宗谷丘陵に還る天北の軌跡　　　　　　第19話　コタン⑤

36.

「──ヘカチ カ ネ ウェ！？」
　コサマインは思わずアイヌ語でミナに問い質した。ミナもアイヌ語でそれに答える。私にはわからないやりとりが続いた。しかし何となく何を言い合っているのかわかるような気もした。
　しばらくして、コサマインがため息をつき、立ち上がる。しばしの間無言で外を眺めていた。傍を流れるせせらぎの音が、チセの中へ静かに溶け込んでくる。
　そして彼はおもむろに私の方を振り向いた。硬い表情の中、微かな苦笑いを浮かべながら言った。
「エイジ、ミナはこれからもずっとお前と一緒にいたいそうだ」
　私はミナを見た。ミナは俯いている。
　コサマインはミナに顔を向けながら続けた。
「まあお前の様子を見てれば何となくはわかってたよ。それに一回言い出したらお前は聞かないからな」
　先ほどと異なり、妹に向けた彼の声と表情には兄らしい慈しみが籠められていた。

　ミナが私を見た。彼女の瞳が真っ直ぐ私を捉えている。私はその瞳に、全てを捨て去った者に宿る、澄んだ光を見た。

　私は覚悟を決めた。もう既に運命は動き出していた。ミナと出会う前に戻ることはできない。私たちはもはや別々の川ではなく、合流して濁流となった流れの中にいた。

「──よりによって、蛮行の限りを尽くしてきた和人なんかに」
　私は自虐的に呟いた。
「そう、何もかも奪っていった和人のあなたに、ついていく」
　ミナの横顔には、柔らかな情よりも、刃物のような鋭い覚悟が宿っていた。
「だけどこれは、私が、決めたこと」
　彼女は私にすべてを賭けようとしていた。それは愛だけではない。奪われ尽くした者たちの絶望の果てに見つけた、たった一つの、しかしもっとも危険な賭けだった。

　ミナは小さく息を吐くと、厳しい眼差しを緩め、改めて私を見た。
「私は、どこまでも、ついていく」
　その表情には清々しさが溢れていた。先ほどの力みは影を潜め、そうするより他はない、という諦観すらも垣間見えていた。私は目頭が熱くなり、見つめあった私の頬を涙がつたった。

「──よし、お前ら樺太に渡れ」
　唐突にコサマインが言った。
「樺太なら奴らも追ってこまい。南樺太の豊原というところに昨晩話した俺の叔父と従兄弟がいる。豊原駅前で商売をやっている。ペナンケという名前だ。そこを訪ねるといい。力になってくれるだろう」

　そう言うとコサマインは突如としてカムイノミの儀式を始めた。
　この二人の行く末に幸せあれと。コサマインは祈った。慌ただしい中、私たちも一緒になってカムイに祈りを捧げた。

「鬼志別駅を昼過ぎくらいに通る汽車があった。今なら間に合う。それに乗っていけ」
　コサマインは鬼志別駅での切符の買い方や汽車の乗り方も私に教えてくれた。
　
　ハポは私たちのやりとりを黙って聞いていた。私と目が合うと、ハポは穏やかな笑みを浮かべゆっくり肯いた。全てを悠然と受け入れる、このコタンの森のようなハポ。私は堪らずハポに縋りつく。
「ハポ！」
　イヤイライケレ──と涙ながらに私は呟いた。ありがとう、ハポ。彼女はそんな私を優しく抱きしめた。ハポの温もりが伝わってくる。ここに来た頃、看病してもらっていた時の懐かしい温かさを、私は思い出した。

　その後、ハポは柳行李の中からアットゥシと呼ばれる樹皮衣を取り出し、ミナに渡した。アイヌ語で何か言葉を交わし、ハポは娘を抱きしめる。ミナの表情がみるみる崩れていく。
　コサマインが、あれはアイヌの嫁入り道具なんだと言った。ハポが娘のために以前から少しずつ作っていたらしい。母の胸ですすり泣く娘を、ハポは優しく包み込んでいた。
　ハポが作ったアットゥシは、湿気を含んで樹木の匂いを漂わせていた。その香りとオヒョウの樹皮のざらつきは、どんなときもこのコタンの森やチセ、ハポを思い出させるのだろう。巣立ちゆく娘にハポが贈った樹皮衣アットゥシは、着るものではなく、ミナの故郷アイヌコタンそのものだった。

　コサマインが小声で「大して入っていないが、持って行け」と言った。手に小さな袋を持っている。
　餞別だった。袋の中には三十円ほど入っていた。
「こんなに」
「お前らはどうなるかわからない。それがなくなる前に、二人で力を合わせて何とか生きて行けるようにするんだ」
「──コサマイン、ありがとう」
　私はコサマインといつかのようにトノトの盃を交わした。
「エイジ」
　私たちは互いに視線を受け止めあった。
「妹を頼んだぞ」
　彼の瞳の中には、かつてあった私への憎悪の炎に代わり、お前なら大丈夫だ、という確固とした信頼が満ちていた。私はコサマインに肯き、トノトを呷った。

　コサマインはミナの方に振り返り、しばし妹を見つめていた。ミナも兄をじっと見る。不意にミナを抱きしめると、コサマインはアイヌ語で何かを告げた。ミナは悲壮な表情で大きく肯いた。その途端、コサマインの両眼から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　ミナが振り返り私を見た。小さく揺れる大きな瞳と、握りしめた手。深く息を吸い込む。彼女の頬の涙は、もう乾いていた。

　37.

　コタンに来て一ヶ月余りの時が経った。チセを去る時が来た。コサマインとハポが家の前で私たちを見送っている。

　二人にとって私はいったい何だったのだろう。命を救ってくれた二人から、私は最愛のミナを奪っていく。ミナからも家族と故郷を奪い、更に私との不安定な未来に引きずり込んでゆく。
　私ができる贖罪は、この細い肩を抱き寄せ、未来の吹き荒れる風から彼女を遮り続けることだけだ。それ以外、私の両手には、もう何も残ってはいなかった。

　林の陰に消えて見えなくなるまで、私たちは手を振り続けた。

　二人が見えなくなると、ミナと鬼志別駅に急いだ。原生林の中の獣道をかき分けて進む。高く上った太陽が私たちの歩く道を照らしている。

　ふと遠くで人の気配を感じた。とっさに私たちは笹の下に身を潜めた。陰から見ると石原と二人の男が足早にミナの家の方に向かっていた。一人は顔が変形し、片目が潰れている。その男は津田のようにも見えた。
　恐らく奴らは力ずくで家に上がり込んで私を探し、逃げ出したことを悟るだろう。捜索の手が伸びる前に、鬼志別を脱出しなければならない。
　足元のシダの葉は茶色く縮れ、つい先日まで繁茂していた鮮やかな緑も枯れつつあった。私を匿っていた緑の天蓋は、今や追手の目を透かす薄い幕へと成り下がっている。私たちは鬼志別駅に向かって足を速めた。北海道の短い夏が終わろうとしていた。

　鬼志別の駅前にはたくさんの人がいた。目の前には完成したばかりの真新しい駅舎がある。私たちは人目を避けるように駅舎の中に足早に入っていった。混雑する駅舎内で素早く目を走らせ、コサマインに教えられた通り券売所に行く。
「稚内まで二人」
　中年の駅員はジロリと私たちを見た。切符を渡し、もうすぐ列車が来るから早く行け、と言った。　
　改札を通りホームに出ると、多くの人が列車を待っている。線路の向こうに目をやると、もうもうと立ち昇る煙を吐き出す機関車が見え、汽笛も微かに聞こえた。

「──よかった」
　胸をなで下ろし、ミナに微笑んだ。彼女も息を切らしながら笑顔を見せた。
　到着した汽車にミナの手を引きながら二人で乗り込む。車内にも多くの乗客がいたが、幸い二人掛けの席に座ることができた。ミナは初めての汽車で珍しそうに周りを見ていたが、やはり表情は硬かった。
　窓から見えるホームには、多くの出迎えや見送りの人がいた。その中に飯場の関係者がいるかも知れない。私たちは俯きがちで出発を待った。間もなく発車の鐘がホームに鳴り響く。

　その時改札の向こうから石原たちが駆けてくるのが見えた。同時に汽笛が上がり、汽車はゆっくりと動き出す。私は石原と目が合った。彼は血走った眼で叫ぶ。

「佐野──！」

　既に動き始めた列車の前で、石原の怒声は虚しく響いた。石原は徐々に遠ざかり、やがて機関車の吐き出す煙のなかに消えた。ゆっくりと汽車は速度を上げていく──

　こうして私たちは鬼志別駅を発った。
　私たちは安堵のため息を漏らし、窓の外に目をやった。
　鬼志別の集落の景色は後方に流れ、原野の中を走っている。ミナは窓の外に流れるコタンの山野を食い入るように見つめている。いつまた見られるかわからないふるさとの景色。そこに突如として現れた「鉄道」にミナは乗っている。彼女の瞳には、今のこの風景はどのように映っているのだろう。

　広がる原野の中に敷かれた線路や、それに沿って走る汽車は、紛れもなく北海道開拓の成果だ。
　一方で、それは先祖代々語り継いできた神々の通り道を塞ぐ、無機質な鉄の鎖にも、大地に突き立てられた巨大な楔にも見える。

　窓の外を見つめる彼女の瞳に映るのは、変容し痛ましい傷跡を抱える故郷の光景かも知れない。ミナの横顔には、言葉にならぬ痛みが滲んでいるように見えた。

　鬼志別川の川沿いを汽車は走っていた。見慣れた景色が窓の外に見えてくる。かつてのタコ部屋、飯場が近づいてくる。
　私たちが打たれながら路盤を整備し、敷設した線路の上を、汽車は走っている。車輪が刻むリズムは、かつて私が振るったツルハシの響きと重なっていった。

　間もなく飯場の横を通過した。数ヶ月ぶりに見る飯場は既に人影はなく、建屋だけが残されていた。ここで一緒にタコ部屋生活をした人たちの顔が頭をよぎる。木崎、伊藤、山本──みんな死んでしまった。
　彼らの命を懸けた工事により、通されたこの線路の上を、私とミナは通って逃げて行く。この線路が今、私たちを逃がしてくれている。窓から見える高く澄んだ秋の空を、機関車の煙が黒く汚していた。

　ふと車内に目をやり他の乗客たちを見る。おしゃべりをしている者、外を見ている者、寝ている者。彼らは当然私たちのことなど知る由もない。
　不意に汽笛が鳴り響いた。コサマインや父親たちの思いを無視し、カムイヌプリに通した天北トンネルに入る。あたりは暗くなり、車内に轟音が響く。トンネルに入った時、私は思わず手を合わせた。
　冷気が車内に溢れ、壁の向こうに葬られた木崎の体温が、私の肌を撫でたような気がした。彼らが支えるこのトンネルを私たちは通っていった。
　ここに眠る木崎と、この鉄道工事で命を落とした全ての人たちに祈った。どうか成仏して下さい。私はこの線路を通って未来へ逃げます。そしてあなたたちの分まで──生きてみます──
　目を開けると、ミナも私の隣で手を合わせていた。

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