宗谷丘陵に還る天北の軌跡　　　　　　第13話　飯場⑤

　24.

「さっさと降ろせ！」
　石原がまた怒鳴った。昨晩の穏やかな伊藤の面影はなく、目を見開き、鼻血を流して息絶えたその姿は、もはや別人としか思えなかった。

　伊藤はすべてが吹っ切れてしまったのだろう。「お前が食べなさい」と私が差し出した豆を返した昨日の夜。今から思えば、あの奇妙に透き通った微笑は、未練を完全に断ち切った彼の、現世に対する静かな絶縁状だったのか。

　伊藤の遺体もまた、山本と同じ路盤の下に埋められた。

　彼らの分の豆は、全て私が食べた。
　体力が戻ってきた私は、また労働に復帰した。その日私は木崎とともにトンネル掘削の作業をしていた。
　天北トンネルの冷たい湿気と粉塵が、再び生の熱が灯りつつあった私を待ち構えていた。
　ツルハシの振動が、癒えかけた脚の節々に響き、水腫の鈍い痛みが再び肉体を侵食する。粉塵は息苦しさを悪化させ、私の命の火はトンネルの暗い口に吸い込まれていった。

　そんな中、発破の際の威力が大きすぎ、私たちは崩れてきた土砂に埋まった。
　一瞬で私は暗闇の中に閉じ込められた。四方八方から土砂が圧迫してくる。抜け出そうにもやはり力が入らない。呼吸もできず、意識が薄れていく。私はこれで終わりかと思った。

　空気が重く沈み、耳鳴りのような静けさが辺りに満ちていく。見えない何かが、私の周りをゆっくりと巡っている。
　暗闇の向こうに山の内部が見えた。岩の下を流れる水、根を張る樹々、眠る獣たちの息遣い──それらが重なり合い、山そのものが私を呑み込もうとしてくる。

　──「佐野！」と叫ぶ声が聞こえる。
　気がつくと泥まみれの木崎が私を引きずり出していた。
　私は埋もれてはいたが、実際はそこまでの土砂の深さはなかったようだ。少し埋まっただけで自力で脱出もできない。数時間の坑内労働で脱力症状は再燃していた。

　その後地下水脈にも当たり、トンネル内は湧水が多量に溢れ出した。トラブルが相次いだためその日の工事は一旦中止となった。幹部たちは工程や工法の再検討を迫られていた。

　飯場に戻るまでの間、木崎は何か考え事をしているようだった。夕食のあと風呂までの少しの間に、棒頭の監視が手薄になる時間帯があった。その時を狙い木崎が私に告げた。

　──このままじゃここでなぶり殺される。山本たちのように弱ってしまってからでは脱走もできない。俺は今のうちに脱走を試みようと思う。お前はどうする？
　──俺は足腰がすっかり弱っちまった。作業もまともにできない。俺には無理だ。
　──そうか。わかった。だけどお前もこのままだと先はない。俺は脱出したあと、とりあえず稚内あたりに潜伏しようと思う。そして状況が整い次第お前を助け出す。それまで何とか生き延びるんだ。
　──・・・
　私は口を開いたが、声が出なかった。私もできるものなら脱出したい。置いていかれるという気持ちがどうしても残る。
　──今夜、決行する
　木崎の目には悲壮な決意が滲んでいた。
　──俺はこんなとこでくたばるわけにはいかない。いつか話したように、俺は人間として生きていくために、この新天地にやって来たんだ。
　確かに木崎はそう言っていた。列車で隣に座っていた彼の、思い詰めた表情が思い出される。

　──ただ──
　木崎は、頬を緩めて続けた。
　──もしも、もし捕まっちまったら、佐野。その時は、俺の分まで力強く生きてくれ──。

　清々しい笑顔で、木崎は私に言った。その眼差しは、暗雲の切れ間から差し込む一筋の光のように鋭く、清冽だった。
　私は素直に肯くことができなかった。背後で棒頭が近づいて来る気配がする。
　──気をつけてな。
　絞り出すような私の言葉に、木崎は微笑みながら肯いた。

　その日の夜は起きていようとは思っていたが、無意識に目を閉じていた。そしていつの間にか私は寝てしまっていた。

　翌朝──
　木崎は姿を消していた。

　石原や津田などの幹部連中はいち早く察知し、不寝番の山崎が殴られている。
　飯場に走る戦慄は、獲物を逃した猟師たちの殺気そのものだった。慌ただしく木崎捜索態勢が整えられている。石原は私を認めると鋭利な口調で問い質した。

「木崎が脱走した」
　私はぼんやりした意識の中で答えた。
「そうなんですか」
　本当に彼は脱走してしまった。置いていかれた私はそう答えるのが精一杯だった。
　木崎はちゃんと逃げおおせているだろうか。稚内方面に行くと言っていたが、彼のことだからしっかり計画を練ってのことだろう。私は彼が遠く、誰も届かぬ場所へ逃げ延びるよう祈ることしかできなかった。

「お前は木崎と親しかったようだが知っていることがあれば言え」
「ありません」
　石原はいきなり私の胸ぐらをつかんだ。私を睨む目が血走っている。
「ウソをついてもすぐばれる。貴様のためにならんぞ」
　そう言うとつかんでいた胸ぐらを突き放した。

　木崎が昨晩までいた寝床には、冷たい隙間風がただ吹き抜けているだけだった。

　25.

　私は再び蓆の上のタコになっていた。水腫病症状が悪化し、体の奥に鉛のような倦怠が居座っている。足取りは定まらず、地を踏む感覚さえ頼りなくなっていた。木崎とともに脱走など到底無理な話だった。
　蓆に座りながらぼんやりとトンネルに出入りする土工たちを眺める。
　その日のトンネル工事も困難を極めていた。先日崩落した土砂を取り除こうにも湧水が一向に減らず足場も悪い。更に壁の崩落もあり、土工たちは崩れ落ちたレンガを入口から外に運び出す作業に追われている。
　一旦坑内から全員退避し、再度工事は中止となった。

　今後の工程を協議している石原をはじめとした幹部たちに、どうも落ち着きがないように見えた。どうやらこの飯場を運営している元請負の荒川組の親方が、稚内からここに向かっているとの知らせが入ったようだ。工法の再検討も兼ねた視察ということだった。
　工事は中止のため、土工たちはとりあえず飯場に戻ることになった。みな疲れ切った表情ながら足早に戻っていく。私もふらつきながら後を追って飯場へと帰った。
　
　建屋入口付近に戻ると何やら騒がしく、人だかりができていた。

　何が起きた？──

　私はよろめきながら土工たちをかき分けた。背伸びをして中を覗いてみる。

　そこで見えたのは、太い麻ひもで縛られ血まみれになった木崎だった。既に意識はなくぐったりしている。例に違わず相当の拷問が加えられたようだ。

　捕まってしまったか──

　その時、飯場に馬車が到着し、扉が開いた。誰かが降りてくる。葉巻をくわえ腹の突き出た巨体を揺らしている。元請負の荒川組の親方だ。この痩せこけた飯場に於いて、不気味なほどに肥え太っている。
　石原をはじめとした幹部たちが急遽出迎えた。津田が早速親方に擦り寄り媚を売っている。親方は憮然とした表情で何も答えない。工事の進捗が遅れていることに立腹しているようだ。

「──早うせんとせっかく手に入れた樺太がまた露助のもんになるで」
　降りるなりドスの効いた関西弁で怒鳴った。場の空気が張りつめていく。
「わかっとんのか？」
　石原は黙って俯いている。他の棒頭たちも怯えたように黙りこくっている。
「ああ？」
　親方の怒声が飯場に響き渡る。細く開けられた半眼で周囲を睨めつける。相手の胸の奥を抉るような眼つきだ。

　静まり返った飯場の中を親分は建屋に向かって歩いていく。
「なんや？」
　建屋の前にいる血まみれの木崎を見た。
「脱走したタコです」
　石原が答えた。
「意識が戻ったら十日間禁固にする予定です」
　石原の言葉に親方は答えず、首を振った。
「ここんとこの崩落、湧水続きはこういう不届きもんがおるからや」
　親方は睥睨するように一同を見わたした。
「仕方ないやろう」
　一瞬の間のあと、石原は顔を強張らせた。
「鎮めんとな」
　彼が燻らせる葉巻の紫煙は、不浄な霧のように漂っていた。親方のその言葉に緊張が走った。辺りはしんと静まり返っている。

「──畏まりました！」
　津田が静寂を破り、親方に敬礼した。棒頭の大沼とともに木崎を担ぎ上げる。そして天北トンネルの方向に向かう。周囲も黙ってついて行く。事の成り行きをみな静観している。
「やめてくれ！」
　私は絞り出すような声で叫んだが、掠れた声は誰にも届かなかった。

　覚束ない足取りで後を追うと、トンネルの入り口の壁に、人が一人入れるほどの隙間が即席で掘られていた。彼らはその中に木崎を放り込んだ。津田が木崎を立たせ、そのまま押さえつける──

　土が上がった。

　次に見たとき、木崎の顔はもう半分消えていた。
　そして血まみれの木崎の目がうっすらと開いた。彼の視線が私を射抜いた、ような気がした。しかしその瞳の中には何も見えなかった。

　津田と大沼が早く土を戻せと怒鳴る。
　木崎の眼が、頭が、土に埋もれていく。私は目を逸らすことなく、じっと見つめている。
　彼は埋まった。天北トンネルの壁が、一人の人間を呑み込んだ。
　津田たちは戻した土をスコップで叩きながら固めていく。

　こうして木崎は天北トンネルの人柱となった。

　木崎を埋め終えた津田が私の前を通りかかった。
「木崎を出してくれ──」

　私の叫びは、喉の奥で泥のように固まって音をなさない。

　津田はいつもの不敵な笑みを私に浮かべると、不意に私の頭をスコップで殴りつけた。衝撃音とともに白光が煌めき、私はそのまま失神した。

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