宗谷丘陵に還る天北の軌跡　　　　　　第18話　コタン④

　34.

　ミナとウパシは何やら立ち話をしていた。ウパシは持っていた袋の中から何かを取り出しミナに見せていた。私は彼らから目を逸らすことができなかった。そしてなすすべもなく胸がざらついていた。
　ウパシは楽しげに話しながらも、ときおりこちらの様子をうかがうように目を向けてきた。ミナの表情は硬いままだった。
　少ししてウパシは帰って行った。帰り際にもウパシは私を見た。彼の視線には少しばかりの敵意が含まれていたような気がした。

　ウパシが帰っていった後もミナの顔は曇ったままだった。彼が持ってきた袋はミナの元に置いてある。私はその袋の中身が気になっていた。いや、中身というより、ウパシという男の存在が胸に引っ掛かっていた。
　当のミナは畑仕事も実が入らず、その日はもうやめましょう、と言って家に戻った。
　家の中にいたハポにも外の声が聞こえたのか、ミナはウパシのことを聞かれていた。言葉少なに答える娘を見て、ハポは意味ありげに私を見て微笑んだ。

　ミナは囲炉裏の前に座ると、ウパシに渡された袋を開けた。中に入っていたのはマキリという小刀だった。ミナは鞘からマキリを抜き、無表情のまましばしの間その小刀の刃を見つめていた。
「これは？」
　私はミナに尋ねた。マキリの刃は鋭く、不気味に黒光りしている。ミナは小さく息を吐いた。
「──あなたがここに来るちょっと前に、コサマインがお前もそろそろ結婚した方がいんじゃないか、って言い出して」
　彼女は私に背を向けながら話した。
「どうやら鬼志別の近くのコタンに嫁探ししている人がいたみたいで」
「それがさっきのウパシ？」
「そう」
　ミナが振り返って私を見る。
「私はまだ結婚したくない、って言ったんだけど、一回くらい会ってみたらってなって」
「それで会ったんだ？」
　ミナは肯いた。
「私は会っても別に何も変わらなかったけど、ウパシの方は私を気に入ったらしくて。それでどんどん話が進んじゃったの」
「そっか」
　ミナは俯いたまま黙っていた。
「これは何なの？」
　私はもう一度マキリについて尋ねた。彼女は呟くような小さな声で答えた。
「アイヌの風習で、婚約者に贈るものなの──」

　私はウパシがミナに贈ったマキリをもう一度見つめた。鞘には、細かな渦巻きと棘のような文様が刻まれている。魔を遠ざけるための古い模様だった。

　鞘の文様を眺めながら、私は今更ながらに気づかされた。ミナはアイヌの風習でつながれたコタンの人々のひとりだった。コサマインもハポも然り、ウパシもその中の人だ。
　ミナを取られたくない──
　そんな甘い感情を、私に向けられたマキリの刃が切り裂き、現実を突きつける。お前は外側の人間なのだ──。

　そう思った瞬間、安らぎを感じていたチセも、煙の香りも、ミナたちも、急によそよそしく感じられるような気がした。ここは私が長くいる場所ではない。

　水腫病は既に快方に向かっていた私がすべきことは、速やかにこの家を出ていくこと。ミナへの思慕を人知れずここに埋めていくこと──
　コタンを離れたくはなかった。しかし他に方法はない。私は自身にそう言い聞かせた。

　鬼志別に日雇いの仕事に行っていたコサマインが帰ってきた。鬼志別の駅舎の工事もいよいよ大詰めだという。
「鉄道の方もトンネル開通によりいよいよ稚内まで全通したらしい。今日も早速稚内行きの汽車が走っていた」
　完成したのか──私はコサマインの言葉を耳にして、胸の内に得体の知れぬ感情が渦巻いた。私たちタコ部屋労働者の命と引き換えに開通させたと言っても過言ではない。木崎を人柱にしたあの天北トンネルも遂に貫通したのか。
「エイジにしてみたら複雑な思いだろう。俺もカムイヌプリにトンネルなんざ作ったことには今でも納得はしていない」
　コサマインの言う通りだった。私は黙って聞いていた。
「しかしこれで稚内や樺太には確かに行きやすくはなった。もう会えないと思っていた親戚や友人に会うこともできるかもしれない」

　コサマインは新しい技術と今までの伝統のせめぎ合いといった新たな時代の生き方について考えるところがあるようだった。一方で私は別のことを考えていた。
　俺はどこへ行けばいいのか──
　今東京に戻ったら周旋屋に捕まるかも知れないし、そもそも戻る費用もない。このあたりで生きていくにしても荒川組や飯場の連中の目が気になる。旭川や札幌なら人も多い。紛れ込めば大丈夫だろうか──？

　その日は鬼志別の市場でコサマインが熊肉と鮭を買ってきた。ハポとミナは腕をふるい、熊肉は長時間煮込んで山菜と合わせるキムンカムイ、鮭は山菜や干し野菜を加えた汁物のチェプ・オハウの料理を作ってくれた。
　食前にカムイへの感謝を捧げ、晩餐が始まった。キムンカムイの熊肉は脂が甘く旨味があり、脂の乗った秋鮭のオハウもまた美味だった。コサマインと私はアイヌの酒アマントノトを飲んだ。コサマインは始終陽気だった。樺太に渡った親戚のことを昔話も交えて語っていた。
　
　カムイヤ　カムイヤ
　アユヌモシア　エアスケイワ
　ウポポ　ハウエアン　ロ

　彼はアイヌの唄「ウポポ」を歌い始め、私も一緒になって歌った。

　私も酔いが回り当時東京で流行していた「船頭小唄」を歌ったりした。

　おれは河原の枯れすすき
　同じお前も枯れすすき
　どうせ二人はこの世では
　花の咲かない枯れすすき

　コサマイン、ミナ、ハポ、私の歌声や笑い声が家の中に響く。笑顔の溢れるこの空間は、あまりにも完成されすぎていて、私は妙な胸騒ぎも感じていた。
　これが最後になるのではないか──
　そうであろうとなかろうと、私は満たされたこの時がたまらなく愛おしかった。ミナと、その家族と同じ時間を過ごしたこの光景を、必死に網膜に焼き付けようとしていた。
　この夜を、いつまでも忘れないように──

　35.

　次の日は朝からよく晴れていた。まだ季節は夏だと思っていたが、もう頭上には秋の空が広がっていた。乾いた風がそよぐ中を石原が訪ねてきた。

　トンネル工事が終了し、飯場を畳むのでご挨拶とのことだったが、コサマインはぶっきらぼうに言った。
「要件は何だ？」
　石原はコサマインの態度に苦笑しながら
「いやね、おたくの畑でうちから脱走した佐野のような男がいたという話を聞いたから、もしやと思い来たんだ」
「和人を匿うことはないと言ったはずだ」
「家の中を少しでいいから確認させてもらえば済むんだがね。こちらも彼には相当な金をかけているんで逃げられるのは困るんだ」
「いないと言っているだろう！」
　鬼の形相でコサマインが怒鳴った。地響きのするような声である。その剣幕に石原は一瞬怯んだ。しかし目撃情報が上がっている以上コサマインの言葉には彼は到底納得していなかった。
　ただ無理やり踏み込んでも佐野がいなかったらさすがにまずい。ここは一旦引き下がるか──
　石原は、一旦はミナの家を後にした。

　その頃、少し離れた木陰からミナの家を監視している男がいた。婚約者のウパシだ。彼はじっとミナの家を見つめていた。そのウパシの横を石原が通る。
　石原は、いぶかしげな顔でウパシを見ながら一旦は通り過ぎた。しかし彼がミナの家を凝視しているのを見て石原はその足を止めた。振り返ってウパシに尋ねる。
「あんたはあの家の知り合いか？」
「──あの家の、娘と、結婚することになっている」
　ウパシは家から目を逸らさずに答えた。
「何であの家を見ている」
「こないだ、知らない男が、あの家に出入りしてるとこを見たんだ」

　忌々しそうに彼が言う。その言葉に石原の目が光った。相手を警戒させないように平然を装いながら更に聞く。
「どんな男だった？」
　ウパシは煩わしそうに石原を見る。
「和人のように見えたが──よくわからな──」
　石原はウパシが言い終わる前に走り出していた。

　戸が勢いよく開いた。石原が怒りの形相で家の中に押し入ってきた。私は咄嗟に蓑の陰に隠れた。
「佐野！いることはわかってるんだ！」
　コサマインは石原の前に立ちはだかった。
「戸を勝手に開けるな！」
「黙れ！うちのタコを匿っといて何を言う！」
「いないと言っているだろう！」
　コサマインの気迫に押され、石原はジリジリと後ずさった。さすがの石原も一人では分が悪いと判断した。
「隠し通せると思うな。必ず引きずり出してやる」
　石原は無念さを滲ませ、家を出ていった。

　コサマインは囲炉裏の前に座って腕を組み、厳しい表情をしていた。石原は早晩配下を連れて私を連れ戻しに来るだろう。私は時が満ちたのを感じた。

「コサマイン、今まで世話になった」
　私は立ち上がった。
「何を言う」
　コサマインは驚きを隠せぬまま私を見た。
「これ以上迷惑はかけられない。石原がまた戻って来る前に、俺はここを出る」
　ミナも私の突然の言葉に呆然としている。
「みんなのおかげでここまで回復できた」
　最後まで残っていた倦怠感や脱力などの症状は消えていた。
「ハポ、ミナ。本当にありがとう」
　ミナは手を握りしめている。今にも泣きそうな顔だ。
「どこへ行くって言うんだ？」
　コサマインは目を丸くしながら尋ねる。
「この近くは石原をはじめ荒川組や飯場の連中がうろついてて危ない。かといって東京までは遠い。とりあえず旭川か札幌に脱出して人混みに潜り込もうと思う」
　ミナが俯きながら大きく息を吸った。
「どうやって行くんだ？」
「それは──」
　私は言葉に詰まった。具体的な方法はまだ考えてなかった。しばし沈黙が続いた。

　その沈黙を破ったのはミナだった。
「──私も行く」
　思い詰めた様子のミナが、いきなり発した言葉だった。コサマインもハポも私も一斉に彼女を見た。前を向いたミナの瞳には、決然とした覚悟が滲んでいた。

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