比翼連理のアルゴリズム（１）三毛猫の瞳、柴犬のしょんぼり。

【プロローグ】

姫様は仰いました。
「ふたりの愛が真実ならば、この天の川をどうして越えられないものでございましょうか」
今宵、この大雨。姫様の愛しい御方に逢えますでしょうか。
これまで、幾度も川の水嵩が増しては、涙を飲んでこられたのですから。
本当に本当に心配でございますね。
 
――それでは、このようなお話は如何でしょう。
語らせてくださいませ。
 
 

第一章　特異点（シンギュラリティ）と観測者

 
水原峻（みずはら しゅん）――証券会社に勤務する金融工学のスペシャリスト。
新人時代、研究室の会議で彼は先輩社員のコードに違和感を覚え、正直に指摘した。
「修士風情が何を言う！ 」
先輩の怒号が響く中、彼は迷いなくキーボードを叩き続けた。
数分後、画面に現れたコードを見て、研究室は沈黙した。――美しく、圧倒的に正確だった。
その日を境に、彼には次々と難題が投げられた。誰も解けなかった課題に挑み、ついに解を示したとき、上司は驚愕し、査読した全員が息を呑んだ。――一点の疑念なく「正」だった。
彼は社内で三度、最優秀社員として表彰された。しかし、それ以降は一度も表彰を受けていない。噂によると、本来なら、新人のときからずっと彼がナンバーワンだけど、彼一人だけをずっと表彰することはできない、という社内政治が理由だという。
その噂を、水原と同じ会社の情報セキュリティ推進課第二グループの真鍋栞（まなべ しおり）も耳にした。彼女は思った。
（そんな人が本当に居るのだろうか）
 
ある日、セキュリティアラートが出た。研究室のＰＣからだった。ほぼ同時に電話がかかり、応対する声がした。
「研究室でＯＳエラー？ 誰か来て欲しい？ 」
対象者は水原峻。噂で聞いた名前だった。どんな人なのか、少し見てみたい。そう思って、栞は彼の席に向かった。
研究室に近付くと声が聞こえてきた。失敗した子供に言い聞かせるような、愛のある言い方。
「水原、何やってんだよ。取説読んだのか？ この取説で間違うって、抜け作過ぎだよ。お前」
「え？ こんなことを？ 誰にもできないことはバッチリできるのに？ こんなこと誰でもできますよ。水原さんでもこんなミスするんですねぇ。居合わせてラッキーかも。スーパーレアってか」
栞が入室した。「失礼します。ＯＳアップデートのときのエラーと伺いました」
三人の男が振り返った。真ん中の職員が「水原」のネームプレートを提げていた。その顔を見て、栞は思わず息を呑んだ。
（――あれ、実家の柴犬に似てる）
実家のデコだ。叱られてしょんぼりしていたあの顔だ。不意に温かい気持ちになった。
エラーの原因は、栞の書いた取扱説明書記載の手順を飛ばしたことだった。
栞は即座に修正し、軽く言った。
「取説をちゃんと確認していれば、こんなことにはなっていませんよ」
「すみません……」
「水原さんらしくもないですね」
彼は本当に困り果てていた。凹んだ表情でＰＣから振り返った。その瞬間、栞は自分でも驚くほど、彼を抱きしめたくなる衝動に駆られた。
（――何、この感じ）
 
その出来事以降、栞は彼の噂に敏感になった。
「孤立しがちなんだって」
「責任感、決断力と実行力が特に優れていると評価されていると聞いた」
「優しい性格で物わかりもいいけれど、優柔不断とはまったく違うとも聞いた」
「彼女は居たけど、うまくいかなかったらしい」
――そんな断片が、栞の中で少しずつ形を作っていった。
 
 

第二章　脆弱性（バルネラビリティ）と真夜中のログ

 
栞の脳裏から「水原＝柴犬」というイメージは離れなかった。会議中でも、ふとした瞬間に思い出しては、一人で笑ってしまう。
そして、業務の一環――そう言い訳しながら（脆弱な言い訳だと自分でも分かっていた）、彼のＰＣのログを覗くことと、社の共有サーバーに保管されている彼のレポートを読むことが日課になっていた。
 
ある日、不可思議なログを見つけた。水原が何かを書いている。内容は分からない。
更新時刻は二三時三五分と表示された。おかしい。彼はいつも定時で帰る。残ったとしても、十九時を過ぎることはほとんどない。さらに奇妙なのは、そのファイルの履歴だった。書いては消し、消しては書く――まるで何かに憑かれたようだった。
 
栞は推理を始めた。何を作っているのだろう。
 
水原は、従来の方法では見抜けない企業の隠れた弱点、本当の成長力を高精度に見抜くための人工知能を開発していた。
――プロジェクト「オーバーサイト」
この人工知能が扱うデータは、ライバル会社の未公表データや、監査法人が密かに準備している報告書等、会社の命運を左右するほどの超極秘情報を扱う。
水原は情報漏洩を防ぐために、完璧な「鍵と防御システム」を作ることに、文字通り必死で傾注していた。
 
室内を照らしているのは、デスク周りだけの円形な明かり。その外側には、底知れない闇が広がっている。 時計の針は、とうに翌日へと踏み込んでいた。
 
（デッドロック……。行き詰まった）
 
水原は確かに規格外の異能を持っているが、強すぎる責任感を持つことを除き、中身は至って普通の男だ。同僚の研究員達は彼のよき理解者だった。水原の才能を心から尊敬し、そして畏怖していた。それが、水原を逃げ場のないところへと追い詰めていた。
 
（「……セキュリティの問題なら、セキュリティ課に聞いてこいよ。あちらさん、専門家だぞ」）
 
同僚の助言が、耳の奥で虚しく反響する。
（……わかっているさ。でも、形にすらなっていないものをどうやって質問する？ ……それは無責任じゃないのか？ ……問われる相手からすれば、丸投げにされても答えに困るだろうし、そもそも失礼ではないか。人に教えを乞うなら、問題点を特定してからだ。……それなのに、俺には問題点を特定することさえできない）
 
水原は思考できなくなった。同じ場所を、何度も、何度も回り続ける。完全に迷走しているようだった。
耐えかねてパソコンの電源を落とした。だが、暗転したモニターの奥で、なおもとりとめのないイメージが、ノイズのように高速で明滅し続けている。 その時、どこからか、コーヒーの香りが漂ってきた。
（……彼女のコーヒーは、どんな喫茶店でも再現できない。彼女はまず、水からこだわっていた。……あのコーヒーをまた飲みたい。彼女が居た場所に帰りたい。……今の俺には、その資格がない……）
突然、じっとりとした腐肉の臭いがした。
（……消えてくれ！ もうこれ以上、俺にまとわりつかないでくれ！ ）
鼻をつく腐臭をはらうように、激しく頭を振った。
 
不意に、熱いものが一筋頬を伝い、デスクに落ちた。それが自分の涙だと気づくまでに、数秒を要した。
「考えがまとまらない……もう、帰らなきゃ」
漏れた声は、自分でも驚くほど掠れていた。
（最近、眠れない。眠れたのなら、もう起きたくない）
焦点の合わない目で、彼は闇に向かって祈るように呟いた。
（……誰か……誰か、俺を殺してくれないか。痛みも苦しみもなく、甘美に。……もうたくさんだ。……俺を終わらせてくれるなら……どれほど救われるだろう）
 
――汝、何者かによる甘美なる死を願うことなかれ。自ら彼の女の甘美なる罠に墜つべし――
 
その時、背後から突き刺さるような懐中電灯の光。
「……お疲れ様です、水原さん。まだ残ってたんですか」
警備員の声の響きが、自らの思考の檻に閉じ込められていた水原を、無理やり現実に引き摺りだした。
 
「……えっ。……あ、もう帰ります」
水原は立ち上がり、おぼつかない足取りで庶務の机へ向かった。 タクシーチケットを一枚抜き取り、管理簿に「水原」と記す。その文字はとても丁寧だが、今にも消え入りそうに細かった。
照明を落とし、研究室を出る。
コツ、コツ、コツ――。
その規則正しい響きは、夜へと吸い込まれ消えていった。
 
栞は、覗き込むうちに胸がざわついた。
（――この考え方じゃ、いつか大きな穴が開く。普通じゃない）
真鍋栞だけがその脆弱性（バルネラビリティ）を見抜いていた。
 
翌日、室長から定時で退庁するよう強く言われ、水原は家路についた。歩きながら、思考の断片が次々に浮かんでは消えた。ふと、足元にうごめく影を感じる。均整の取れた姿の大柄な三毛猫だった。
猫は彼の両足の間を、無限大の記号を描くようにくるくると回り、蠱惑的に鳴いた。心に直接訴えてくる愛らしさのため、水原は立ち尽くした。彼は腰を下ろして、繰り返し全身を撫で、顎の下から喉をくすぐり、尻尾の付け根を優しくポンポンと叩いた。エサをやっていないのに、猫は離れない。貪欲に「もっとかまって」と言うかのようだ。
（ほんとうに可愛い、いつまでも撫でていたい……）
気付けば一時間が過ぎていた。未練を残しながら猫から離れ、歩き出す。
そのとき、ふと思った。
（――ＯＳエラーのときに研究室に来たＳＥの声、あの三毛猫に似ている）
甘い声の持ち主だった。名前は何といったか。――そのときは思い出せなかった。
 
三毛猫と戯れてから数日後、研究室に栞がやってきた。誰かのＰＣに異常が検知されたようだった。
栞は処置を終え、マルウェアに感染した端末を即座にネットワークから隔離した。水原は栞に近付き、低い声で尋ねた。
「不具合が起こる前に来られましたが、これほど早く分かるものなのですか？ 」
栞は微笑んだ。
「もちろんそうです。ネットワーク上の挙動はすぐに分かります」
彼女はマルウェア感染を起こした研究員を一瞥し、水原の懐に入るように、少し身をかがめるようにしてひそひそと告げた。
「彼、アダルトサイトを見て、こうなりました」
そしてさらに声をひそめる。
「例えば、水原さんが業務に関係ないウェブサイトを閲覧したとしても、常識の範囲内ならば、私は何とも思いませんよ」
一拍置いて、栞は目を細め、唇に笑みを浮かべた。
「でも、水原さん――何か面白そうなものを作っていますね。私、知りたいです」
水原の心臓が跳ねた。表面上は平静を装う。「真鍋」のネームプレートが目に焼き付いた。
栞はその反応を見逃さず、静かに自分の席へ戻っていった。