イブ物語｜判断寓話｜ファンタジー小説｜猫征｜第十五話

王国領・ハイデン砦。

「突撃！！」

前線の帝国軍指揮官の号令が響く。

数千の兵が一斉に鬨の声を上げ、ハイデン砦へと押し寄せていった。

砦を守る王国軍から、無数の矢が降り注ぐ。

帝国軍の先頭では、兵士たちが盾を幾重にも重ね、まるで亀の甲羅のような陣形を組みながら、ゆっくりと前進していた。

踏み出した足に矢が突き刺さる。

兵士が叫び声を上げて倒れても、その歩みは止まらない。

やがて盾の塊が砦周辺の防護柵へ取り付く。

その中から大斧を構えた大男が飛び出し、柵を支える杭へ向けて勢いよく斧を振り下ろした。

鈍い音が響く。

だが、二撃目を振り下ろすことはなかった。

一本の矢が男の額を射抜く。

大男はその場で力を失い、崩れ落ちた。

猫から始まる世界征服　第十五話

「第一、第三連隊、砦外縁に到達」

「第二、第四、第五連隊、敵の抵抗激しく遅滞しています」

次々と届けられる報告を聞きながら、リスナは地図上の駒を見つめていた。

その口元が僅かに持ち上がる。

「獣人部隊を前へ出せ。本隊は後方で温存させろ！」

命令が飛ぶと、伝令兵たちが一斉に走り出した。

リスナは戦場へ目を向ける。

「せいぜい派手に暴れて、敵の矢を減らさせろよ……」

誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

＊

「急報！　帝国軍がハイデン砦への攻勢を開始したとの報告あり！」

王国軍にその知らせが届いたのは、ヴェルゴ要塞を包囲し、攻城兵器の組み立てを始めようとしていた時だった。

しかし、報告を受けた参謀部の士官たちは驚かなかった。

むしろ、誰もが予想していた知らせだった。

一人の士官が、遠くに広がるスカム子爵領の方角へ視線を向ける。

そして静かに呟いた。

「ジャンス将軍……早くお戻りください」

＊

時間は数日前に遡る。

ヴェルゴ要塞攻略のため進軍を続けていたジャンスのもとへ、一人の男が訪ねてきた。

進軍を急いでいたジャンスは、当初その申し出を取り合うつもりはなかった。

だが男が示した「自由商人の証」と、

――スカム子爵に関する重要な知らせがある。

その言葉が、ジャンスの判断を変えた。

急遽、会談の場が設けられる。

「いやぁ、えらいすんませんでした。お忙しいところ、無理言いまして」

男は柔らかな笑みを浮かべ、深々と頭を下げた。

「近衛師団師団長、ジャンスだ。用件は手短に頼む」

ジャンスは天幕の中に置かれた椅子へ腰掛けると、話の続きを促した。

「モフ申します。見ての通り、商人をやらせてもろうてます。一応、自由商人いう立場も頂いております」

そう答えると、モフは胸元から自由商人の証を取り出し、ジャンスの前へ差し出した。

ジャンスはそれを傍らの副官へ渡す。

確認を終えた副官が、静かに頷いた。

「貴公の立場は理解した。それで、スカム子爵に関する重要な情報とは？」

ジャンスは運ばれてきた茶を一口啜ると、鋭い眼差しをモフへ向けた。

モフは肩をすくめる。

「将軍閣下には、少しばかり貴重な情報を買うてもらいたい思いまして」

両手を広げ、何も隠していないと言わんばかりの仕草を見せる。

「閣下がこれから攻められるヴェルゴ要塞。その攻略で、一番困ることはなんでしょう？」

ジャンスの眉が僅かに上がった。

「軍機ゆえ詳細は言えぬが……補給についての相談か？」

するとモフは頭へ手をやり、大きく首を振った。

「いやぁ、回りくどい言い方してすんません。ほな、単刀直入に聞きます」

笑みを浮かべたまま、モフは続ける。

「もし、その補給路が閉ざされたら……どないします？」

ジャンスの眉間に皺が寄った。

「ほう」

手にしていた茶器を静かに置く。

「貴公はいつから情報屋になった？　それとも、帝国の諜報員か？」

声は落ち着いている。

だが、その視線は先ほどより明らかに鋭くなっていた。

「ちゃいます、ちゃいます。私はあくまで一商人ですわ」

モフは慌てたように両手を振る。

「ただ今回は、私にもえらい迷惑がかかる話でしてな……」

そこで一度、声を落とした。

「スカム子爵様が帝国と内通しとる」

ジャンスの目が細くなる。

モフは、その表情を確かめるように続けた。

「その証拠がある言うたら……どないです？」

ジャンスは何も答えなかった。

ただ、副官へ目配せをする。

それだけで意図を察した副官が動き、すぐに天幕の中から人が払われていった。

周囲に誰もいなくなったことを確認すると、ジャンスは改めてモフへ視線を向ける。

「……さて」

椅子へ深く腰を沈める。

「詳しく話を聞こうか」

その言葉を聞いたモフは、ゆっくりと口元を上げた。

＊

モフがジャンスに見せたのは、スカム子爵とマズール帝国との内通を示す血判状だった。

そこには、スカム子爵の署名と血判。

そして、マズール皇帝の玉印が押されていた。

ジャンスはすぐさま副官に確認を命じる。

過去に王国軍が入手した帝国の公文書と照合が行われ、しばらくして副官が戻ってきた。

その表情には、先ほどまでなかった緊張が浮かんでいる。

「将軍。少なくとも玉印については、過去に確認されたものと一致しています」

ジャンスの目が細くなった。

「……そうか」

短く答えると、すぐに命令を飛ばす。

「参謀を集めろ」

副官が天幕を出ていくのを見届けると、ジャンスは再びモフへ視線を向けた。

「それで、これを幾らで売りたい？」

問いかけられたモフは、頬を緩める。

「お金はいりません」

「ほう？」

「そうですなぁ……この戦さの補給に関して、いくらか都合を付けていただければ」

ジャンスも僅かに目元を緩めた。

「欲のない商人だな」

「とんでもない。商人なんて欲の塊ですわ」

モフが笑う。

ジャンスも小さく息を吐くと、副官が用意していた命令書を手元へ引き寄せた。

「良かろう。今回の戦さが終わるまで、貴公の商会から優先して糧食を買い付けるよう触れを出す」

そう言うと、命令書へ署名を入れる。

モフは差し出された書面を確認すると、満足そうに頷いた。

そして血判状をジャンスへ差し出しながら、声を落とす。

「くれぐれも、このことは内密に」

ジャンスが視線を上げる。

モフは柔らかな笑みを浮かべた。

「商人は信用第一ですから」

差し出された手を、ジャンスは黙って握り返した。

モフが天幕を出ていく。

その姿が見えなくなると同時に、ジャンスは立ち上がった。

すでに参謀たちが集まり始めている別の天幕へ、足早に向かう。

「至急、王都に使いを送れ」

集まった参謀たちへ向け、ジャンスは言い放った。

「スカムの捕縛は私が直接指揮を執る！」

参謀の一人がすぐに問い返す。

「ヴェルゴ要塞の攻略は、どうなされます？」

ジャンスは僅かに視線を落とした。

考え込んだのは、ほんの一瞬だった。

「要塞攻略は継続する」

顔を上げる。

「足の速い馬を集めろ。近衛の精鋭千騎のみで向かう！」

「はっ！」

命令を受けた参謀たちが、一斉に動き始めた。

＊

近衛師団の隊列から少し離れた場所。

モフは手にした命令書を、ひらひらとイフへ見せていた。

その様子を見て、イフは小さく笑みを浮かべる。

「いやぁ、黒獅子の旦那も人使いが荒いお人や」

モフは肩をすくめた。

「しかも、ジャンス将軍に会うタイミングまで細かく指示されてな。こっちは冷や冷ややったで」

イフは小さく頭を下げる。

「父上様には、ご迷惑をおかけしました」

少し申し訳なさそうに微笑む。

「ラ・イフの初仕事で、些か気合が入り過ぎました」

「まあ、ええわ」

モフは命令書を懐へしまう。

それから、ふと表情を変えた。

「イフ」

「はい？」

「黒獅子の旦那。どう見る？」

思いがけない問いに、イフの眉が僅かに動く。

少し考えてから答えた。

「あの方は英雄の器かと」

遠く、ヒーバ大森林の方角へ視線を向ける。

「森の中から一歩も出ずに、盤面そのものを塗り替えようとしています」

モフは口元へ手をやると、小さく首を振った。

「ちゃうちゃう」

「……？」

モフは娘の顔を覗き込む。

「一人の男としてや」

「っ……」

実の父から飛んできた思わぬ問いに、イフは目を見開いた。

やがて少しだけ俯く。

頬が、僅かに赤く染まった。

「……たぬき族の繁栄には、欠かせない方と」

モフはしばらく黙って娘の顔を見つめていた。

やがて、ニヤリと笑う。

「なるほどなぁ」

「父上様？」

モフは答えなかった。

ただ、遥か彼方に広がるヒーバ大森林へ視線を向ける。

そして小さく呟いた。

「聖女様が相手やと、こっちも分が悪いな」

「父上様！」

モフの笑い声が、街道に響いた。

こうして、後に「北部争乱」と呼ばれる戦いの火蓋は切られた。

両国にとって「勝者なき戦争」と記録されたこの戦いが、ニイアスにとってどのような意味を持ったのか。

それは後世においても、多くの歴史家たちが研究を続ける題材となっている。

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