【提唱者、転生。】~黄金の狼牙と妖精の紐~ #35 フェンゲルセフリュクト(脱獄)

#35 フェンゲルセフリュクト(脱獄)

波乱に満ちた春休みが終わり、私たちは二年生として学園へ戻る日を迎えた。
天界に来て二度目の新学期。大きな変化が一つあった。ウートガルルで孤独に暮らしていたフレイヤが、ニョルズ船長直々の直談判により、学園ヴァルホッルへと編入することが許可されたのだ。

──私は、フレイヤの育ての親であるスィアチ大天使の『最期』を、あの地で間近で見届けていた。
フレイヤがその事実をどこまで知っているのかは分からない。けれど、彼女が私にその件を問いかけてくることはなかった。
（スィアチ先生の死について、いつかちゃんと、彼女に話さないといけないな……）
そんな割り切れない思いを胸の奥に仕舞い込みつつ、私たちは新学期に必要な教材を揃えるため、再びあの《イェロヴェリルの洞窟》を訪れることとなった。
──神秘的な、天界の地の底に眠る広大な結晶窟。

出発の朝。
ニョルズ船長は、天界の朝を告げるグリンカムビの芸術的な鳴き声よりも早く、仕事へと出かけていったらしい。私たちは残されたビュグヴィルとベイラが用意してくれた美味しい朝食を平らげ、玄関で旅の準備を整えていた。
「皆様、お忘れ物はございませんか？」
アールヴのベイラが、ちんまりとした背筋をピンと伸ばして最終確認をする。
私たちが一斉に頷くと、彼女は慣れた手付きで（文字通り手で摘んで）私たちを一人ずつ小さくし、あのふっくらとした頬袋の中へと詰め込み始めた。
（んっ、何度やってもこの『吸い込まれる感覚』だけは慣れないな……！）
最後に押し込まれた私は、ベイラの内部空間──あの相変わらずのふわとろな特製クッション座席に腰を下ろす。
周囲ではスルーズやスノトラ、フレイたちが「今回の教科書って難しいのかな？」なんて、既に賑やかにお喋りを始めていた。
……けれど、私は誰の隣に座るでもなく、最後尾の席に静かに腰掛け、少し離れた席で小さくなっているフレイヤの様子をそっと伺っていた。
数分後。ベイラの大きな手が、前方の座席からスルーズたちを優しく摘み出し、外の世界へと戻していく。そして最後に、私もふわりと摘み上げられ、ぽんと地面へ下ろされた。

──視界が開ける。そこは、懐かしき《イェロヴェリルの洞窟》だった。
地中深くに広がるその大空間は、まるで巨大な大土竜が地を穿ったかのような荒々しさと、それを癒やすかのように壁面を覆う、穏やかに発光する鉱石の輝きに包まれていた。
赤、青、紫、黄──無数の結晶が天井でも壁面でも瞬いており、まるで満天の星座の胎内を歩いているような錯覚に陥る。
（相変わらず、美しい洞窟だ。地下なのに、不思議なほど空気が澄んでる……）
私が肺いっぱいにひんやりとした空気を吸い込んだ、その時だった。

「アウルさぁぁぁ〜ん！」
遠くから、元気な声が洞窟特有の反響を伴って私の名を呼んだ。
光る結晶の向こうからタタタッと走ってきたのは、去年この地で出会ったドヴェルグル──モートソグニル鑑定士の優秀な秘書、アーンさんだった。
「アウルさん、お久しぶりです！ モートソグニル様から、本日の皆様の買い物の付き人を任されました！」
彼女は満面の笑みを浮かべ、小さな手を差し出してくる。私はその場にひざまずき、視線を合わせてその小さな手としっかり握手を交わした。
「また会えて嬉しいよ、アーンさん。今日もよろしくね」
後ろを振り返ると、フレイたちが「え、誰……？」とポカンとした表情で私たちを見つめていた。私は立ち上がり、少し誇らしい気持ちでみんなに彼女を紹介する。
「彼女はアーンさん。ここの探鉱所で高名な鉱石鑑定士をしているモートソグニルさんの秘書だよ。去年、希少な『セルシュント鉱石』を彼に寄付した時に知り合ったんだ」
その一言に、スノトラとスルーズの目がこれ以上ないほど丸くなり、フレイは「え、セルシュント鉱石って……ほんとに！？」と裏返った声を漏らす。ヘラも興味深そうに、私とアーンさんを交互に見つめていた。
「……アウルさん。わずか一年で、こんなに素敵で賑やかな出会いに恵まれたのですね」
アーンさんが、仲間たちを見渡して静かに微笑む。その温かい眼差しに、私の胸もじんわりと熱くなった。
「アーンさん。もしよかったら、みんなをモートソグニルさんのところへ案内してもらえる？ 久しぶりに挨拶がしたいんだ」
「もちろんです！ ……でも皆さん、せっかくのイェロヴェリルですもの。挨拶だけでなく──『鉱石掘り』、ちょっと試してみたくありませんか？」
その提案に、フレイたちの目が一斉に爛々と輝いた。
「鉱石掘り！やりたい！」
「楽しそう！一攫千金狙っちゃう？」
「なんだか宝探しみたいでワクワクするね！」
（ははは、まさか私が去年、毎月の学用品代を必死に稼ぐために泥塗れで鉱石を掘りまくっていたなんて……夢にも思わないだろうな……）
心の中で苦笑する私を見て、アーンさんはすべてを察したようにクスリと笑い、ランタンで道の先を指し示した。
「それではご案内いたします。こちらです！」
私たちは色とりどりに明滅する鉱石のトンネルを抜け、小さな案内人の後ろを楽しげに歩き始めたのだった。

イェロヴェリルの洞窟の空気は、奥へ進んでもなお、どこまでも澄み切っていた。天井を飾る結晶群がまるで天然のプラネタリウムのように私たちを照らし、夢幻の世界を散歩しているような気分で探鉱所へと向かう。
やがて、探鉱所の入り口にある小さな鑑定所が視界に入った。
「あ、モートソグニルさんだ！」と思ったのも束の間──彼は何やら見知らぬ高貴そうな女性と共に、突如巻き起こった凄まじいつむじ風に包まれ、一瞬にして姿を消してしまった。
「ドゥリン様！モートソグニル様はどちらへ行かれたのですか！？」
アーンさんが、慌てて鑑定所に腰掛けている別のドヴェルグルへと声をかける。
声をかけられたドヴェルグルは、豊かで見事な白髭を揺らしながら穏やかに振り返り、アーンを見て目を細めた。
「おお、アーンか。久しいのう。モーちゃんなら、たった今『急用ができたから、今日の鑑定を代わってくれ』と連絡があってな。下層のニザヴェッリルへ大急ぎで帰っていったよ。どうかしたのかね？」
（アーンさんが“ドゥリン様”と呼ぶなんて……。このお爺さんも相当に偉い上位のドヴェルグルだな……）
「一年ぶりにイェロヴェリルを訪れてくださった、モートソグニル様の特別な客人を連れて参りましたのに……」
アーンさんが本当に残念そうに肩を落とすと、ドゥリンと呼ばれた老ドヴェルグルも「それはそれはお気の毒に」と眉を下げた。
「それは間が悪かったのう……。モーちゃんが戻り次第、すぐにアーンを呼び戻すよう伝えておくよ。すまぬな」
「滅相もございません、ありがとうございます、ドゥリン様。それでは、先に皆様の買い物へ行って参ります」
私たちはドゥリンに礼儀正しく別れを告げ、アーンさんの案内のもと、新学期の買い出しへと繰り出した。
『リト文房具店』で羊皮紙と筆記用具を買い、『ラーズスヴィズ書店』で分厚い二年制の教科書を買い、『ナーリ洋装店』で少しだけ背が伸びた制服の裾直しを済ませる──。
一通りの用事を終えた私たちは、最後にきらびやかな装飾品がショーウィンドウを飾る、宝石店が立ち並ぶ通りへと差し掛かった。
事件が起きたのは、その時だった。

「アーン！待ってくれ！……そ、そちらの御方は一体！？」
通りに面した『アルフリッグ宝石店』の重厚な扉を勢いよく蹴破るようにして、一人のドヴェルグルが飛び出してきたのだ。
彫りの深い職人肌の顔立ちに、立派に手入れされた髭を蓄えたそのドヴェルグル──アルフリッグは、狂おしいほどに鋭い、まるで原石を見定めんとする眼差しで、フレイヤを凝視していた。
「あら、アルフリッグ。こちらはアウルさんのご友人であり、今年から学園に通われるフレイヤさんです」
アーンさんがすかさず二人の間に割って入り紹介すると、高級そうな服を着たオーナー、アルフリッグは、これ以上ないほど恭しくフレイヤに対して深く一礼した。
「フレイヤ様。私はこの地で店を構えるアルフリッグ宝石店のオーナー、アルフリッグと申します。……突然の非礼は重々承知の上。どうか私に、ほんの少しだけお時間をいただけないでしょうか」
フレイヤは突然の指名に戸惑い、助けを求めるように私たちを見た。私が隣で「話を聞くだけなら大丈夫だよ」と優しく頷くと、彼女は小さく、こくりと首を縦に振った。
私たちはそのまま、眩いばかりの宝石が光を反射して煌めく『アルフリッグ宝石店』の個室へと招き入れられた。
「……単刀直入に申し上げましょう。お願いがあります。どうか、フレイヤ様──我がアルフリッグ宝石店の、広告塔になってはいただけないでしょうか！」
机に両手を突き、熱弁を振るうアルフリッグ。思わぬ規格外の依頼に、私たちは一斉に顔を見合わせた。
「広告塔……ですか？」
「ええ！ ただし、難しい義務は一切ありません。我が店の最高傑作──『ブリーシンガメンの首飾り』を普段から身に着けていただき、もし周囲から『それはどこの宝石店のものか』と問われた際に、『アルフリッグ宝石店の手によるものだ』とお答えいただくだけで結構。その報酬として……今後の我が店の総売上の、実に『1％』を永続的にお支払いいたします！」
あまりにも破格、いや、美味すぎる条件にフレイヤはぽかんと綺麗な口を開けて固まってしまった。
もちろん、異世界転生者である私がその言葉を鵜呑みにするはずがない。
（売上の1％だと……？ 初対面の少女に対していくら何でも条件が良すぎる。下手をすれば、何か危険な契約に嵌め込もうとする詐欺の可能性もあるぞ……）
私は一歩前に出てフレイヤを背に隠し、真っ直ぐにアルフリッグの鋭い眼を見据えて、低い声で尋ねた。
「……アルフリッグオーナー。その破格の申し出の『真の動機』を教えていただけますか。彼女の美しさや純真さを利用し、不利益を被らせるつもりがないという証拠を見せてほしい」
私の放った強い警戒心を、アルフリッグはドヴェルグル特有の商売人の目で正面的に受け止め──やがて、深く得心のいったように頷いた。
「素晴らしいお仲間をお持ちだ、フレイヤ様。……私の動機はただ一つ。フレイヤ様の持つ、絶対的な美しさだけが、我が店の誇る『ブリーシンガメン』の輝きを完全に引き出せると確信したからだ。ドヴェルグルがその魂を懸けて作った至高の作には、至高の主が必要なのだよ。……このイェロヴェリルで我らドヴェルグルが『商業詐欺』を働けばどうなるか。それは一族の破滅を意味する。アーンからも、どうか説明を」
私の視線を受けて、アーンさんが真剣な面差しで一歩前に出た。
「アウルさん。ドヴェルグルは『イェロヴェリルの商業契約』において、決して嘘をつけない特性を持っています。この契約書には一切の裏も不備もありません。もしフレイヤさんがお気に召さなくなれば、いつでも契約破棄できるよう、アウルさんのために私が一筆書き加えさせます」
アーンさんの確固たる保証と、アルフリッグの職人としての誇りに満ちた誠実な応対に、私はようやく張り詰めていた肩の力を抜いた。
「……こちらの勝手な疑念で、無礼な口調になってしまい申し訳ありませんでした。彼女は……大切な友人なので、守りたかったんです」
「ははは！良いのです、それほど大切にされているフレイヤ様だからこそ、私の目狂いに狂いはなかった。信じていただけて光栄だ」
アーンさんの手によって修正された契約書がフレイヤに手渡される。彼女は少しだけ緊張した様子で迷った後、私を見て、私が優しく微笑み返すと、静かにペンを取って綺麗なサインを走らせた。
契約成立。アルフリッグは震える手で、ベルベットの箱から『ブリーシンガメンの首飾り』を取り出し、フレイヤの白皙の首元へと恭しくかけた。
──その瞬間。
カチリ、と留め金が嵌まった刹那、首飾りの琥珀色の宝石が、まるで彼女の存在そのものを祝福し、世界に産声をあげるかのような、圧倒的で神聖な輝きを放ったのだ。
「……綺麗……」
スルーズが思わず息を呑むようにして漏らしたその言葉に、私も、ヘラも、言葉を失ったまま深く頷くしかなかった。美麗なフレイヤと、それを得て完璧に覚醒した首飾り。
当のフレイヤは、私たちの熱い視線に気恥ずかしそうに顔を赤らめ、そっと俯いて首飾りに触れていた。

「ねえ、お昼ご飯は何にしようか？」
宝石店を後にした私たちは、イェロヴェリルの賑やかな市場通りを歩きながら、次なる最大の楽しみである昼食の話題へと移っていた。
地底都市とは思えないほど活気に満ちた通りでは、ドヴェルグルたちが店先で焼き上げる香ばしい特製パンや、炭火の奥でじっくりと煮込まれた濃厚なスープの香りが漂い、私たちの胃袋を激しく刺激してくる。
「私はやっぱり、昨日食べたあの『岩石プレッタル』がもう一度食べたいな！」
「えぇっ！？ スルーズ、それ昨日も山ほど食べてたじゃないか」
「だって、美味しいんだもん！何回食べたって飽きないわよ！」
そんな、いつも通りの他愛ない平和な会話をしていた──まさに、その時だった。
──もふっ！！！
何の前触れもなく、視界が完全に遮断された。私たちは巨大で柔らかい『何か』に一斉に包み込まれ、抵抗する隙すら与えられない強引な力で、奥へと押し込まれたのだ。
「わっ、わわわっ！？ なんだこれ！？」
「ちょっと、え、嘘！？ どうしちゃったの！？」
「う、動けない……。でも、この異様なふわふわ感と心地よいアロマの香りって……まさかこれ、ベイラの……？」
そう、気づいたときには全てが手遅れだった。
私たちは全員、有無を言わさぬ速度で、アールヴのベイラの『頬袋の中』へと完全に回収されていたのだ。
相変わらず内部はほんのり暖かく、極上の座席の感触そのもの。だが、あまりにも唐突で緊迫した展開に、頬袋の中に閉じ込められた全員の顔に困惑と焦燥の色が広がっていく。
「な、何があったの……？」
スルーズが不安を打ち消すように息を詰めて声をこぼすと、誰からともなく、主であるフレイへと一斉に鋭い視線が集まった。
「急にどうしたんだろう？ ベイラがこんな強引なことをするなんて、普通じゃないよ」
「ねえ、フレイ、何か心当たりでもあるの？」
フレイは戸惑ったように小さく首を傾げてから、頬袋の天井──外の世界へ向かって声を張り上げた。
「ベイラ！ 急にどうしたんだい？ まだ僕たち、お昼ご飯も食べてないんだよ……っ？」
返ってきたアールヴの声は、私たちの予想を遥かに超えて、張り詰め、引き裂かれそうなほどに緊迫したものだった。
『フレイ坊っちゃま……っ！ 大変申し訳ありません、猶予がないのです！』
「……っ！」
その一言が響いた瞬間、頬袋の中の空気が別の意味で静まり返った。
深刻な事態への恐怖──よりも先に、スルーズたちの目が「今、なんて？」と言わぬばかりに見開かれ、ゆっくりと、ギギギ……と錆びた人形のようにフレイの方を振り返る。
「え……坊っちゃま？」
「今……ベイラの口から、“坊っちゃま”って言葉が出たわよね……？」
「フレイ坊っちゃま……」
フレイは完全に観念したように、パシッと手のひらを額に当てて天を仰ぎ、重く長い、魂の抜けたようなため息を吐き出した。
「……ベイラ、何があったの！？」
主の督促に応じるように、ベイラの悲痛な声が頬袋の壁を震わせて、明確に響き渡った。
『先ほど、アールヴの報せを通じて緊急の報せを受け取りました……。──監獄から、あの『フローズヴィトニル』が脱獄いたしました！！！』
「──な、何ですって……っ！？」
その名前が発せられた瞬間、頬袋の中の空気が、今度こそ完全に「凍結」した。
隣にいるフレイ、スルーズ、スノトラ、そしてヘラ──天界で生まれ育ったすべての仲間たちの顔から、一瞬にして血の気が引き、紙のように真っ白になっていく。
私には、その『フローズヴィトニル』という名前が、具体的に誰を指すのかは分からない。
仲間たちの絶望に満ちた表情を見て、私はようやく事態の狂気的な深刻さを理解した。
（……まるで、世界を滅ぼすレベルの特級死刑囚が、白昼堂々脱獄してきたような顔だぞ……）
『これより皆様を、至急、最も安全な結界が張られている学園ヴァルホッルへ向かう定期快速船の港までお送りいたします！ 座席にお座りください！』
頬袋越しに聞こえるベイラの叫びは、先ほどまでの愛らしいぬいぐるみのそれではなく、主の命を賭して守らんとする、冷徹にして苛烈な“最高峰の護衛”のそれだった。
スオオォォッ！と、頬袋の向こうで凄まじい風切り音が鳴り響く。
こうして私たちの新学期は、脱獄者の報せとともに、あまりにも急激に幕を開けたのだった。

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