宗谷丘陵に還る天北の軌跡　　　　　　第12話　飯場④

　21.

　その後も日夜土木作業に私たちは狩り出された。原生林を切り開き、丘は削って切り通しとし、低地は盛土で嵩上げする。
　整備した路盤に枕木を設置し、その上に貨車に載せられたレールを敷いて犬釘で固定しバラストを撒く。こうして原生林の中に線路が延びていった。
　私の内側に灯っていたはずの生の火は、いつの間にか弱っていた。眼窩は沈み、肌は土色に濁り、空洞が広がってゆく。
　劣悪な環境の中での重労働のみならず、棒頭たちの暴力も拍車をかけた。特に津田は私に対しては執拗だった。何かと理由をつけ釘打ち棒で私を殴打した。

　ある日私は路盤の埋め立て工事の土砂を運ぶ畚担ぎをしていた。木崎は土砂を積んだトロッコを押し上げる「トロ押し」の担当だった。どちらもタコ部屋労働の中でも過酷な作業だ。
　畚担ぎは四十八貫（180kg）もある畚を二人で担がされる。身に余る重いものを無理に担がすので最初のうちは胸の骨がベリベリと鳴る音がした。過大な負荷がかかる肩は間もなく熱を持って腫れ上がった。
　その日畚を担いだ際、骨の軋みとともに烈しい痛みが走った。腫れていた肩が破れ、血混じりの膿が流れ出した。

　不意に、世界から音が消えた。降り注ぐ陽光が針のように目に刺さる。周囲の樹木が溶け出した墨のように歪んでいく。路盤を整備するツルハシの音も、棒頭の罵声も、遠い世界の出来事のように霧散していく。

　このままここにいれば死ぬ──という確信だけは、はっきりとあった。

　私は誘われるように、深い緑の淵へと足を踏み出した。棒頭は近くにいない。このまま脱走できるんじゃないか？

　よし、今だ、と走ろうとしたが力が入らない。次の瞬間、私は腕を掴まれた。振り向くと木崎が私を睨んでいる。
「何してるんだ」
　挙動不審な私を問い詰める。
「離してくれ！」
　私は木崎の手を振り払おうとした。木崎は私の頬を張った。
「しっかりしろ佐野！無謀な脱走はするな！」
　木崎は棒頭に勘付かれる前に私を連れ戻そうとした。しかし私は朦朧とする中で木崎ともみ合った。笹が擦れあい、乾いた音を立てる。石原がついに異変を感知した。

「貴様ら何をしている！」
　石原のムチが私たちを打った。意識が霞んでいた私は鋭い痛みとともに我に返った。
「持ち場を勝手に離れるとは何ということ」
　石原は血の気を帯びた目で私たちを睨みつけた。
「お前らまさか脱走しようとしたわけではあるまいな・・」
　木崎は石原をギラリと見返した。
「脱走なんてしませんよ」
「何だ、その態度は？」
　木崎は開き直ったように続ける。
「ちょっとむしゃくしゃしたからこいつにケンカをふっかけただけですよ」
　石原は目を剥いてこめかみをひくつかせた。いつの間にか津田が隣に来ている。

「石原さん、こいつら焼き入れが足らないようですね」　
　いつもの調子で津田は顔を歪ませている。
「前みたいにならないようにしないと」
　憮然としていた石原の表情に一瞬翳が差した。
「──やり過ぎるなよ」
「へい」
　石原は感情を押し殺したような面持ちを抱え去っていった。間もなく津田のムチが飛んできた。他の土工たちの面前で津田と山崎による拷問が始まる。
　私の身体には、打撃は確かに加わっているはずだった。
　打撃が腰や足に落ちるたび、私は奇妙な静寂の中にいた。本来そこにあるはずの痛みが、冷えた泥の中に吸い込まれていく。少し浮腫みの出ていた自分の脚が、冷たい丸太か何かに変わっていくような感覚を覚えていた。

　22.

　いつの頃からか、私の足腰には力が入りにくくなっていた。感覚もやはり少し鈍っている。足の浮腫みは日に日に悪化しているようだ。
　寝床でいつものように足腰をさすっている私を山本がじっと見ていた。彼は水腫病が更に悪化しげっそりとやつれ、肩で息をしている。その山本が私に言った。

「あんたも水腫病の症状が出ている」
　虫の鳴くようなか細い声だった。しかしその言葉は私に衝撃を与えた。彼は私の心中を見透かしたように続けた。
「おそらく足腰の感覚が鈍ったり、力が入らなくなってるんじゃないか？ここは水も悪ければ栄養も悪い。それに加えて重労働となれば水腫病になるのも無理はない」
　私は呆然と山本を見つめる。
　──俺も、こうなってしまうのか？
「ワシも始めはそんな症状だった。この病気に勝つには栄養を取らんといかん。特に大豆などの豆類がいい。もっともそんなものどこにもないがな──」
　山本は寂しそうに笑った。
「ワシは手遅れやがあんたは負けるんじゃないぞ」

「お前もあきらめずにがんばれ」
　横にいた伊藤が山本に言った。山本はそれには答えずに目を閉じた。山本の肩は割れ、ウジが湧いていた。彼もかつての畚担ぎでやられたのだろう。伊藤はそんな彼を見て肩を落とした。
「ふたりで脱走計画を立てた時もあったのに──」
　呟くように伊藤が言った。彼も最近臥していることが増えてきていた。私は伊藤も山本と同じ道を辿っているように見えた。

　水腫病になろうが身体が不自由だろうが関係なく労働には狩り出された。工事は着々と進み、路盤整備予定の原生林は次第に山がちになっていった。
　そしてついに急斜面が立ちはだかる工区に到達した。以降はトンネルとする必要がある。私たちが従事させられていた鉄道敷設工事の中で最大の難所、天北トンネルの工事が始まった。
　それはこれまで以上に過酷であった。トンネル掘削の際の崩落、酸欠で死者が続出した。その度に、路盤の下や線路脇に土饅頭が増えていった。土工たちは次は自分の番だと覚悟しながらトンネルに入っていった。
　私は水腫病の症状が悪化し、重労働に耐えることができなくなった。
　その日ついにトンネルの中で倒れた私は、石原に外の蓆に座っているように言われた。

　トンネルの外では、掘削で出た土砂をトロッコで運んで埋め立て、路盤を造成していた。
　ふらつきながら山本がいつも座っていた蓆に向かうと、彼がちょうどどこかに連れて行かれるところだった。今日の山本はいつも以上に顔色が悪く、目も虚ろで歩くことができなくなっていた。彼は生ける屍のようになっていた。
　山本は伊藤ともうひとりの土工に担がれている。彼らをとりまく津田と山崎が、早くしろと伊藤たちにムチを打った。私はぼんやりと彼らの行先を眺めていた。

　山本は伊藤たちに土の盛られたトロッコに乗せられた。トロッコに乗った山本は伊藤をじっと見ている。伊藤は山本から顔を背けているようだった。
　次の瞬間、伊藤らによってそのトロッコが押され、そして突っ放された。
　傾斜により勢いのついたトロッコに乗った山本が、次第に小さくなっていく。トロッコの車輪が軋み、「ガタガタガタ！」と錆びついた悲鳴が飯場の森に響き渡る。

　線路の突端、埋め立て路盤の手前でトロッコは脱線、転覆した。弾みで山本はその先へと落ちていった。と同時にトロッコに積んであった土も彼の上に降りかかっていった。

　──埋められた？　生きたまま？
　
「よし、持ち場に戻れ」という津田の声が聞こえてくる。土工たちは誰も、何も言わなかった。

　私も何も言わなかった。
　これまでの山本の生き地獄のような日々が頭を掠めていった。

　──まあ仕方ないか。
　山本も、これで楽になったのかも知れない──

　山本の身体は、鉄道を支える路盤の一部となった。

　伊藤は、山本が棄てられた現場と、転覆したトロッコをじっと見つめていた。それは、自分の行く末を確かめているかのようだった。私のいる場所からは彼の表情は伺い知れなかった。

　23.

　陽が傾きかけた頃、大きな籠を背負ったアイヌの娘が通りかかった。彼女とは津田との一件があった後も何度か顔を合わせていた。私を見つけると娘は笑顔を浮かべこちらに向かって歩いてきた。
　娘は年の頃は十八くらいだろうか。まだ少女の面影を残している。彼女の深く透き通った瞳に見つめられると、その時だけは全てを忘れることができた。
　しかし娘の笑顔は私に近づくにつれ次第に薄れていった。彼女は私の異変を感じ取ったようだ。真剣な眼差しで私の爪先から頭まで目を走らせている。娘は籠から素早く何かを取り出し麻の袋に詰めると、そっと私の横に袋を置いた。彼女は逃げるように去って行った。

　監視の目を盗みつつ中身を確認すると、そこにはたくさんの豆が入っていた。山本が以前言っていた豆だった。泥にまみれた私の膝元に、場違いなほど鮮やかな生命の粒が置かれていた。あのアイヌの娘は私の病状を見抜いたのだろうか。

　私は棒頭たちに見つからないようにこっそりその豆を食べた。豆を噛みしめると、微かな大地の滋味が広がり、鼻に抜けていく。すると私の内側に、途絶えかけていた熱が再び灯り始める感覚を覚えた。

　彼女が置いていった豆は、灰色の世界に投げ込まれた唯一の生の種火のようだった。まだ、私は戻れるのかも知れない──。と思った時、不意にトロッコに乗った山本の顔が浮かび上がった。全てを受け入れたような穏やかな表情だった。

　その夜、山本がいなくなった部屋での伊藤は寡黙だった。最初にここで会った時のように瞳は濁り生気は無い。日中に目撃した山本のことについて聞くのはさすがに憚られた。ここでは使い物にならなくなったら棄てられる。その冷たい現実があるだけだった。

　水腫病の症状が私よりも重い伊藤に、アイヌの娘にもらった豆を渡そうとした。しかし伊藤は豆を一瞥したあと要らないと言った。それはちゃんとお前が食べなさい、と静かな面持ちで私を見た。
　伊藤は、微笑んでいるのかどうか分からない、奇妙に澄んだ表情を浮かべていた。

　───

　翌朝、私たちは叩き起こされた。しかしそれはいつもの丸太の強振ではなく、石原の怒鳴り声だった。違和感を感じながらも目を開け起き上がる。
　起き上がった他の土工たちは誰もが動きを止めていた。そして彼らの視線が一点に集まっている。部屋の出入り口近くに何かがぶら下がり、揺れている。

　梁から下がったロープが伊藤の首に絡まっていた。吊られた伊藤の身体が朝靄の中で小さく、ゆっくりと揺れている。

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