続きを書き始める。

それでも、彼女は書くことをやめなかった。

翌朝、路地裏に久しぶりに小さな屋台が並んだ。　　　

黒毛の犬が尻尾をふり、嬉しそうに鳴いた。

彼女は今日もクッキーを焼く。
傍に、売れない本を添えて。

ーfin

🔙第二部あとがき🔜

店先に並んだ本

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