第十七章 独立

まゆかたちと別れたあと、〝その人〟は、単身赴任中に覚えたマッサージの技術を頼りに、近くの店で業務委託として働き始めた。

　目標があったわけではなかった。ただ、生活のために、目の前の仕事をこなす日々だった。

稼ぎは、一人で食べていくのがやっとの額だった。

店に入って一年数ヶ月が経った頃、世の中を覆っていた感染症の流行が、店の経営を直撃した。客足は目に見えて減り、ある日、オーナーから告げられた。

「申し訳ないんだけど、閉めることにした」

それ以上、続ける言葉はなかった。

この一年余りで、〝その人〟には、数十人の顧客がついていた。

指名をしてくれる人、定期的に通ってくれる人。

店がなくなっても、その繋がりだけは、確かに残っていた。

――自分の店を、持てないだろうか。

その考えが、頭の中で膨らんでいった。

だが、大きな壁があった。過去に債務整理をしている以上、金融機関からの融資は、通常なら望めない。

諦めかけていた〝その人〟に、父から連絡があった。

「知り合いに、銀行員がいる。一度、話してみるか」

藁にもすがる思いで、〝その人〟は、その銀行員のもとを訪ねた。

「実は……お恥ずかしい話なんですが」

〝その人〟は、包み隠さず、これまでのことを話した。若い頃からの借金、自己破産に近い形での債務整理、その後もパチスロを繰り返してきたこと。

事業計画とともに、自分の過去も、すべてテーブルの上に並べた。

「正直に言うと、ここまで話してくださる方は、あまりいません」

銀行員は、そう言って、資料に目を落とした。

「今の状況と、これまでの経緯、両方を含めて、審査に上げてみます。ただ、期待はしすぎないでください」

「はい。よろしくお願いします」

　頭を下げながら、〝その人〟は、結果を待つしかなかった。

　数週間後、電話が鳴った。

「審査、通りました」

その一言に、〝その人〟は、しばらく言葉が出なかった。

「本当ですか」

「はい。債務整理から十年以上経っていることと、事業計画そのものは、しっかり評価されました。あとは、頑張ってください」

電話を切ったあと、〝その人〟は、その場に座り込んだ。安堵と、身の引き締まるような緊張が、同時に押し寄せてきた。

――今度こそ、やり遂げなければ。

時間との勝負でもあった。前の店が閉まってから時間が空けば、せっかくついた顧客も、他の店に流れてしまう。

〝その人〟は、開店までを、三ヶ月という短期間で駆け抜けることにした。

銀行とのやり取り、資金調達、物件探し、内装の準備。業者を入れる余裕はなかった。

父や親戚の手を借りながら、〝その人〟自身も、工具を握り、壁を塗り、棚を組んだ。

「こんなの、素人には無理だろう」

　父が、呆れたように笑いながらも、休みの日には必ず手伝いに来てくれた。

「大丈夫。やるしかないから」

〝その人〟は、そう答えながら、汗を拭った。

夜遅くまで作業を続ける日が、何日も続いた。

手のひらには、いくつもマメができた。

それでも、不思議と、辛いとは感じなかった。誰かに言われてやっているのではない、自分で決めて、自分の足で立とうとしている実感が、〝その人〟を支えていた。

三ヶ月後、小さな店が、完成した。

開店の朝、まだ誰もいない店内で、〝その人〟は、一人、静かに店を見渡した。

これまでの人生で、初めて、自分の力だけで作り上げたものだった。

※もしこの物語が心に響きましたら、いいね（♡）やフォロー、サポートで応援していただけると執筆の励みになります。

👈 前の章：第16話 ｜ 👉 次の章：第18章
📚 『誰かの半生 -反省-』マガジン一覧はこちら