イブ物語｜判断寓話｜エラとヨル｜第三十四話　ミーツタウン

「あそこは危険です」

真剣な表情を浮かべ、オトが言う。

私はまだこの時、彼女の言葉の意味を理解していなかった。

エラとヨル　第三十四話
【ミーツタウン】

エラの故郷ルーベントを目指す旅は、まだ続いていた。

地図にのらない街。
エラが育った街。

長年旅をしてきたオトも、初めて聞いたと言っていた。

その場所を知っているのは、エラだけだ。

ただ、エラ自身の記憶も曖昧だった。
故郷を出てから、かなり経つらしい。

「南の方……」

エラの口から出たのは、大雑把すぎる情報だった。

けれど、シーズからも正確な位置はわからないと聞かされていた私たちは、エラの記憶を頼りに、南へ向かう街道を進んでいた。

「そろそろ街に寄らないと厳しそう」

私が鞄の中身を見ながら言う。

「そうですね。野営ばかりだと疲れも溜まりますし、一度街に寄りましょうか」

オトも賛成する。
エラは手に持った地図を指差して言った。

「なら、ここにしようよ！」

地図には、ちょうどいくつかの街道と川が交差する街が書かれていた。

「ミーツタウン？」

私がその名前を口にすると、オトの表情が一瞬曇る。

「ミーツタウン……ですか……」

何か事情があるのか、歯切れが悪い。

「オト。悪いところ？」

エラは呑気に聞いた。

「悪い……うーん……悪くはないんです」

「ただ、危険です」

「危険？」

私はその言葉に引っかかった。

「危険でもないんです。でも、ある意味危険です」

「何それ？」

エラは笑いながら、むしろ興味を示している。

「行けばわかります」

そう言うと、なぜかオトは目線を下げた。

「別の街にする？」

私がそう言うと、エラは首を振る。

「ここに寄らないと、だいぶ先まで大きな街はないよ」

私はひと息吐いて、決めた。

「じゃあ、ミーツタウンしかないわね」

そう言うと、それぞれが頷き、また歩き出した。

しばらく街道を進み、小高い丘を越えたところで、遠くに街が見えた。

「ヨル、街だ！」

エラの声が弾む。
私はようやく見えてきた街の姿に、安堵の息を漏らした。

ふと、オトが私に視線を向ける。

「先に言っておきます。ヨルさんだけが頼りです」

「どういう意味？」

私が聞いても、オトは答えない。
でも、その腹を括ったような態度だけは伝わってきた。

街の大きな門に近づく。

街道が繋がる大門には無数の馬車。
門まで続く道には屋台がずらりと並び、客引きの声が飛び交っていた。

「賑やかな街だね！」

エラの目が輝く。

街道沿いの屋台から顔を出した若者が、私たちに声をかけてきた。

「お嬢さん方、この街は初めてかい？」

「そうだよ！」

エラが無邪気に答える。

「なら、教えてやるよ」

「ここは大陸の食が集まる街だ！」

「ミーツタウンって名前だけど、みんなからは“暴食都市ミートタウン”って呼ばれてる！」

「肉の街！！」

エラが前のめりになる。

「そう！　世界中の貴重な食事、香辛料、果物、野菜、何でも揃う！」

「そして……一番の名物はこれ！」

そう言うと、若者は串に刺さった肉を取り出した。

甘い香りと炭の匂いが漂い、食欲を誘う。

「ミーツ特製、牛の串焼き！！」

エラは今にもよだれを垂らしそうな顔をしている。
手を伸ばし、受け取る――その前に、串が消えた。

振り向くと、オトがもう肉を食べていた。

「ヨルさん。あとは、任せました」

そう言い残して走り出すオト。

「オト、ずるい！」

その後を慌てて追いかけるエラ。

私は二人の背中を見て、頭を抱えた。

――確かに、ここは危険だ。

あっという間に姿を消す二人。
私も後を追う。というより、進むたびに二人が食べたものの支払いで声をかけられた。

「どんだけ食べるのよ……」

私の財布は、みるみる軽くなっていく。

旅でかかる支払いは、私が管理している。
宿代、食事代、必要な装備品。

そう決めてはいたけれど、食事代だけは別にするべきではないかと、本気で考え始めていた。

街の大門は開放されていて、出入りは自由らしい。
道行く人々もさまざまで、商人や農夫、旅人や冒険者が絶えず行き交っている。

立ち並ぶ屋台の客引きはどこも熱心で、数歩ごとに足が止まる。

門を抜けた先の大広場で、ようやく二人を見つけた。

袋いっぱいに食べ物を詰め、満足げなオト。
どこで手に入れたのか、骨付きの大きな肉にかぶりつくエラ。

――食事の時は、待つんじゃなかったの？

ふと、旅の中でいつの間にか守られていたルールを思い出す。

遠くから手を振るオトの姿を、私は呆れたように眺めていた。

「あなたたち！　食べ過ぎよ！」

私が怒っても、二人は悪びれもしない。

「大丈夫。ヨルの分もあるから！」

エラが袋の中から串焼きを取り出す。

いい匂いが漂った。

「ほら！」

半ば無理やり握らされる。
腹は立っていたけれど、その匂いに負けて、一口かじる。

――！？

美味しい。

肉の中から、じゅわっと肉汁が滲み出る。
炭の香りが肉の臭みを消していて、噛むたびに旨みが広がった。

食べやすいように一口サイズに切られた肉はどれも柔らかく、今まで食べたどの肉よりも美味しく感じた。

「美味しいでしょ？」

エラの言葉に、私は素直に頷けなかった。

「美味しいけど、お金はどうするの？」

「それなら、任せてください！」

そう言うと、袋を置いたオトが立ち上がる。
リュートを軽く鳴らし、ひと息。

テンポの良い音楽が広場に響いた。
近くを歩いていた人たちが、次々に足を止める。

「私は旅の吟遊詩人オト。今日、ひとときの歌の時間をお楽しみください」

そう言って、オトは歌い出した。

リズムに乗る歌声が広場に広がる。
美しくて、愉快で、思わず踊り出したくなるような声。

みるみるうちに、人だかりができていった。

オトのそばで座っていたエラは、手についたタレをぺろりと舐めると立ち上がる。

そのままオトに並び、一緒に歌い始めた。

二人の声が重なると、独特のリズムが生まれる。
気づけば、ついに踊り出す人まで現れていた。

一曲が終わると、拍手と口笛が一斉に響く。

オトは用意していた小さな袋を前に差し出す。
すると、集まった人たちが次々と銅貨を入れ始めた。

――これが、オトの歌。

私は圧倒されながら、その景色を眺めていた。

何度かのアンコールを挟んで、ようやく街はいつもの賑わいを取り戻した。

額の汗を拭ったオトが、銅貨でぱんぱんになった袋を私に差し出す。

「わかりましたか？　ここの街の危なさを」

私は苦笑いを浮かべた。

「美味しいものがたくさんあって、歌を聞いてもらえる」

「ここは人をダメにする街です」

オトが真顔で言う。

「それって、オトさんをダメにする街なんじゃ……」

私が言いかける前に、エラが遮った。

「オト！　あれ！」

エラが指差した先には、甘い匂いのする屋台があった。

「クレープですね」

オトが不敵に笑う。

「クレープ？」

エラが目を輝かせる。

「悪魔の食べ物です」

そう言うと、オトは足早に屋台へ向かい、注文すると、受け取った品を持って戻ってきた。

手にあるのは、たくさんの果物と白いクリーム、そして赤いシロップがかかったお菓子。

それを一口頬張ると、オトは頬に手を当てた。

「堕落の味です」

言っていることと表情が、まったく合っていない。

エラも横から一口かじる。

「何これ！　甘い！　美味しい！」

オトはにこにこしながら、私にもそれを差し出した。

「さぁ、ヨルさんも、こちらにいらっしゃい」

まさに悪魔の囁きだった。

――でも、気になる。

私も一口頬張る。

――あぁ、ダメだ。

心を掴まれた。

気づけば私は、エラと一緒にクレープ屋台の前に並んでいた。

＊

日が暮れかけたころ、私たちは街の宿屋を探して泊まることにした。

案内された部屋に入るなり、私はベッドに倒れ込む。

お腹はぱんぱんだ。
財布は少し軽くなった。

でも、今日くらいはいい。

私は何度も、そう自分に言い聞かせていた。

この街は本当に危険だった。
――他人事みたいに言えないくらいには。

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