『愛する者に告げず【運び屋 甲斐聡一】』②ハードボイルド×ネオ・ノワール

2.「ギリギリの女、闇を纏う女王」

“タイヤ”
それは船笠の街の闇を走る運送屋の隠語にして蔑称。
表の世界には出せない“荷物”を人知れず影から影へ運ぶ。


そこに個人の意志は関係ない。運ぶために、走り、摩耗し、いずれ消耗品として消えていく。


そして、先ほど田辺とかいうヤクザの下っ端に殴られた顔が未だに疼く。自分も、タイヤとしてだいぶ摩耗が進んでいるのだろう。

店を出てからすぐに、街を歩く私の後を付かず離れず。
しかし、あからさまに“隠れて伺っている”気配がある。

先ほどのヤクザ連中にしては、雑な尾行だ。
いくらなんでも、もう少しまともな追跡をするはずだ。

そうなると、後ろにいる奴には心当たりが無い。

私は人気の少ない路地に入ると、わざとらしく小道へ曲がる。

尾行は慌てたように走ってくる。

私は物陰に潜み、追跡者が曲がってくるのを待った。

程なくして私の目の前に飛び込んできたのは、小柄な影。

ライダースジャケットを羽織りデニムパンツに編み上げたブーツという厳つい衣装。
肩位までのセミロング、そして服装とは不似合な微かに幼なさを残す顔の女だった。

「お嬢さん。何か私にご用ですか？」私は物陰から出ると、出来るだけ穏やかに、散歩中の骨董品屋として声をかけた。

「うわっ！」その女は悲鳴を上げる。

何事かと表通りから通行人がのぞき込むのを感じる。

女の悲鳴は私の予想よりも大きかった。

好奇の目に晒された女は慌てて取り繕う。

「あ、あぁ。ごめんなさい。人違いだったかも」

あたふたと言葉を並べる女の言い訳に、他人のトラブルへの好奇心を失った野次馬達は散っていく。

「人違いですか。随分と長い事、後をつけられてた気がしましたよ？この辺りはアナタの思ってるより物騒なので、気をつけてください。」私の牽制が届いたか分からないが、女がチラリと視線をよこした。

「あのぉ。ご縁なんで、お茶でもしません？」女がペースを取り戻したいのがわかった。

周囲から見れば若い女からの逆ナン。
却って再び周囲の関心を集めてしまい、不愉快な事に私のペースは乱されていた。

「折角のお誘いですが、予定がありますので。そういう事だったら別の若い人に当たってください」

私は再び表通りに戻りながら女の話を終わらせた。

女は諦めて消えた。

と思ったが、しつこく纏わりついてくる。

「お店から出てくる姿見てカッコいいなって、思ってぇ〜」

「沢木さんでいいんですよね？下のお名前は？」

 女は一方的に喋り続ける。

店の看板で名前を覚えたのだろうか。

本当にただのナンパなのか？そんなはずはない現れたタイミングが良すぎる。

「“タイヤ”ってなんですか？」

その言葉が発せられた時、私は喉の奥が冷たくなるような、しびれるような感覚がした。

しかし、当然顔にも態度にも出してはいない。

この眼前の今時の軽薄で騒がしい女は何を知っている？

「タイヤ？車やバイクの車輪のことですかね？」私は本来の意味を答えた。

「そうなんだぁ？別の意味があるって聞いたんだけどぉ？」媚びるような上目遣いでコチラを視る。

私は平静の表情を崩さぬまま、その目を見返した。

「……お茶しませんか？」女は再び言った。しかしその目は覚悟と哀しみ、そして憎悪が宿った昏い眼だった。

ーーー

女は宇部杏子（うべきょうこ）と名乗った。

私はこれ以上衆目にさらされるのを避けるため、杏子を連れて半個室のある喫茶店へ入った。

店内は薄暗く、客は少ない。

いつ雨が降るか分からない空模様と、朝から幅を利かせている警察のサイレンが、客足を遠のかせているのだろう。

「私はミルクティーで。沢木さんは？珈琲でいい？」杏子は私の言葉を待たずに注文を終わらせた。
珈琲が私の手もとに来るまで、他愛のない雑談を続けていた。

生まれはこの街、3歳か4歳の頃この街から出て行った。そして今約16、7年ぶりに帰って来たと言った。

高校卒業後からアルバイトで生活するフリーター。

好きな物はバイク。その相棒に跨り、自分のルーツであるこの街に来たと言った。

杏子は一方的に話し続け、私はただ聞いていた。

タイヤを何処で耳にしたのかは、口にすることはなかった。

店員がティーカップ、ティーポット、ミルクピッチャーをトレーに載せてやって来る。

少し遅れて、私の前に置かれたソーサーに乗ったカップが置かれた。私が注文した覚えのないウインナーコーヒーだった。

杏子は紅茶をカップに入れると、ミルクピッチャーの牛乳をカップのすれすれまで注ぎ、アハハと笑う。

「アタシ、いつもギリギリにしちゃうのよね。」

私は珈琲カップには手を付けず、杏子の前にある、その溢れそうなカップの縁を見ながら、次の言葉を待っていた。

杏子はテーブルのカップに顔を近づけ右手で左耳の前の髪をかき上げながら紅茶すすった。

杏子はその姿勢のまま、あの媚びるような上目遣いで私を見た。

含みを持つ微笑みと共に座り直すと

「私はアナタの持っている荷物の正当な受取人よ。こう見えても、色々ちゃぁんと、調べてから来てるんだから。」

「何の話だ？私はあの骨董品屋の店主。
昨日来た客から買ったものは、今日不慮の事故で不燃ごみになったが」私はウインナーコーヒーの生クリームを、スプーンでソーサーに全てすくい取りながら答えた。

「とぼけないで、アナタのもう一つのお仕事の話よ。……タイヤさん。」杏子は私を鋭く睨んだ

「何処でその呼び方を知ったか解らないが、あまり公の場で言わないほうがいい。」
目を合わせず、テーブルに備え付けの今時珍しくなった角砂糖を溶かせるだけ溶かしながら口だけで、対応した。

「今時、そんなの脅しになると思ってるの？」杏子はニヤリと笑い出す。

 ミルクピッチャーの口から牛乳が数滴落ちた。

甘みがようやく行き渡った。
いや、それが本当に整った味なのかは解らない。
その珈琲を私は一口飲んだ。

同じ甘みという味覚なら、生クリームのヌメリとした舌触りより、溶け残った砂糖のザラツキの方が、珈琲を飲んでいる気がする。



「受取人の名前が違う。
私は依頼主の指定した通りに届ける。
お嬢さんが此処で何と言おうが、私はその流儀を曲げる訳にはいかない。答えは変わらない。」空になったカップをテーブルに置いた。

杏子は零れた牛乳の雫を見ていた。

「あれは、アタシにとって大切な物なの。取り返したいの」涙を流しながら私を見る。

この涙は本心なのか。

荷物の中身が何か知っているのか。

20歳そこそこのこの女が、何故20年間刑務所にいた男の荷物の受取人だと言うのか。

いくつかの疑問が浮かんでは消えたが、残りの珈琲を飲み干した。

「……。悪いが、他を当たってくれ。」

私は席を立った。珈琲カップの中の琥珀色の溶け残りがキラリと反射した。

「じゃあ、しょうがないか。」杏子はあっさり涙を引っ込めると上目遣いで笑い。

「アタシを助手として雇わない？」と発した。

これ以上ペースを乱されるのは御免被りたい。私はうんざりしていた。

「アタシを雇えば、原由里子への最短のルート拓けるかもよ」表情を、変えることなく不敵に見栄をきった。

「どう言うことだ？」

「あの女は私の母親の仇なの。あの女は私の名前を聞けば断れない筈よ。」

杏子は強く昏い眼で、私を見上げていた。

「そうか。……やはり、悪いが他を当たってくれ。素人のコネを使うほど手詰まりではないのでな。」

立ったまま杏子をみていた私は視線を外した。

「甘い珈琲は嫌いじゃないが、私は砂糖で良い」

私は皿の上の溶け始めた生クリームを一瞥し、二人分の代金をテーブルに置いた。

「アタシはそこらの素人じゃないわっ。探偵も雇ったし、ヤクザを尾行したりしたの」何か叫んだようだが。いくら客が少ないとはいえ、こんなところで言う事ではない。

最後まで聞く前に私は店を出た。

今度こそ諦めた。

と、思ったが走って追いかけて来る。

「最近はスマホで簡単に決済できるから、お釣りの手間とかなくて早いのよ。」

便利になるとは、つくづく窮屈なことだ。

そしてこの女、つくづく調子を狂わす。

私は無視して歩く速度を上げ何度も角を曲がり、小娘の姿が見えなくなったのを確認した。

もう一度、姿が無いことを確認しながらコインパーキングに停めてあった、以前の仕事の備品のピックアップトラックに乗り込む。

あの自殺した男が何処までタイヤという仕事を理解しているかは解らない。

直接、表の世界の運送屋で届けられない。
或いは、目につくように届けたくない。または出処を隠したい。そういった荷物なのだろう。

私は上着の胸ポケット、防水・防火加工をした特殊なポケットの中の荷物を思い返した。

周防財閥会長の愛人に収まった女だ。表沙汰にしたくない事くらいあるのだろう。

車を出そうとした瞬間、私の右ポケットでスマホが震えた。

非通知。
いやこのタイミングで来るのなら、恐らくもう一人の碌でもない男だ。
私は着信に応じた。

『やぁ。甲斐くん。景気はどうだ。』

諏訪だった。
船笠署刑事部長にして、忘れていたい過去の因縁の一端を掴み続ける男。

「たった今、貴様の声を聞いた、この瞬間から最悪の景気だ。」

『それは悪かったな。』諏訪の口元を取り上げるような笑顔が頭の中に纏わりつく。

『お前、また厄介事に巻き込まれたそうだな。』諏訪が愉快そうに続ける。和仁の奴が余計な事を言ったようだ。

『知ってるだろうが、昨日伍刻会で死人が出た。』さらりと世間話の様に、人の生死を話す。私も大差ないが。

「あぁ、暇を持て余した和仁から聞いた。」

『相変わらず皮肉が好きだな。』諏訪は聞き流しながら続けた。

『死んだ男は伍刻会に、吸収された組の元幹部。腹を掻っ捌いて死んだ。現場にはその元幹部と同じ組出身の人間がいたそうだ。』

「そうか」和仁の情報と大差ないな。

『伍刻会は他所の組を吸収して今の姿になってきた組織だ。
甲斐、お前が何を預かり何処へ届けるか、正直俺は微塵も興味がない。
クソどもがクソの大きさを比較するための材料だろうからな。
だが、その仕事で伍刻会の内部で綻びが生まれるなら、俺は願ったりだ。』諏訪はいよいよいやらしい笑い声を出した。

『そんなわけだ、頑張ってくれよ。』通話は一方的に切られた。

暇な刑事部長だ。
奴の部下たちは今も街中を這いずり回っているのだろうに。私の動向にカマをかける為だけの連絡。

つくづく忌々しい。

私は受取人についての情報を思い返しながら、車のイグニッションを回し、ギアを入れた。

ピッという、無機質で耳触りのいい電子音でパーキングの出入口のバーが開く。

プリペイドカードによる電子決済、出庫が早くて助かる。

このカードも今回で使えなくなるが。

パーキングから歩道を横切り車道に出た頃、杏子が走ってくるのが見えた。

おそらく向こうも、私がこの車に乗っているのを見つけただろうが、さすがに徒歩では追いつけないだろう。

「このっ！絶対逃さないから――」ギリギリ、間に合わなかった様だな。

何事かを大声で喚いているが、もう知ったことではない。

ジャーナリストの佐古。
いや、今日は情報屋の和仁だったか。

あの情報屋、世間向けには佐古、警察連中には和仁の名を。私を含む深い闇の住人には、根津の名を使っている。

黒い情報を掴んでは飛び回る。
本拠地が何処なのか。そもそも日本人なのかも知らない。

そんな和仁の話の通りなら、受取人原由里子は周防会長の寵愛を受け、船笠の煌めきの象徴、ポートタワーの直下の繁華街で高級クラブを経営しているらしい。

店のその成り立ちから、ただの社交場のハズもなく、船笠の光が作り出すドス黒い影の会合が行われる場所でもある。

原由里子も愛人故か、その社交場を切り盛りする性質故か、写真の類が表に出ることが無く、私も不鮮明な画像か遠目でしか見たことは無かった。

突然訪問して、はい、わかりました。と通してもらえるとも考えられない。先ずは下見しておくしかない。

私は特定の車両を保有していない。
“馴染みの中古車屋”から必要に応じて仕入れる。

前回の仕事がすんなり終わってしまった為、車屋のオヤジに返品が決まっていたピックアップトラック。

舗装の上をただ走るには、その持て余すほどに、抑圧されたエンジンの欲求を感じながら、船笠の南地区を繁華街まで走らせた。

その繁華街の入り口付近のコインパーキングへ車を滑り込ませた。

何せ大きい車両だ、悪目立ちを避けるべく、私は自分の足で原由里子のクラブの近くまで行くことにした。

時刻は夕方。
空は相変わらず暗雲をたたえ、いつもより薄暗いが、宴席が始まるにはまだ、幾分早い時間である。

店内に人の気配はあるものの、客が出入りしている様子はなく。
中にいるのも開店準備をしているボーイやスタッフたちであろう。

私は路上喫煙禁止となった繁華街の道に堅苦しさを感じながら、クラブの入り口が横目につく位置にあるコンビニの前で珈琲を飲んでいた。

この依頼は、ただ渡すだけだ。
少しの時間が有れば事足りるが、依頼人の素性が厄介だ、受取人が本当に受け取ってくれるか。

そして、もう一つの懸念。あの跳ねっ返り、杏子だ。

原由里子を母の仇と宣うあの小娘が、今にでも飛び込んできて、騒ぎを起こしかねない。

荷物の受け渡し後であれば、いくら暴れても私の関知することではないが。

とにかく杏子よりも先に原由里子に接触することが、優先だった。

クラブの扉が前触れなく、しかし重そうにゆっくりと開き、その中から今日見たばかりの顔が出てきた。
胡散臭いスーツの極道者、赤山だった。当然のように田辺と更に数人を引き連れている。

あの自殺した男の、昨晩の足取りを掴むくらいだ、原由里子の過去、もしくは男の過去を洗うことも容易なのだろう。

伍刻会の実質的な幹部ではないにしろ、事務所の一つを任されている赤山が直接来ている。

あの“届け物”は伍刻会にとって、どれほど重要だというのだろうか？

何故、そんな物を昔の女に送ろうとしていたのか。

私に詮索のしようはない事だった。

赤山がクラブから出ると少し後から、女が姿を見せた。

品のある黒に絢爛な刺繍の留袖。上品に結いた髪と切れ長ながら大きめな目の整った顔立ち。

ここまで間近で見るのは初めてだが、アレが原由里子だろう。

赤山に対し深々と頭を下げている。

怯えた様子はない。対馴染み客と店主の関係、或いは対等な関係か、といった応対だった。

この街の黒い会合の会場だ。

原由里子とヤクザに繋がりがあっても、不思議ではない。

赤山たちはクラブ前の路肩に寄せられた車に乗り込んで行く。

原由里子は車が完全に見えなくなるまで見送って、そして不意にコチラを振り返った。

それは偶然なのだろう、その視線は特に何を見るでもなく辺りを見ていたが、やがて由里子を見ていた私と目が合った。

私をまっすぐ見据えている。
街の華やかな光を映すような、しかしどこか昏い眼。

私もその眼を真っ直ぐ見返していた。

由里子は傍らにいた、店のスタッフに一言二言話すと、こちらに向かって歩いてきた。

ここで逃げる理由もない、むしろ好都合か。
胸ポケットの荷物を服の上から軽く触れると、私は珈琲の容器をゴミ箱に放り捨てながら由里子へ向って歩き出した。

「こんばんは。ご熱心にウチをみていたようでしたが、お店に御用かしら？申し訳ないのですが、ウチは紹介制なんですの」原由里子から話しだした。

一切の物怖じをしない、それでいて上品な話し方だった。

「これは失礼。用があるのは、お店というより貴女です。」私は単刀直入に切り出した。

「あら？私にですか？」由里子は上品に微笑む。

「２０年前、貴女の前から消えた男からの届け物を持ってきた。」

その時。ほんの刹那。由里子の目の色が変わった様に見えた。

しかし、すぐにこの街の光と闇を凝縮したような眼に戻ると。
「どなたの事かしら？」と言った。

「心当たりは無くても受け取ってもらいたい。私の仕事なので。依頼料分は働きたいのでね。」私は夜の女の仮面の下の顔に話しかけた。

由里子は、再び仮面を取った様な切ない目をすると「アナタは運び屋さんかしら？それともあの人のご友人？」私はその問いに答える事は出来なかった。

由里子の肩の後方に、黒塗の高級車とこちらへ走り出そうとする田辺が見えたからだ。

私は「また、改めてお伺いする」とだけ伝え由里子を背に走り出した。

「おい、待て！ 骨董屋！！」田辺の叫び声が聞こえる。

チラリと振り返ると、由里子はこちらに向け頭を下げお辞儀をしていた。

2.「ギリギリの女、闇を纏う女王」終

第一話「過去から来た男」