宗谷丘陵に還る天北の軌跡　　　　　　第11話　飯場③

　19.

　夕食までの間に隙を見て木崎が小声で話しかけてきた。
「坂田たちのように脱走を試みる者は絶えないらしい。しかし飯場付近の高所、要所には監視がいる。時には犬も使って追跡する。捕まったらああやって殺されることも多い。やるんだったらしっかり計画を立ててやるべきだろう。お前も早まったことはするなよ」と言った。
　私はわかった、と小声で言った。

　夕食もまた立ちながらだった。鉄製ホーロー引きの大小二個の椀に粥と汁、皿一枚に塩マスと、油で砂糖と味噌を炒めた通称コンクリ味噌が置かれていた。例によって私語は禁止にて土工たちは黙々と腹に流し込んだ。

　夕飯の後は夜九時に消灯となった。泥のように重い四肢を藁の上に投げ出すと、意識は瞬時に暗い淵へと沈んでいった。隣り合う男たちの不潔な熱気も、背中の傷の疼きも、寝心地の悪さも全ては遠い世界の幻に変えてくれる。束の間の現世からの解放だった。

　しかし、翌朝の容赦のない丸太の衝撃が、私を再び現実へと引きずり戻す。
　川の氷水で顔を洗い、立ったまま朝飯を食い、飯場を出て原生林の中の工事現場に向かった。またエゾマツを伐採し、棒頭にムチで打たれ泥まみれになった。

　───

　数日もすると棒頭の暴力も、土工の悲鳴も、身体の怪我や傷も生活の一部分となった。

　飯場の入り口の内側には風呂屋の番台のような見張所が設けられ、これに続いて日用品販売所と帳場があった。土工たちは一応一定の給料は払われ、販売所で必要な品を購入することはできた。
　しかし値札を見た瞬間、私は目を疑った。世間では一銭で買えるはずのワラジが、倍の値で並んでいる。ワラジだけではない、ほぼ全てが相場の倍以上だ。
　飯場と現場を往復する以外、外に出られない土工の弱みにつけ込んで、品物は暴利をかけた高値で売られていた。
　「給料」は一日一円であったが、金が貯まるどころか伊藤などは借金をしていた。数ヶ月働いて金を稼ぐなどといった当初の目論見は打ち砕かれた。
　土工には通信の自由もなかった。幹部の目をくぐって外部に連絡するには、飯場に出入りする商人や作業場往復途中の民家の人などに頼むしかなかった。

　ある日の朝、現場に向かう道の脇に赤黒い塊が転がっていた。人の形をしていたが、どこかが決定的に違っている。私たちと同じ作業着を着ているそれは、腸がえぐられていた。
「──ヒグマだ」と伊藤が言った。
「こいつは一週間ほど前に脱走したタコだ。連れ戻されなかったからうまく逃げたかと思ったがな」
　クマの爪と牙に裂かれた肉は、泥にまみれて土の色と同化し、白く突き出した肋骨が不自然に朝の光を反射している。

　棒頭の指示でその死体は土を被された。土饅頭と言われるこのような盛り上がりは至るところにあった。そのひとつひとつにタコが埋められているのだと、誰もが知っていた。

　その日の作業を終え、飯場に戻る道すがら木崎が小声で言った。
「脱走が発覚すると棒頭たちは近所の民家を血眼になって探すらしい。そこで見つかってしまうことも多いと聞く。脱出した後どうやってここから離れて行くかも考えておく必要があるな」
　肯きながら私も小声で訊いた。
「俺たちはいったいどのあたりに連れてこられているんだ？」
「わからんが鬼志別という集落が近くにあるらしい」
「鬼志別──」
　初めて聞く地名だった。どこにあるのか見当もつかない。
「ここからひと山越えた稚内まで通す鉄道の工事を俺たちはやらされているみたいだ」
　稚内というと北海道の北の果てだ。宗谷海峡を隔てた樺太への玄関口のような場所ではないか。遠い北海道の中でも更に遠くに連れてこられてしまった。しかもそこのタコ部屋に入れられている。
　私は夕闇の迫る道北の空を仰いだ。終わりの見えない原生林が、ただ黙って広がっていた。

　20.

　飯場に来て二週間ほど経ったある日、昼飯を食べ終わり、また作業場に戻るために帳場の前を通りかかった。他の土工たちは既に現場に向かっている。私も急いで戻ろうとしていた時、大きな籠を背負った娘が飯場に入ってきた。
　茶色の着物には渦巻き模様や棘状の模様の刺繍が施されている。髪は三編みで額帯を巻いていた。肌はやや褐色気味で顔の彫りは深い。大きく切れ長な目がしっかりと私を捉えていた。

「野菜を、持って、きました」
　娘はつかえながら私に言った。ぎこちない日本語と見た目から、明らかに日本人ではない。この娘はアイヌなんだろうと思った。北海道の先住民であるアイヌを実際に目にするのは初めてだった。
　娘は私をじっと見つめている。深く、底知れぬ静寂を湛えた黒い瞳が、立ちこめる塵埃と男たちの体臭の向こう側にあった。澄み切った瞳は真っすぐな彼女の意思が現れているようでもあった。
　私は引き込まれていくように娘の瞳をしばし見つめていた。

　石原が通りかかり娘を一瞥した。
「こんにちは」
　娘は恐縮して蚊の鳴くような声で挨拶をした。石原は娘を見ることもなく「津田」と呼んだ。石原と入れ替わるように津田が来た。
「おう、今日もたくさん持ってきてくれたか」
「はい。コンニャクや、芋なども、あります」
　娘は少し緊張した面持ちで答えた。
「で、いくらだ」
「一円、五十銭です」
「え？何だって？」
　津田はニヤニヤしながら聞いた。
「一円、五十銭」
　娘も片言ながら一生懸命答える
「一円二十銭か」
「五十銭」
「え！五十銭だけでいいのか？」
　津田は大げさに娘をからかっている。彼の言動からはアイヌに対する蔑視が明らかだ。内地ではアイヌは文明から取り残された土人という見方が根強い。力関係を背景にした津田の高慢な態度に私は言いようのない怒りを覚えた。しかしこのタコ部屋に於いて、私ができることは何もない。

　津田に弄ばれた娘は泣きそうな顔になっている。津田は娘に擦り寄り、愉しむようにその表情を眺めている。
「一円、五十銭です」
「わかってるよ。その代わりちょっとくらい相手してくれよ」
　津田は不意に娘の手を引くと、物置の戸を開けその中に娘を連れ込もうとした。

　私は関わるべきではないことを覚えていた。だから、さっさと現場に戻ろうとする、はずだった。
　だが、私の足は止まった。

「やめて」
　娘は拒否し手を振りほどこうとしたが、津田は執拗だった。
「おい、大人しくしないともうお前のとこからは買わないぞ！」
　津田が凄むと娘は抵抗をやめた。彼はニヤついた顔で言った。
「よし、それでいいんだ。これからもたくさんお前のとこから高く買ってやるからな」
　言いながら津田は舐めるように娘を見た。
「さあ、背負ってる籠を下ろすんだ」
　娘は立ったまま俯いている。
「早く下ろせ」
　津田に急かされ、観念したように背負っていた籠を下ろした。津田はうなずき、娘は手を引かれていく。彼女の大きな瞳から一筋の涙がこぼれたのを見た。
　気がつくと私は津田の手を掴んでいた。

「あ？」
　津田が振り向いて私を見た。
「何だ貴様は？」
　呆気に取られた顔で津田が言った。アイヌの娘は、驚きを滲ませた眼差しで私を見ている。私はひるまずに彼を見た。
「すみません」
「離せ」
　津田は私を睨んだ。私は手を離さない。
「この娘、嫌がっているじゃないですか」
　咄嗟に口から出てしまった。津田は目を見張った。彼は土工の私が咎めたことに面食らったようだった。

「何だ貴様」
　津田は私の腕を振り払った。そしていつもの高圧的な態度に戻りながら私を凄んだ。「いい度胸だな」
　まずいことになった──。背中に冷たい汗が伝う。今後どんな因縁をつけられることになるかわからない。今更ながらに古傷が疼いてくる。
　しかし娘を守りたいという気持ちがそのまま私を突っ張らせた。彼の下劣な言動も看過できない。私も同じように津田を睨み返した。津田の目が一層吊り上がる。こめかみには青筋が立つ。
「貴様、俺の邪魔をしてどうなるかわかってるか」
　津田は怒りをたたえた笑みを浮かべた。私は負けずに津田を真っすぐ見つめて言った。
「わかりません。ただ──」
「ただ、何だ」
　津田は鼻で笑った。私はそのまま彼を見据えながら言った。

「日本人として──、恥ずかしくない振る舞いをすべきではないですか」

　震える口から零れた私の文句は、彼らにはあまりに無力な倫理で、いたずらに刺激するだけだったかもしれない。しかし私には、それは彼女の前では言わずにはいられない言葉だった。
　津田は予感に違わず顔面が引き攣り、みるみる紅潮していった。

　ほどなくして津田の釘打ち棒が飛んできた。次の瞬間、視界が崩れた。そして二度、三度と棍棒が飛び、目の前が赤く染まってゆく。
「謝れ！」
　津田が叫んだ。彼の目は深い憎悪を湛え鬼の形相だった。
「タコの分際で何を言うか！」
「やめて、下さい！」
　アイヌの娘が叫んだ。

　私は決して謝ることはなかった。騒ぎを聞きつけた石原が止めに入ったが、津田は怨みに燃えた目つきで私を睨んでいた。瞳の中には残忍な炎が燃え上がっている。今後私は彼に目をつけられることになるだろうと覚悟した。
　
　彼らが去り視界が滲む中、温かく湿った感触が私の頬を撫でた。彼女が震える指先で私の血を拭っている。体のあちこちで、鋭い痛みが脈打つように立ち上がり、身体が硬くなる。しかし娘を守った喜びには及ばなかった。
　娘は籠から手拭いを取り出し、私の身体を拭いていった。
「ごめん、なさい」
　娘の大きな瞳から涙があふれた。私は首を振った。
「ありがとう」
　私は拭いてくれた礼を言った。
「こんなの大丈夫だよ、全然痛くない、から」
　血にまみれながらのぎこちない私の笑顔をみて、娘も涙ながらに思わず笑みを見せた。健康的な白い歯がこぼれる。

　春の陽光が氷を溶かすような、微かな笑み。わずかばかりの間、私は痛みを忘れていた。

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