連載小説 第九話『さ・し・す・せ・そ男子、家庭科部はじめました』【全10話】

第九話　ごまかさない味

翌日の放課後、光希は家庭科室の扉の前で立ち止まった。

昨日の夜、グループLINEに送ったメッセージに既読はついた。
けれど、誰からも返事はなかった。

光希は深く息を吸って、扉の取っ手に手をかけた。

「……よし」

つぶやいて、扉を開ける。

家庭科室には、誰もいなかった。

光希は肩を落として中へ入り、ホワイトボードの前に立った。

昨日の文字が、まだ残っている。
その下には、町洋食のライスコロッケ、と書いた跡もある。
光希は唇を噛んだ。

ぼんやりしながら椅子に座ろうとしたとき、扉が開いた。

「……来た」

光希が思わず言葉を漏らすと、塩谷は顔をしかめた。

「呼んだの、お前だろ」

塩谷はリュックをどさりと机に置き、いくつか離れた席に座った。

「言っとくけど、許したわけじゃねえからな。話を聞きに来ただけ」

「うん。ありがとう」

塩谷は気まずそうに目をそらした。

また扉が開いた。御園だった。

「話を聞くという条件で来た」

光希はうなずいた。

「ちゃんと話す」
 
遅れて、庄田が入ってきた。
制服の襟も、ネクタイも、いつも通りきっちり整っている。

「佐藤くんの話をまったく聞かないのは、公平ではないと考え直しました。判断はその後です」

言い方は丁寧だったが、距離はまだあった。

「須田は？」

塩谷が聞いた。
光希は首を振った。

◇◇◇◇◇

「昨日は、ごめん。俺、店のことをちゃんと言わなかった」

光希は三人に向かって頭を下げた。
誰も口を挟まなかった。

「キッチン佐藤、正直、あまりよくないんだ。昔よりお客さんが減ってる。俺の学費だって安くないのに、父さんも母さんも何も言わなくて」

口にすると、ずしりとした重みが光希の心にのしかかった。

「俺、それを何とかしたかった。コンテストで入賞できたら、店の宣伝になるかもしれないって思った。受賞特典とか、SNS紹介とか」

塩谷がふうと、息を吐いた。
光希は続けた。

「でも、それを言わずに、家庭科部を残したいとか、フードグランプリで優勝して部の存在感出したいとか、皆に都合よく話した」

言葉にすると、やっぱりずるかった。

「家庭科部を続けたい気持ちは本当だったんだ。みんなとフードグランプリに出たい気持ちも、嘘じゃなかった」

家庭科室が静まり返る。
夕陽が光希の頬をオレンジに染めた。

最初に口を開いたのは、塩谷だった。

「……そこを最初に言えよ」

「……ごめん」

「まあ、っつっても、俺も、ちゃんと聞いてなかったところはあるしな」

光希は「え？」と顔を上げ、塩谷を見た。

「最初にチラシ見せられたとき。受賞特典のところ見て、勝手に『アイドル目当てか』って笑った。お前、何か言いかけたよな」

塩谷は渋い顔で続けた。

「あのとき、遮らずに聞けばよかった。――でも、それ以上言わなかったのはお前だからな。そこは間違えんな」

光希がうなずくのを受けて、庄田が静かに言った。

「悪気がなかったことは、わかりました」

庄田はオールバックの髪を指先で撫でつけた。

「ただ、悪気がないことと、問題がないことは別です。説明を省いた結果、部員の心を乱した。そこは良くないです」

「うん」

「佐藤くんの弱点――大事なことを、勢いと軽さで包んでしまうところが露呈しただけ、とも言えますが」

御園は、机の上の応募書類を見ていた。

「僕は、最初から条件が開示されていれば、それでよかった。今、説明されたから、条件は更新された」

御園らしい言いぐさに、塩谷がぷっと噴き出した。
家庭科室の空気が、緩んだ。

塩谷が勢いよく立ち上がった。

「最初は利用されたみたいで腹が立ったけど、蓋を開けてみたら、光希の甘さが目立っただけって話だったし。……須田にも言わないとな。探しに行くぞ」

光希は顔をくしゃくしゃにした。
庄田は光希の顔を見て微笑み、背中に軽く手を添えた。

「行きましょう」

◇◇◇◇◇

しばらく校内を探し回ったが、須田の姿は見えなかった。

「あいつ、どこ行ったんだよ」

塩谷が舌打ちした。

四人は下駄箱の前で輪になって考えた。

「あそこじゃないか？」

光希が言った。

◇◇◇◇◇

光希、塩谷、庄田、御園の四人は、あちこちを見回しながら商店街を足早に進んだ。

惣菜屋の前に、須田はいた。
手には南蛮漬けのカップがあった。

「須田っち」

光希が呼びかけると、須田はぴくりと肩を震わせて、駆け出した。

「待って！」

光希が追いかけ、須田の前に回って行く先を遮った。
須田は目に涙をためていた。

「信じたいのに、また違ったら、嫌だなって」

涙混じりの声を聞いて、塩谷が口をつぐんだ。
庄田と御園も何かを言おうとしたが、言葉を飲み込んだ。

光希は一歩前に出た。

「須田を、都合よく利用したつもりはなかった」

須田はうつむいたままだった。

「でも、そう思わせたのは俺だ。本当にごめん」

光希は頭を下げた。

「須田が言ってくれた『何度でも食べたい味』って言葉、俺の中に、ずっと残ってて」

光希はまっすぐに須田を見た。

「須田は、料理を食べる人に戻してくれる。俺が店のほうに寄りすぎたとき、ちゃんと皿のほうに戻してくれる」

須田の肩が、揺れた。

「……僕、役に立ってますか？」

光希は、少しだけ言葉を探した。

「役に立つとか、そういうことじゃない」

須田が、前髪の奥で瞬きをする。

「須田がいいんだ。最初に言っただろ。須田がいいって」

塩谷が頭をかいた。

「お前がいると、味がしまるんだよ」

庄田がうなずく。

「それだけではありません。須田くんの言葉があると、僕たちは大事なことに気づけます」

御園が眼鏡の位置を直した。

「酸味も、須田本人も、代替不可ということだ」

光希は、もう一度深く頭を下げた。

「須田っち。お願いだ。家庭科部に戻ってほしい」

須田はしばらく黙っていた。

「……正直、僕はまだ怖いです。また必要だって言われたら、信じたくなってしまうから。信じたあとで、やっぱり違ったって思うのは、嫌なんです」

遠くから唐揚げの匂いが漂ってきた。

「でも」

須田は、顔を上げた。

「ライスコロッケは、完成させたい。僕たちの味に、したいです」

その言葉に、光希の胸が熱くなった。

光希は須田の肩にそっと手を置いた。

「完成させよう。俺たち五人で」

◇◇◇◇◇

五人は家庭科室に戻った。

「借りものじゃない味にするには、どうすればいい？」

光希が問いかけると、塩谷がすぐに答えた。

「デミグラスをかけすぎない」

「アクセントとして、皿の周りに数滴を垂らすとか？」

「それがいい。上から全部かけると、デミグラスだけの味になっちまう」

庄田がこめかみに指を添えながら、言う。

「土台としてほうれん草のピューレを敷くのはどうでしょうか？丸い形を安定させて転がりにくくなりますし、彩りもよくなります」

「それ、いいね！」

光希の声が弾んだ。

御園も続ける。

「見た目という意味では、割ったときに、中の具材がよく見えたほうがいい。ライス自体のおいしさも必要だ」

須田が一歩前に出た。

「酸味は、中と外、両方に加えたいです。――紫玉ねぎのピクルスを添えるんじゃなく、賽の目に切って上に乗せるのはどうですか？　辛みが少なくて、色味もきれいだし」

皆の視線を受けて須田は、言葉を探しながら続けた。

「中のほうは、御園くんのザワークラウトを細かく刻んで、具材に混ぜるのはどうでしょうか」

「なるほど。さっぱりしているし、食感もいい。ありだと思う。ただし、水分量は注意。絞って水気を切るのが重要だ」

御園がノートに、須田の案を書き足した。

「ソースには、味噌だけじゃなく醤油も使いたい」

光希は御園と庄田の方を向いた。

「味噌は隠し味。入れたことがわからないくらい。でも、入っていないと物足りないくらいに。焦がし醤油は、香りを立たせる役割で。味を和に寄せすぎない程度に」

光希は四人を見渡した。

自分が好む甘み。
塩谷の塩加減。
須田の酸味。
庄田の和の香りと美意識。
御園の発酵の奥行き。
キッチン佐藤のデミグラスはアクセントとして。

今度は、ひとつだけを強くするのではない。
五人の味にする。

「やってみよう」

光希が言うと、みんながうなずいた。

◇◇◇◇◇

そこからの試作は、早かった。
光希は、もう一人で決めようとはしなかった。

「これ、どう？」

そう聞く回数が、前より増えた。

五人は、白い皿の前に並んだ。

丸いライスコロッケの下には、緑が鮮やかなほうれん草のピューレを薄く敷いた。

ライスコロッケの上には、賽の目に刻んだ紫玉ねぎのピクルスをあしらった。

揚げたてを割ると、中からチーズが溶け出し、ひき肉とバターライス、刻まれたザワークラウトが顔をのぞかせた。

焦がし醤油が、ほんのり香った。

デミグラスの奥に、味噌の深みがひそんでいた。

須田が、最初のひと口を食べた。
酸味が、油の重さをすっと切る。

須田は視線を泳がせたあと、言った。

「……また、食べたい味です」

塩谷がにやりと笑った。

「決まりだな」

光希は皿を見つめた。
もう、キッチン佐藤のデミグラスに頼った味ではなかった。
五つの味が、ようやくまとまった。

「完成だ」

あとは、フードグランプリの本番を迎えるだけだ。

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