#102『薄明』18章:仮そめの愛④

すいません昨日更新出来ませんでした…。数十年ぶりの学生時代の友人達と飲みに行ったら楽しすぎて飲みすぎて今日すごい二日酔いで死んでました。まだうっすら気持ち悪い。みんな前の話覚えてる？↓

※前回のお話はこちら

あらすじはこちらです

それではどうぞ

【薄明18章:仮りそめの愛④】

朝イチの事後の静寂が、室内に戻っていた。

エリカの完璧な奉仕によって、すべてを吐き出された稜真は、仰向けのままゆっくりと息を整えていた。

不思議なことに、あれほど彼を支配していた昨夜の気恥ずかしさは、今の心地よい解放感の中、穏やかに鎮まっていた。

「……ありがとう、エリカさん。

最高だった…。」

放心しつつ起き上がり、ベッドの端に腰掛けながら、稜真は心からの感謝を口にした。

エリカはガウンの襟元を整え、洗練された笑みを浮かべる。

「それは良かったです。……九条様、宜しければ温かいシャワーを浴びていらっしゃいませんか？
お洋服にブラシをかけておきますね」

そう言って、彼女は私服に着替えるため、クローゼットへ向かおうとする。

スマートで名残惜しさを感じさせない、見事な去り際。

だが、稜真はその背中に向かって、衝動的に声をかけていた。

「待って。……その前に、次の予約をここで取っていてもいいかな」

ようやく見つけた、自分を休ませてくれる場所。

この安らぎを失いたくないという切実な願いだった。

しかし、振り返ったエリカの顔には、少し曇った、申し訳なさそうな表情が浮かんでいた。

「……お声をかけていただいて、大変光栄なのですが……。

実はわたくし、今月末でこのお仕事から、足を洗うことになっておりまして…」

「えっ…？！」

「今月の枠はすでにすべて埋まってしまっていて……九条様のご予約をお受けすることが、できないのです」

驚き、稜真は内心ひどく狼狽した。

完全に割り切ったビジネスの関係だと思っていたのに、彼女が自分の世界から消えてしまうと知った瞬間、思いもよらぬ衝撃と共に胸に冷たい風が吹き込んだような気がしたからだ。

「あ…っ、……そ…うなの、か…。

……何か、急な事情でも…？」

立ち入ったことだと思いながらも聞かずにはいられなかった

「いえ、以前からの目標でした。
……病気を患っている母の治療費と、今後の生活資金が、ようやく目標額まで貯まりましたので」

エリカは少し目を伏せ、いじらしい「親思いの娘」の微笑みを浮かべてみせる。

夜の世界の女たちが、客から綺麗に身を引く時によく使う、古典的な『嘘』。

しかし、そんな裏事情など知る由もない稜真は、その言葉を額面通りに受け取り、ひどく打ちのめされた。

（そうだったのか……）

彼女は、病気の家族を守るために、身を削ってこの世界に立っていたのだ。

そんな切実な背景も知らず、自分はただ「愛する人を失った」「仕事の重圧が苦しい」と、自分の傷ばかりに目を向けて、彼女の心に寄り添うこともせず、都合よく利用し貪っていた。

自分の視野の狭さと身勝手さが、稜真は無性に恥ずかしくなった。

「……そんな事情も知らずに、僕は……自分のことばかり……

……すまなかった」

悲痛な顔で深く頭を下げる稜真に、エリカは思わず目を見開いた。

（え……？）

ただのテンプレの嘘だ。

それでなくても客がこちら側の事情に配慮する必要はない

こんな風に、本気で痛ましそうな顔をして謝罪してくる男など、今まで一人もいなかった。

（大丈夫かしら…この人）

あまりにも純粋な稜真にエリカは少し調子を狂わされながらも、ベッドサイドに歩み寄り、静かに首を振った。

「そんな風に仰らないでください、九条様。
……いつか、またどこかでお会いできると素敵ですね」

それは、ただの社交辞令のはずだった。

だがエリカ自身の声に、ほんの少しだけ、名残惜しさのような、説明のつかない微かな揺れが混じってしまったのは、自分でも想定外だった。

「九条様のことは少し心配です…。

お背中に、たくさんのものを背負いすぎていらっしゃるから」

そう言う彼女の手首を、稜真は思わず切実な思いで掴んでいた。

「……30分、延長していいかな」

エリカは小さく息を呑み、それから、頭の中で少しだけ予定を組み替え──今度は演技ではない微笑みを浮かべて頷いた

「……もちろん。喜んで」

稜真はベッドから立ち上がり、彼女の瞳を真っ正面から見つめた。

「……昨夜の僕は、実を言うと……他の女性の幻影を追って、あなたを抱いていた…。

……だから、最後にもう一度だけ。今度は、他の誰でもない、あなたという女性をちゃんと見て、抱きたい」

もう、過去に逃げ込むような真似はしない。

エリカという、気高く優しい一人の女性に、男としての敬意と熱をすべて捧げたい。

エリカの瞳が、微かに揺れた。

こんなに真っ直ぐな男は初めてだった。

この業界で私の存在など透明な影だ。

どんな事情で抱いたって構わない歪んだこの世界の中で、自分という人間をちゃんと見ようとしてくれる人は初めてだった。

エリカの纏い続けていた娼婦の仮面が一瞬だけ剥がれ、思わず少女のような笑みがこぼれる。

「はい……、九条様」

2人は近づいて抱き合い、再び純白のシーツへと身を沈めた。

朝の清らかな光が降り注ぐ中、稜真は今度こそ彼女の瞳を真っ直ぐに見つめ、その柔らかな身体を優しく、いたわりを持って抱いた。

窓の外に広がる喧騒から切り離された静寂の中で、二人の奇妙に透き通った時間が、静かに重なり合っていった――。

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物語はもうすぐ終わるけど、稜真のスピンオフはそのうち書きたいなあと思っています。
稜真ってすごーく愛されて可愛がられて育ってきたんだろうな…。