【短編小説】『桜が過ぎても花に酔う』　　　　　　　　　ハルとフユの物語・フユの目線

３月の終わり、雨の夕方。

私はバスに揺られていた。

仙台市に向かう、高速バスだ。

乗客はまばらで、ほぼ全員が二人掛けの席を一人で使っていた。誰も咎めない。
私もまた、例に漏れず甘えていた。

車内は静かだった。

スマホを見る人、寝ている人、読書をする人。

高速道路を走るゴオオーという走行音の他は何もなかった。

私はこのバスに乗り込む前、急に降り出した雨のせいで濡れていた。

リュックからタオルと、もっと大切なそれを取り出した。

フィルム式の一眼レフカメラ。
──大丈夫、濡れてはいない。

安堵のため息を吐いて、雨水で重くなったキャップを脱ぐ。自分の髪や、服の水滴を払いはじめる。

そして振り返る。

バスに乗る前の出来事を。

今日1日の、出会いと別れを。

昼下がり。
河川敷の土手に座って、桜並木を見ていた。

旅先の桜も悪くない。
美しいものはどこにあっても、美しい。

だけど。

今日で終わりにするつもりだった。

景色に向かって、カメラを構えた。

画角に満開の桜を収め、シャッターを切る。

まだフィルムに余裕はあった。

ただ、もう辛い。

約束した場所に訪れるたび、胸が苦しくなる。

フィルムがいっぱいになるまでは帰らない。

そう決めた1ヶ月前の旅立ちの日が、はるか昔の記憶のように思えた。

今日は特に、彼のいない隣を強く感じる。

ここはよく似ていた。景色も、空気も。
あの日、二人で過ごした桜並木と。

耐え難い気持ちが込み上げてきて、座っていられなくなった。

そのとき。

後ろでキキッ！　と、自転車のブレーキの音。

そのあとにドサッという、荷物の重さを感じる、落ちた音。
視線はすでに、音の方にあった。

目に入ったのは、土手を滑り落ちてくる、ビニール袋だった。中のものが、今にもこぼれ落ちそうになっている。

私の側まで来たとき、自然と手を伸ばしていた。

「すみません！」

追いついてきたのは、落とし主の声だった。

その声に、不意に胸が鳴った。

そっくりだった。

『彼』の声と。

あまりにも意表を突かれた私は、混乱する気持ちを言葉にしていた。

「ちょうどいいところに、つまみがきた」

目の前の男性は、「は？」という言葉を口にし、顔もそれを物語っていた。

当然のリアクションだった。
そのあと、首を傾げて荷物を受け取り、立ち去る。

そう思っていたのに、

「昼間から花見酒ですか」

彼と同じ声で、言いそうな皮肉を言ったのだ。

瞬間的にそれが嬉しくて、驚いて、

「酒でなくとも花に酔う」

最後の頃、食事制限がされていた頃のセリフを口走っていた。

そして、飲みかけのジュースを差し出した。

目の前の男性が合わせてくれなくたっていい。

咄嗟に出た私の行為は、乾杯ではなく、

──『彼』への献杯だった。

差し出した缶を見て、目の前の人は目を丸くして、ニヤッと笑った。

私が助けた袋からコーヒーの缶を取り出し、私の缶にぶつけた。

ごめんなさい、見ず知らずの人。

急に私の思い出に参加させてしまって。

21歳の私より、少し年上に見える男性はその後、
どこかに向かっているのかと訊いてきた。

桜を追っていると答えた。

嘘は言っていない。

約束の旅であり、事前にAIのGeminiと計画した桜前線巡りでもあるから。

その後も会話は続いた。

名前はハルキだと言った。

名前まで似ている……。

ちゃんとフユカと本名を伝えた。

それなのに、ハルにフユは出来過ぎだとか、疑って笑っていた。

ハルキさんはこの地域の話をしてくれた。

牛久のラーメン屋が有名で美味しいとか、やたら大きい大仏があるとか、少し気になる訛りは茨城弁だろうか？　彼と違う面もまた、良い。

そんななか、訊いてきそうな問いはなかった。

「旅の理由は」とか、

「ライン交換しよう」とか。

だから話し続けられたのかもしれないし、訊かれるまで話していたのかもしれないし。

楽しんでいる私がいた。

それに気づいた瞬間。

嫌な気持ちになった。

彼を裏切ろうとしている自分に。

笑って、気分が良くなっている自分に。

空に赤みが差す頃、私は言った。

「そろそろ行きますね」

なるべく冷静を装って。

時間だから、と思ってもらうために。

次に行くところなんてないのに。

ハルキさんは特に引き止めもせず、送ってくれると言ってくれた。

もう夢の時間は終わりという私と、今日だけはという私が、揺れた。

「お言葉に甘えて、お願いします」

素直な気持ちに従った。

高速バス乗り場ですと行き先を伝えた。

「すぐそこだよ」という口振りだった。

夕暮れの河川敷を二人で歩く。

これもまた、昔過ごしたあの日だった。

『彼』が言っていたいくつかの花の名前を、Geminiに教わったことにして話した。

ハルキさんの顔が驚いたり、笑ったり、純粋なんだろうな、と感じた。

会話が途切れになってきた頃。

「好きな人はいるんですか？」と尋ねた。

少しの間の後、

いないと返事があった。

いても、いなくても、あるいは結婚していても、どれでも良かった。

私が、彼のことを話しておきたかったから。

「私は、いました」
「今は遠くにいて、たまに写真を見せています」

話したいくせに、いざ口にすると、はっきりと言えない自分がいた。

『誰が』とも、
『何で』とも言わない。
人に伝えるには不十分すぎる告白だったと、すぐに後悔した。

ただハルキさんは、

「きっと喜んでいると思う」

そう言ってくれた。

不意に泣きそうになり、地面を見た。

アスファルトにぽつぽつと増える丸は、私の涙ではなく、降りはじめの雨だった。

──カメラ。

リュックにすぐさま入れた。

それを見届けたハルキさんは、急ごうと目で促した。

河川敷の終わりに見えたバス乗り場には、すぐに気づいた。雨を凌ぐものがないことにも。

時刻表を確認するハルキさんと、スマホで時間を見る私。

次のバスの到着は──1分後。

すぐだった。

早すぎる。──でも、今なら言える。

──仙台に行くつもりはないです。

──予定はなくなったんです。

──もう少し、あなたと。

「このバスに乗ろう」

もどかしい時間に答えを出したのは、私ではなくハルキさんだった。

「はい」
もやもやを打ち消すように、返事をした。

バスが近づいて来ていることはわかっていた。

ただ、ハルキさんを見ていた。

バスが背後で停まった。

ドアが開く音が続いた。

「ハルキさん」

ホッとしたような、優しい笑みだった。

名前を呼んで……どうする？

ハルキさんの髪から、雨粒が滴っていた。

わからないまま、リュックからタオルを取り出し、渡した。気持ちごと押しつけるように。

それしかできなかった。

「傘がなくて、ごめんなさい」

それしか言えなかった。

バスに乗り込んだ。

ドアが閉まる。

私のタオルを持たされたハルキさんは、優しく手を振る。

つられるように私も。

「また、いつか」

小さい声で、別れを告げた。

それが、今さっきまでの、今日のこと。

水を払い終えた私は、座席に深く沈んだ。

「ずるいな、私は」

誰にも聞こえない声で、呟いた。

タオルという、形に変えた気持ちの一つを、ハルキさんに手渡した。

再会の理由を残した。

ふう、と、一つ息を吐いた。

終わりにするはずの旅は、まだ終わらない。

「約束だからな」

そう言っている『彼』のしたり顔が浮かんだ。

苦しくても、約束だから。

フィルムがいっぱいになるまでは。

約束はもう一つあった。

彼が深い眠りにつく前に、彼から一方的に渡された約束が。

そっちは絶対無理と、放棄していたけど。

今日が終わって、絶対無理の「絶対」くらいは外れたのかなと、ずるいまま、私は思う。

二人の顔が浮かぶ。

私の旅は続く。

答えは見つかるのだろうか。

だけど。

苦しくなりたくない。悩みたくもない。

窓の外の景色に目を向けた。

ハルキさんと歩いた街は、とっくに見えなくなっていた。

目を瞑り、思い出す。

フユカ。

もし僕がいなくなっても。

必ず、他の誰かを。

誰かと。

もう一度。

いつかまた、その日が来るのか。それとも。

考えてもきっと、誰にもわからない。

桜を見て、あなたを想い、ハルキさんと出会った。

今日はここまでで、十分だろう。

気持ちを閉じるため、半乾きのキャップをアイマスク代わりに顔に当てようとした。

ひらりと、一枚の桜の花びらが、膝の上に落ちた。

それを見て、言葉が浮かぶ。

美しいものは美しい。どこにあっても。

確かなことは、それくらい。

今はまだ、目に映る花に酔っていたい。

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