『春灯②』【17】 佐平さんのしあわせな日常

✺第17話
　　春灯②

岳くんには、純粋な疑問があった。あの食パンには、一体どんな秘密があるのか。秘密基地を見つけるようなつもりで、ブランジェリ・オクヤマを覗きに来たのであった。

店内に入ると、奥山さんがパン生地を成形しながら、入ってきた客へ声をかけた。

「いらっしゃい……。ん、どした？坊主」

岳くんは奥山さんの大きな声に一瞬驚き、少し肩を上げた。

奥山さんは岳くんのその様子を見て、すぐに視線をパン生地へ向けて言った。

「仕事の邪魔だけはすんなよ。空いているテーブルと椅子は使っていいぞ。お客さんが増えてきたら空けろ」

言葉はぶっきらぼうだが、とてもゆっくりとしたペースでシンプルな言葉を選んでいた。
語尾の音が少し伸びる、奥山さんの話し方は、聴く人の耳にとても柔らかく響き、心を優しく包み込むようだった。

岳くんもその話し方に緊張がほぐれたのか、言われた通りに空いている座席にランドセルを置き、自分もその隣に座った。
そうしてしばらく、奥山さんの動きを観察していると、自分が中心で世界が回る生活とは全く違った。この場所での主役はパンだ。
奥山さんは自分の思いを全てパンへ向けている。
岳くんにはそれがとても神聖なものに見えた。
普段、自分に向けられる多くの人の視線のそれとは、全く異質のものだった。
何より、その傍らで作業を見ているだけで、自然に身体の力が抜け落ち、それでいて、自然と背筋が気持ちよく伸びるような心地よさを感じていた。

毎日、自分が当たり前に感じていた空気に、少し重さがあったことにも気付いてしまった瞬間であった。

奥山さんの背中を眺めていると、次第に自分の呼吸が楽になり、空気の重さがどこかへ消えていくような、不思議な気持ちになっていくのだった。

岳くんは今までに感じたことのない、柔らかく、温かい空気に包まれながら、しばらくぼんやりと奥山さんの作業を眺めていた。

食パンの秘密を知りたくて、ここへやってきたことすら忘れるほど、奥山さんの動きに岳くんの目は釘付けになっていた。

奥山さんの動きには一切の無駄がなく、リズミカルに動く掌からは、同じ形のパン生地が生まれる。
その様子は、まるで奥山さんの身体そのものが小麦粉でできているかのように、魔法の手から次々とパンが生まれていくように思えた。

岳くんはその様子を見るだけで、心が躍るように明るくなっていく。
それも彼には、初めての感覚だった。

その日を境に、岳くんは学校や家でもない、自分の居場所へ自然に戻るように「ブランジェリ・オクヤマ」へ、たびたび訪れるようになった。

奥山さんは、黙ってそれを受け入れている。

奥山さんが厨房から試作のパンを持ち、岳くんの前にやってきた。ふわりと甘い香りが岳くんの鼻をくすぐる。
奥山さんは、岳くんが訪れると、必ず彼でなければできない簡単な仕事を頼む。
今日の岳くんの仕事は、奥山さんが新作として作ったパンの試食だった。

「これ、食ってみてくれないか」

岳くんは無言のまま、両手でそっと試作のパンを受け取った。一口かじると、「サクッ」とした歯ごたえの後、「ふわっ」と、中のやわらかいパン生地から甘さが口いっぱいに広がり、無表情だった岳くんが満面の笑みになった。

甘いパンが好きだということを、岳くんは誰にも言ったことがない。言う必要を感じたこともなかった。
自分が何を好きかを誰かに伝える発想が、岳くんの中には育っていなかったのだ。

母親は岳くんが小さな頃から甘いパンの存在を、彼の座る食卓へ招き入れることがなかった。
甘い菓子パンは招かれざるお客様扱いだ。
身体に良いもの、悪いものを区別し、子供や家族の健康を守るのは母親らしい愛情だと考えていたからだ。

「どうだ？うまいか？」

岳くんは口の中をモゴモゴさせたまま、奥山さんの顔を真正面から見つめ、「コクン」と頷いた。

「そっか。じゃ、来週から店に並べよう」

奥山さんは岳くんの方を向き、目を合わせ静かに頷いた。

奥山さんのその言葉に、岳くんの胸の中で何かが静かに灯った。
自分が「美味しい」と伝えたパンが店先に新商品として並ぶ……。自分の正直な気持ちが、誰かの役に立った。生まれて初めての感覚だった。

その時、店の扉が開き、今までとは違う空気が店内に流れ込んできた。

「岳、またお邪魔してたの」

岳くんの母親だ。その後ろに父親も続いて入ってきた。

その瞬間、岳くんの顔から表情が消えたのを奥山さんは見逃すことはなかった。

↓ひとつ前のお話はこちらより