霧島橙子が悩んでる　第二話

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「おーい、霧島橙子さーん。」

間の抜けたような男の声が聞こえた。

朝食を食べ終えてから、橙子は箸を持ったまま何分も動いていない。視線は宙をさまよい、完全に思考の海へ沈んでいた。

「大丈夫かー？　朝ご飯食べ終わってから、ずっとフリーズしてるぞ。」

その一言で、橙子の意識が一気に現実へ引き戻される。

「あっ！」

勢いよく立ち上がった拍子に椅子がガタンと鳴った。

そうだ。

昨日の夜だ。

敏恵さんからもらった地域振興券が入った封筒を開けた直後「地域振興券使えます」と書かれた『のぼり』を見つけた。

そして、そのまま吸い寄せられるように店へ入ったのだった。

向かいに座る男は、その反応がおかしかったのか、くすりと笑った。

「あの店、俺の店なんだ。」

穏やかな口調で話し始める。

店内に置かれた衣装やメイク道具を自由に使い、自分とは違う誰かになって楽しめるという少し変わった店だった。20代から年配客まで幅広く人気がある

橙子も少しずつ思い出してきた。

確か店内にはドレスや学生服、警察官の制服、忍者の衣装まで並んでいた。

そして――。

目の前の男も、その店は昨日店で着ていたセーラー服姿だった。

「あっ……。」

橙子は思わず声を漏らした。

昨日の彼は、紺色のセーラー服にロングスカートという格好で接客していた。違和感があるはずなのに、不思議と着こなしていて、酔っていた橙子は「そういう店なんだ」と何の疑問も抱かなかった。


閉店後、タクシーで橙子を家まで送り届けた
ちなみにタクシーにはさすがセーラー服姿じゃ乗れないから私服で乗った
今は思い出してくれると思ってまたセーラー服に着替えてみたんだ

（わざわざ着替えたのね…)

一方の男は昨夜を思い返しながら笑っている。

閉店間際にやって来た橙子は、席に着くなりビールを注文し、それから延々と愚痴をこぼしていたという。

「日曜日なのに出張って何なの。」

「イケメンなんて滅びればいい。」

「モテる人には税金を十倍くらいかければいいのに。」

そんな話を真剣な顔で語り続け、若いスタッフたちはどう接していいか分からず、みんな店の奥へ避難してしまったらしい。

結局、最後まで橙子の相手をしたのは店長である彼だけだった。

話し疲れた橙子は、そのままカウンターへ突っ伏して眠ってしまったという。

そこまで聞いて、橙子は両手で顔を覆った。

記憶はほとんどない。

だからこそ余計に恥ずかしい。

「……すみませんでした。」

小さく頭を下げるしかなかった。

男は笑って首を振る。

「迷惑ってほどじゃないよ。面白かったし。」

そう言ってから、自分の名前を名乗った。

三島賢太。

三十二歳。

バツイチ。

そして、さらりと続けた一言に橙子は目を丸くする。
彼は、このマンションの下の階の住人だった。
今まで一度も気付かなかった。

「だから昨日も住所を聞いてびっくりしたよ。」
そう笑う三島を見て、橙子も苦笑するしかない。
ところが、その笑顔は次の一言で固まった。
三島は昨夜の出来事を思い出すように首をかしげた。
家まで送り届けたものの、部屋の鍵は盗まれたバッグの中に入っていた。
どうやって中へ入ろうか困っていた、その時だった。
部屋の内側から、誰も触れていないはずの鍵が「カチリ」と音を立てて開いたという。

「あれって、テレキネ――」

最後まで言わせなかった。

橙子は勢いよく身を乗り出すと、三島の鼻先まで顔を近づけた。
昨夜の酔っぱらいとは別人のような真剣な表情だった。

「それ……誰にも話していませんよね。」

静かな声なのに、妙な迫力がある。
三島は思わず背筋を伸ばした。

「話してない。」

「これからも。」

「誰にも。」

橙子は念を押すように、一語ずつ区切って言う。

「言いません。」

三島は反射的に何度もうなずいた。
その返事を聞いて、ようやく橙子の表情が柔らかくなる。
昨日助けてもらったことへの感謝を改めて伝え、お礼は必ずすると約束した。
その直後、壁の時計が視界に入る。

「……会社！」

顔色が変わった。
三島は「じゃあ帰るよ」と玄関へ向かったが、ほとんど追い出されるように部屋の外へ出されることになった。
ドアが閉まった途端、室内から激しい物音が聞こえ始める。

何かをひっくり返す音。

引き出しを開け閉めする音。

「うそっ！」

「どこ！？」

「ストッキング！」

そんな叫び声まで聞こえてきた。

三島は廊下で思わず吹き出す。

数分後。

さっきまでの騒ぎが嘘だったかのように、きちんとスーツへ着替えた橙子が部屋から出てきた。

髪も整えられ、すでに仕事モードの顔になっている。

軽く会釈だけすると、小走りでエレベーターへ向かっていった。

その背中を見送りながら、三島は小さく笑う。

「面白いな……。」

興味深そうに目を細める。

「霧島橙子さん。」

その笑みは、これから始まる何かを予感しているようだった。

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月曜日の朝。

霧島橙子は会社の最寄り駅構内にある売店で、二日酔い用のドリンクを一気に飲み干した。

空になった小瓶を見つめながら、小さくため息をつく。

昨夜は久しぶりに羽目を外した。

「……飲みすぎた」

喉を焼くような苦みが胃へ落ちていく。
月曜日からこれは最悪だ。

（やらかしたなぁ……）

頭は重く、胃はむかむかする。それでも社会人という生き物は出勤しなければならない。

（とりあえず今日一日、何事もなく乗り切る。仕事が終わったら真っすぐ帰って、お風呂にも入らず爆睡。それだけを目標に生きよう）

自分にそう言い聞かせ、駅を出て会社へ向かって歩き始めた。
すると、後ろから元気な声が飛んできた。

「おはようございます！　橙子先輩！」

振り返ると、同じ課の後輩・渚が小走りで追いついてきた。

「おはよう、渚さん」

「……あれ？　先輩、顔色悪くないですか？　大丈夫ですか？」

ぎくり、とする。
さすがに二日酔いです、とは言えない。

「だ、大丈夫だよ。ちょっと寝不足なだけ」

「本当ですか？」

「うん、大丈夫、大丈夫」

そう答えながら橙子は渚を見た。
今日はいつもより髪もきれいに整えられ、メイクも少し華やかだ。服装もどこか気合いが入っている。

（……今日はずいぶんオシャレしてるな）

一瞬、「ちょっと派手じゃない？」と言いかけたが、余計なお世話なので飲み込んだ。

すると渚は少し興奮気味で話し出した

「知ってます？　今日、海外の赴任先から戻ってくる人が、私たちの課に配属されるんですって！」

「ああ、そんな話あったね」

「どんな人なんでしょう！　仕事できる人なのかな？　優しい人だといいなぁ」

目を輝かせる渚。
その期待に満ちた表情を見て、橙子は苦笑した。

「なるほど……その気合いの入れ方は、その人のためか」

「えへへ。ちょっとだけです！」

「ちょっと、ねぇ」

どう見ても”ちょっと”ではない。
そういえば、女性社員たちの間では、海外帰りのエリート社員というだけでちょっとした話題になっていた
そんな雑談をしながら歩いていると、会社のエントランスが見えてきた。

自動ドアが開き、二人はそのまま中へ入る。

――その瞬間だった。

橙子の足がぴたりと止まる。

「……え？」

声ではない、脳に直接響く声
『橙子さーん！！！』


頭の奥を誰かに思い切り殴られたような衝撃が走り、ふらり、と体が傾いた。

「先輩!?」

慌てて渚が肩を支える。

「大丈夫ですか!?」

「だ、大丈夫……」

「やっぱり体調悪いんじゃ……」

「違うの。ただ……」


「その新しく配属される人……」

「はい？」

「……あんまり期待しないほうがいいかも」

「え？」

渚の頭の上に、大きなクエスチョンマークが浮かぶ。

「どういうことですか？」

しかし橙子は答えない。

額を押さえ、心の中で深くため息をついた。

（やれやれ……油断した）

（まさか――アイツが帰ってくるなんて）

二日酔いよりも厄介な頭痛が、ゆっくりと始まろうとしていた。

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朝の朝礼時刻

前方では渡邊課長がマイクを握っていた。
普通、話の長い上司は嫌われる。
だが渡邊課長は別だ。
なぜか話がうまく、説得力がある。
そして妙に聞き入ってしまう。
今日も開口一番、
「うどん作りと人間関係は同じなんだ！」
から始まった。
意味はわからない。
だが社員たちは真面目な顔で聞いている。
将来、選挙に出たら当選するかもしれない。

「――というわけで、今日からこの部署に異動になった岸谷君だ」

課長に促され、一人の男性が前に出る。

「岸谷です。先週までワシントン支局にいました。知っている顔もいますので、改めてよろしくお願いします」

若い女子社員たちの視線が一斉に集まる
しかし、中堅社員はみんな橙子をチラチラ見出した

そして隣にいた渚は残念がる
「岸谷さんかーイケメンなんだけど…
指輪なしだから未婚だ
やっぱり橙子先輩一筋ですかね？」
小さく呟く

岸谷は自己紹介を終えると、迷いなくこちらへ歩いてきた。

「久しぶりだね、橙子さん。」

そう言って立ち止まると、にっこり笑う。

「それで、結婚式はいつ挙げる？」

一瞬、オフィスが静まり返った。

次の瞬間――。

「えっ？」
「結婚式！？」
「岸谷さんと霧島さんって、そういう関係だったの！？」

若手社員たちが一斉にざわめき始める。

すると、渡邊課長が勢いよく拍手した。

「岸谷君……素晴らしい！」

なぜか目が潤んでいる。

「離れていても、一途に純愛を貫いていたのだね！　披露宴の挨拶は、ぜひ私を指名してくれたまえ。皆の涙を誘う名スピーチを約束しよう！」

そして満面の笑みで私を見る。

「……で、霧島さん。式はいつ頃にするのかな？」

私はにっこりと微笑んだ。

「結婚式をする以前に、お付き合いすらしていませんから。」

数秒の沈黙。

その後、渡邊課長も同じように微笑んだ。

「だろうね。」

そして、どよめく若手社員たちへ向き直る。

「はい、そこの皆さん。これはいわば恒例行事のようなものだ。見なさい、それを知っている社員たちは、もう仕事に戻っているよ。」

言われて周囲を見ると、確かに若手以外の社員たちは何事もなかったかのようにパソコンへ向かっている。

若手社員たちも、「なんだ……」という顔をしながら、それぞれの席へ戻っていった。

岸谷が苦笑する。

「しかし、日本人は相変わらずガードが堅いね。」

彼は少し声を潜めた。

「アメリカにいた頃は、こんなに『ブレインロック』を使っていなかったよ。むしろ、僕たちテレパスに心を読んでもらって、自分がどんな人間か知ってほしいって人もいたくらいだ。」

『もし近くにテレパスがいたら、彼女に僕の気持ちを伝えてほしい。』

そんな依頼まであったんだから、と彼は肩をすくめた。

――ブレインロック

スマホに顔をかざすだけでテレパスが人の心を読めなく機能

10年前、ある企業が開発し、瞬く間に世界へ広がった。

このオフィスでも、全員が装着している。

……私は、子どもの頃から「テレパスとしてどう生きるか」を教えられて育った。

人の思考を少しだけ感じ取り、相手の気持ちを察し、言葉を選ぶ。

そうやって人間関係を築いてきた。

だからこそ、それができなくなった今、人との距離感が少し難しいと感じることがある。

「橙子さん……。」

岸谷が、どこか気遣うような顔をした。

「そんなことで悩んでいたんだね。僕には包み隠さず相談してほしかったな。」

私はじろりと彼を睨む。

「……岸谷君。」

「うん？」

「今、開けたでしょ？」

彼は一瞬だけ目を見開き、すぐに苦笑した。

――ブレインロック


ごく稀に、ロックを解除できる者が存在する。
岸谷は、その一人だった。
もちろん、一般人は何も知らない知らない。

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昼休みが終わる頃。

橙子が自席へ戻ると、岸谷が小さな紙袋を持って待っていた。

「さっきは怒らせて悪かった」

珍しく少しだけ申し訳なさそうな表情を浮かべている。

「お詫び」

そう言って紙袋を差し出した。

「……なに？」

怪しみながら受け取った橙子は、中を覗き込む。

次の瞬間。

「あーーっ!!」

会社中に響きそうな声が出た。

「私のバッグ！」

勢いよく取り出して確認する。
財布。
化粧ポーチ。
定期券。

「中身もそのままだ！」

一つ一つ確認し終えると、胸をなで下ろした。

「よかったぁ……！」

昨日盗まれた時は半分諦めていた。
現金はともかく、免許証やカードの手続きを考えるだけで頭が痛くなっていたのだ。

「ありがとう！」

そこまで言って、橙子の動きが止まる。

「……ん？」

ゆっくり顔を上げ、岸谷を見る。

「なんで岸谷君が持ってるの？」

至極もっともな疑問だった。
警察なら分かる。
届けてくれた人なら分かる。
だが、目の前にいるのは海外赴任から戻ってきたばかりの同僚である。
岸谷は少しだけ首をかしげると、いつもの涼しい顔で答えた。

「『愛』かな」

「違う。」

一秒で否定した。

「そこは愛じゃなくて説明でしょう？」

岸谷は肩をすくめる。

「ロマンがないな」

「ロマンで盗難事件を解決しないで。」

橙子はじっと岸谷を見つめる。
そして、ある可能性に思い至った。

「……もしかして昨日、ずっと私のこと尾けてた？」

「そんなことはしないよ。」

即答だった。

「それに、僕がそんなことをしたら心の声が大きすぎて、君にはすぐバレてしまうからね。」

「それはそう。」

妙に納得してしまった。
岸谷の心の声は隠す気がないくらい分かりやすい。

（可愛いな。）

（今日も綺麗だ。）

（笑った。）

そんなことばかり考えている男が尾行などできるはずがない。
橙子は腕を組み、少し考える。
そして、ひらめいた。

「……分かった。」

「うん？」

「日吉さんでしょ？」

岸谷は無言。
その沈黙だけで十分だった。

「あなたの執事の日吉さん。」

「…………。」

「可哀想に日吉さん。」

橙子は遠くを見るような目をした。

「きっと『私のバッグを探してきてください』とか無茶ぶりされたんでしょ？」

「言い方。」

「今度お礼に何かプレゼントしよう。」

岸谷の表情が少しだけ明るくなる。

「僕に？」

「日吉さんに。」

「僕じゃないの？」

「日吉さん。」

「……。」

「日吉さん。」

念押しだった。
岸谷は小さく肩を落とす。

「少しくらい僕にも感謝を……」

「いーだ。」

橙子は子どものように舌を少しだけ出し、ぷいっと背中を向けた。
そのまま軽い足取りで自分の席へ戻っていく。
岸谷は苦笑しながら、その後ろ姿を見送った。

「ありがとう、日吉。」

小さくつぶやく。
もちろん本人はここにはいない。
だが、長年の付き合いであれば、この程度の無茶ぶりは日吉にしか頼めないことも分かっていた。
そして何より――。

「橙子さんの『いーだ』が見られた。」

どこか満足そうに微笑む。

そんな二人のやり取りを、少し離れた席から渚がこっそり見ていた。

（……やっぱり。）

渚は確信する。

（岸谷さん、すごく仕事はできるんだろうけど……。）

少し間を置いて、心の中で結論を出した。

（やっぱり、ズレてる人だ。）

定時のチャイムが鳴るや否や、橙子は誰よりも早く立ち上がった。

「お疲れさまでした！」

いつもより一段高い声で挨拶を済ませると、そのまま颯爽と会社を飛び出す。

頭の中にあるのは、ただ一つ。

（今日は寝る！）

昨夜の飲み過ぎと、今日一日の出来事で体力も気力も限界だった。

（二日酔いに始まり、岸谷君は帰ってくるし、バッグは戻ってくるし……情報量が多すぎる！）

駅からマンションまでの道を歩きながら、大きく伸びをする。

（帰ったらシャワー浴びて、そのままベッドへダイブ。今日は誰にも邪魔されず爆睡するぞー！）

そんな幸せな未来を思い描きながら自宅へ戻ると、玄関のドアに一枚の紙が挟まっているのに気付いた。

「あれ？」

紙を抜き取り、目を通す。

『おかえり。帰ってきたら下の階に来てほしい。

　三島』

「三島さん……」

橙子は紙を見つめたまま少し考える。

正直なところ、今すぐ布団へ飛び込みたい。

だが昨日から今日にかけて、三島には助けられてばかりだった。

（ちゃんとお礼くらい言わないと。）

そう心を決めると、荷物だけ部屋へ置き、階下へ向かった。

「すぐ帰ろう。本当にお礼だけ。」

自分にそう言い聞かせながら、三島の部屋のチャイムを鳴らす。

ほどなくして扉が開いた。

「よう、おかえり。」

そこに立っていたのは、仕事着ではなくラフな私服姿の三島だった。

Tシャツに部屋着のパンツという気取らない格好なのに、不思議と様になっている。

「あ、お疲れさまです。」

「夕飯、食べてくか？」

その一言と同時に、部屋の奥からふわりと湯気と美味しそうな香りが流れてきた。

昆布だしの優しい匂い。

思わず橙子のお腹が、小さく鳴いた。

「……。」

「聞こえた。」

「聞かなかったことにしてください。」

三島は笑いながらドアを大きく開ける。

「今日は休みなんだ。」

部屋へ案内される途中、三島がぽつりと話し始めた。

「休みの日は息子が遊びに来る日でね。」

「息子さん？」

「ああ。橙子さんの話をしたら、『会いたい』って聞かなくて。」

「え？」

その瞬間、部屋の奥から小さな足音が近づいてきた。

「パパー！」

六歳くらいの男の子が勢いよく駆け寄ってくる。

そして橙子の前でぴたりと止まると、迷うことなくぎゅっと抱きついた。

「えっ!?」

橙子が固まる。

男の子は満面の笑みで顔を見上げた。

「キレイなお姉さん、スキ！」

「……。」

橙子は思わず三島を見る。

「かわいいだろ？」

「かわいいです……。」

（子どもって、どうしてこんなに真っすぐなんだろ。）

計算も遠慮もない。

思ったことを、そのまま口にする。

照れくさくなりながらも、橙子は優吾の頭を優しく撫でた。

「ありがとう。」

リビングへ入ると、テーブルの上には湯気の立つ湯豆腐を中心に、色とりどりのおかずが並んでいた。

焼き魚。

ほうれん草のおひたし。

ひじきの煮物。

具だくさんの味噌汁。

見るからに栄養バランスの良い献立である。

「すごい……。」

「昨日、飲み過ぎただろ？」

図星だった。

「だから今日は酒は禁止。」

「はい……。」

「胃にも優しいし、湯豆腐がいいかなと思って。」

橙子は料理を見渡し、小さく笑う。

「他に食べたい物あった？」

橙子は静かに首を横へ振った。

「これ以上ないくらい完璧です。」

三島は照れくさそうに頭をかく。

「そうか。」

橙子は姿勢を正し、三島へ向き直った。

「昨日といい、今日といい……本当にお世話になりっぱなしです。」

そして深く一礼する。

「本当に、ありがとうございました。」

「今度は私がお礼させてください。」

三島は少し困ったように笑う。

「お礼なんて、別に……。」

その時だった。

横で湯豆腐をふーふーしていた優吾が、勢いよく手を挙げる。

「じゃあ！」

二人が同時に振り向く。

「お姉ちゃん！」

優吾は満面の笑みで言った。

「今度、ぼくとデートして！」

つづく

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