宗谷丘陵に還る天北の軌跡　　　　　　第10話　飯場②

　17.

　朝食の後は休む間もなく私たちは現場へと狩り出された。朝五時くらいだろうか、空は白み始めていたが、鬱蒼とした原生林の下はまだ暗い。地面は昨秋に積もった落ち葉が雪解け水を吸って重く沈む。
　エゾマツやトドマツの幹は黒く濡れ、ところどころに氷の名残が張り付いている。林の奥からは風に揺れる枝が互いに擦れ合い、乾いた音を発していた。私たちはその中を作業現場に向かって一列で歩く。

　前を歩く土工の中に、やせ衰えて歩くのもやっとという様子の者がいた。目もうつろでとても厳しい労働には耐えられそうにない。足だけは丸太のように膨れ上がり、前を歩く土工との間が広がっていく。「山本！早く行け！」と棒頭の怒声が飛んだ。彼の歩みは、生きている人間の歩き方ではなかった。

　後ろの伊藤に聞くと山本は彼と同じ時期にここに来たらしい。来た時は元気でピンピンしていた。しかし次第にここの劣悪な環境と重労働で水腫病になった。最近はその症状がだいぶ進んでしまったが、弱っていても休ませてはもらえない。とは言っても使い物にならんから蓆の上で座らされることが多いがな、と伊藤は小声で話した。
　そういう伊藤も山本ほどではないが水腫病の症状が出てるんだ、とむくんだ脚を見せた。他の古参土工も程度の差はあれ同じような脚をしている。
　彼らの水腫に冒された足が、一歩ごとに地面の泥を吸い上げ、重く、鈍い音を立てていた。それは病というより、この飯場の大地に、少しずつ肉体を蝕まれているかのようだった。

　ようやく辺りが明るくなってきた頃、人工的に作られた土手のような場所に出た。

「ここがお前たちの仕事場だ」
　石原は土手の上に立ち、私たち土工に向かって声を張り上げた。その横には津田を始め棒頭連中が立ち、睨みを利かしている。
　土手は線路を敷設する路盤のようだった。一方を見ると路盤に沿って遠くまで原生林が切り開かれ、人工的な一本の筋がつくられていた。途中からは線路が敷かれており、その上にレールを積んだ貨車が停まっていた。
　反対側を見ると少し進んだ先で路盤は途切れていた。その先は、熊笹が生い茂り、エゾマツの密集した林になっている。おそらくこれからの工事でその林の中にも路盤を続かせ、線路を延ばしていくのだろう。

「見ての通り線路を敷き鉄道を通す仕事だ。この鉄道は樺太を防衛するために一日も早く開通させる必要がある。しかも他の区間は既に完成している。未開通なのはこの我々の持ち場だけだ」
　周旋屋のおやじが言っていた農作業とは全く異なる仕事内容だ。しかしそれを今さら言ったところで昨夜の木崎のようにねじ伏せられるだけだろう。隣に立っている木崎も黙っていた。
「よって一刻の猶予も許されん。お前ら心して作業にかかれ！」

　石原は私たちをいくつかの班に分け、所定の位置につかせて作業が始まった。
　私が棒頭の大沼に命じられたのは、路盤が続く場所に生えている木の伐採だった。既に測量により伐採する木には目印がつけられている。
　まず生い茂っている熊笹を刈り取っていき、大沼に指示されたエゾマツの伐採に取りかかる。伐採などやったことはないが、周りの土工を見ながら見様見真似でやってみる。

　隣で斧を振るっていた土工がいきなり大沼のムチで打たれ、私の前に倒れ込んできた。打たれた彼の腕はみるみる赤く腫れ上がってゆく。土工は呻き声を上げ私の前で悶えている。彼の縋るような視線が私を捉える。私は思わず作業の手を止めた。
　ふと周りを見ると、石原をはじめ棒頭連中が私たち土工の周りに立ち、絶えず監視をしていた。不意に背中の古傷が疼く。
　私は土工から目を逸らした。のたうち回る彼の横で、私は伐採作業を続けた。

　大斧で受け口を刻み、木の皮と硬い年輪を少しずつ削る。凍っているエゾマツの幹は更に硬い。刃が食い込むたび、樹脂の匂いが冷たい空気に混じる。
　やがて大沼の指示で二人一組になり、横挽き鋸を入れる。重く唸るような音が森に響き、鋸身が引かれるたび白い息が噴き上がる。
　伐採する木は、路盤となる場所の外側の方向に倒す。まだだぞ、と大沼の指示が飛ぶ。鉄製のくさびを切り口に打ち込み、慎重に掛矢で叩いていく。
　今だ！と大沼の掛け声が上がり、原生林の巨木がゆっくりと傾き、やがて地面を震わせて倒れていった。
　倒した木はすぐに枝を払われる。切り分けられた木は、用途ごとに無造作に振り分けられていった。
　
　慣れない伐採作業により手のひらには間もなく無数のマメができた。
　潰れたマメの熱さを感じ、掌に気を取られた一瞬だった。「ヒュッ！」という音が聞こえ、同時に背後で「ビチャッ！」と響いた。焼けた鉄を押し当てられたような痛みが背中に走る。私は地面に突っ伏した。冷たい雪解けの泥水が顔にかかる。

「今は休憩時間ではない」
　いつの間にか、石原がすぐ後ろに立っていた
。私は彼にムチで打たれていたようだった。落ち葉の腐った匂いが肺に吸い込まれる。泥水が服に染み込み、背中では痛みが脈打つ。
　目を開けると遠くで作業をしていた木崎と目があった。木崎の班は路盤を創る土砂を運ぶ畚（モッコ）担ぎをさせられていた。彼は畚を運ぶ足を止めた。だが、何もできなかった。その木崎にも横にいた津田のムチが飛んだ。

　伊藤の言う通りだった。ここでは私たちは
人間として扱われてはいなかった。今更ながら周旋屋のおやじの話とは何もかも違う。仕事内容も違えば扱いも違った。そして噂でしか聞くことのなかった監獄部屋──タコ部屋の現実がここにあった。

　私はヨロヨロと立ち上がった。服は泥と落ち葉にまみれている。既に私も薄汚れ、古参土工たちと見分けがつかなくなった。木と同じように、私たちも切り出され、使われていくのだと思った。

　まあ、それも仕方ないのかも知れない──

　水腫病の山本が蓆の上で座らされているのが見えた。背中を丸め遠くを見つめている山本の眼には生気はない。今日も作業はできないようだが、棒頭たちは彼には見向きもしなかった。

　続いて二本目のエゾマツの幹にも全力で斧を入れ、木が倒れる頃には手のマメが潰れ血が滲んだ。斧の音、鋸の軋み、掛矢の乾いた衝撃音が原生林に響き、人工的な一本の道が少しずつ形を現していく。

　気がついた時には、空は暗くなっていた。

　18.

　飯場の建屋に戻ると、入り口の前で二人の土工が後ろ手に縛られ石原たちに尋問されていた。既に相当の拷問を受けたのか顔は腫れ上がり、至る所から流血している。

「貴様ら自分たちのしたことがわかっているのか！」
　土工たちは何も答えない。よくよく見るとその男たちは坂田と井上だった。石原は戻ってきた私たちに向かって言った。
「ちょうどいい、お前たちよく見ておけ。脱走しようなんざ考えるとこうなるんだ」
　どうやら二人は脱走を試みたが失敗し連れ戻されたらしい。朝食の時の、どこか遠くを見ていた二人の顔が頭をよぎる。
　石原は、棒頭たちに木に吊るすよう指示し、死なない程度で下ろしてやれ、と告げた。
「畏まりました！」と津田が敬礼した。

「バカな奴らだ」
　石原が奥に消えると津田が二人をみて鼻で笑った。井上の背後に回り、縛られた後ろ手にロープをくくりつけようとした時、彼は前のめりに突っ伏した。
　井上は既に絶命していた。
　隣で微動だにしなかった坂田が顔を上げた。幽鬼のような笑みを浮かべ津田を見た。津田は顔を引き攣らせる。

「──腰巾着が」
　坂田は掠れた声で呟いた。彼の笑みが津田を射抜く。その言葉は、かつて木崎を嘲った男の口から出たとは思えなかった。
　次の瞬間、何かが切れたように津田は棍棒を振り下ろした。禿げ上がった頭頂部が割れ血が噴き出す。津田の棒は釘が打ち込まれていた。
「戸を持ってこい！」
　憤懣やる方ない津田が怒鳴る。大沼と山崎は建屋の入り口の分厚い引戸を外して運んできた。津田は坂田を蹴り倒し、その上に戸を放り投げた。坂田が戸の下敷きになる。

「乗れ」
　津田は近くにいる土工に上に乗るよう命じた。命じられた土工は驚愕のあまり硬直している。津田の釘打ち棒が彼らにも打ち下ろされた。
　戸の下から唸り声が漏れる。土工は恐る恐る一人二人と上に乗った。ギィ、と木の軋む音がする。誰も声を出さない。

　目を逸らせば済む話ではなかった。だがそれ以上は私は見続けることはできなかった。
　それでも、音だけは耳に残り続けた。

　やがて、何も聞こえなくなった。
　終わったのだと、誰もがわかっていた。

　

▶前の話
▶次の話
※最初から読む方は第1話からどうぞ
▶目次(マガジン)はこちら