小説「6195」第二部　＃７ 変異種

山道を行く。

道幅は明らかに狭くなり、その上落ち葉と土砂で、側溝の場所もよく分からなくなってきた。
木々はうっそうと生い茂り、枝葉を路面に垂らすほど密生している。
木々や枝葉に覆われて、山道はさながらトンネルのようだ。
そしてさらに、ここら辺りは街灯が、まったくない。
つまり、真っ暗なのだ。

洋平はそんな真っ暗な悪路を、オンボロ車で駆けている。
常時ハイビームにして、緊張感を漂わせて運転していた。
落ち葉や枯れ枝を踏みしめながら、垂れた枝葉をかき分けるようにして、走っていた。

脱輪しないか、対向車はやって来ないか、そんなことばかりに気を取られて運転しているから、木々の向こうを大きな黒い影が飛び去って行ったことになど、洋平もケドモもまったく、気づいていなかった。


緊張感を紛らわすように、ケドモが口を開いた。
「けどもお前、頂上は、もうすぐかのお」
「ああ、多分ね」
「そう言えば、よっつめの問い、答えてなかったのお」
「・・・何だ？」
「『あっちの洋平』が、わしを『こっち』へ寄越したのは、何故か？」
「・・・ああ、うん・・・？」
洋平は運転に必死で、聞いているのかどうか、微妙な反応だった。

「ズバッと言うけえ、『分かんねえ』ゆうて怒らずに、聞いてくれや」
「・・・え？　あ、ああ」
「わしが、こっちへ来た理由。それはのお・・・」

ケドモが、勿体を付けるように、ひと呼吸置いた。



「それはのお、洋平、お前を『ニンチキ』から守ること。それから・・・、」
もうひと呼吸、勿体を付けた。



「お前が『変異種』であることを、理解させる為じゃ」



「・・・」

洋平は、しばらく無反応だった。

だが唐突に、

「ニンチキぃ？　なんだそりゃ」
素っ頓狂な、大声を上げた。


ケドモが、少しむくれながら答える。
「今、わしらを、追い回しよる、化け物のことよ」
「ニンチキぃ？　由来は、何だ？」
「・・・わしが、名付けた」
「お前さんが？」
「あいつら、認知、認知、うるさいんじゃ。『認知的不協和』だの、『認知バイアス』だの」
「喋るのか？」
「じゃけえ、ニンチキって、名付けてやったのよ」


真っ暗闇の木々のトンネルを抜けていく、ガラック１号。
その中でケドモは、自分たちを追い回す怪物の名は「ニンチキ」であると話す。
果たして、洋平は、読者は、ついて来れているだろうか。


運転を続けながら、洋平が問う。
「分からねえことだらけなんだよ。その『ニンチキ』って、結局、何者なんだ？」

ケドモは口を開けてすぐに答えようとするが、洋平はそれを制して、問いを重ねた。
「メタルクローム、レインボー・・・、知ってるだろ？　あとデッサン人形」
「けどもお前、そこよ。それがの、・・・」
「まあ、まず、聞けよ。・・・全部、関係あるんだろ？　お前さん、全部知ってるんだろ？」
「ああ、じゃけえ、・・・」


山道は勾配が緩やかになり、道幅も広くなり、視界が少し開けてきた。
山頂が近いことを予感させる。
洋平は車の速度をさらに緩め、ケドモを見やりながら、語気をさらに強めた。
「聞けって。いいか。全部、まとめて説明しろよ。お前さんの話は、冗長に過ぎるんだよ」

「・・・」
珍しく、ケドモが押し黙ってしまった。

洋平は、続ける。
「細けえこたあ、あとでいいんだよ。まずさあ、全体像を把握させろよ」
「・・・けどもお前、苦手じゃわあ、そういうの、わし」
「キーワードだけ、単語だけ、言え。文章で話そうとするな」
「うーん、・・・ええと、のお・・・」

話し込む二人の車のすぐ上空を、大きな黒い影が飛び去って行った。
だが二人は気づいていない。

「ニンチキは、『進化人類』じゃ。あやつらは『上位者』とも、自称するがの」
「・・・それで？」
「ニンチキいわく、多くの普通の人らは『在来種』じゃ。で、洋平、お前は・・・」
「俺は・・・？」
「『変異種』じゃ」

今度は、洋平が押し黙ってしまった。


ケドモは、続ける。
「けどもお前、洋平。・・・『変異種』の話、続けるど？」
「・・・ああ。続けてくれ」
「『あっちの洋平』が、結構、調べたんじゃ。あっちの洋平こそ、変異種じゃがの」
「・・・続けろよ」

「ザクッと、言うで。変異種は、現生人類から分離して、独自の進化を始めた種じゃ」
「・・・続けろ」
「ザクッと言うて、五つの特徴的な進化が、ある」
「・・・それで？」
「じゃが、五つが五つとも、同時に、高度に顕在化しとる例は、極めて稀じゃ」
「・・・」

「洋平。・・・お前は、変異種の中でも、極めて、極めて稀な、『最高進化形』じゃ」
「フン・・・。・・・簡単には、信じねえからな」


「けどもお前、自覚は、大いに、大いにあり、じゃろうが？」

「フン・・・」






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