連載小説 第八話『さ・し・す・せ・そ男子、家庭科部はじめました』【全10話】

第八話　甘い嘘の後味

キッチン佐藤での試作の翌日。
放課後の家庭科室で、光希はホワイトボードの前に立っていた。

五人らしさを、どう一皿に表現するか。
試作したことで、前よりも見えてきた気がした。

「今日はさ、まず昨日の反省から――」

光希が言いかけたとき、御園が「ちょっと待って」と遮った。

「確認したいことがある。これ、全員に共有されている？」

そう言って、御園が手元の書類を机に置いた。
高校生TOKYOフードグランプリの応募用紙だった。

光希が首をひねる様子を見て、御園は「応募目的の欄」と言って指で示した。

『地域の洋食店であるキッチン佐藤の魅力を、若い世代にも知ってもらうため』

「この企画の目的が、キッチン佐藤を知ってもらうことだって、みんなは認識しているの？」

御園は光希の目をじっと見た。

「キッチン佐藤を協力店舗にすることはわかっている。でも、コンテストに出る目的がキッチン佐藤のためだとは聞いていない」

「ちょっと待って」

光希は慌てて、御園の前に寄った。

「協力店舗なんだから、店の魅力を知ってもらうって書くのは普通だろ。ほら、地域連携ってそういうことだし」

塩谷が顔を上げた。

「目的は、校内で家庭科部の存在感を高めるためとかなんとか言ってなかったっけ？」

光希は言葉に詰まった。

庄田がチラシの特典欄を凝視して、冷静な声で言った。

「受賞特典。協力店舗で期間限定提供。SNSでの紹介。PR。このあたりですか？」

「それは……」

口ごもる光希の頭の中に、キッチン佐藤の光景が広がった。

赤いひさしは端が破れ、空席が目立つ。
ガランとした店内で、母は使われていないグラスを磨いている。
厨房では、父が険しい顔で仕込みを続けている。

光希の否定は弱くなった。

須田は、ずっと黙っていた。
前髪で目元は見えない。
ただ、膝の上の手が、強く握られている。

「須田っち……」

光希が声をかけると、須田はかすかに顔を上げた。

「僕、初めて、いてもいい場所を見つけたと思えたんです」

声がかすれていた。

「勉強も運動も得意じゃなくて、人と話すのがうまくなくて」

光希は何も言えなかった。

「見てるだけでもいいって言ってもらえて、味のことを言ったら、聞いてもらえて」

須田の声が揺れた。

「嬉しかった。けど、結局はただ都合よく扱われただけだったのかなって」

「違う！　そういうつもりじゃ――」

「そういうつもりじゃなかったなら、何だったんだよ！」

塩谷の声が飛んだ。

御園が静かに続けた。

「情報が欠けている状態で同意したなら、同じ目的で参加したことにはならない。――いや、責めたいわけじゃない。でも、認識が違っていたなら、反応が変わるのは当然だよ」

庄田は目をつむった。

「僕は、庄田グループという名前だけで、勝手に判断されるのが嫌でした。でも、ここでは、家とは関係なくいられるような気がした」

庄田は閉じていた目を開き、まっすぐ光希を見た。
その目は濁りがなく、逃げ場がなかった。

「結局君も、自分のために人を使う側だったんですね」

光希の喉が詰まった。

違う！
利用したわけじゃない！
みんなが必要だった！
このメンバーでやりたいと思った！

でも、最初に声をかけたとき、店のことを考えていなかったと言えるか。

――言えなかった。

須田が、机に手をついて、ゆっくりと腰を上げた。

「今日は、帰ります」

「須田っち」

光希が呼び止めると、須田はうつむいたままリュックを背負い、家庭科室を出ていった。

庄田も、静かにバッグを手に取った。

「少し、考えさせてください」

それだけ言って、須田のあとを追うように家庭科室を後にした。

御園は、机に置かれた書類を見下ろしていた。

「このまま続けると、発酵じゃなくて腐敗に寄る」

その声はいつも通りだったが、いつもより遠く響いた。
御園は応募用紙を残したまま、家庭科室を出た。

残ったのは、光希と塩谷だけだった。

塩谷は黙っていた。
光希は、何か言おうとした。

「塩谷、俺」

「今日は無理」

塩谷は短く言うと、ずかずかと歩き、ぴしゃりと扉を閉めて出ていった。

家庭科室に、光希ひとりが残った。

――また、ひとり。

光希は床に落ちる夕陽の帯をただ黙って見つめ続けた。

◇◇◇◇◇

「ただいま」

声をかけると、母がホールから顔を上げた。

「おかえり。早かったね」

カウンターには、いつものように乙羽一人だけがいた。
今日はハンバーグを食べている。

父は厨房で、腕組みをして火にかけた鍋を見ていた。
母はレジ横の帳簿を開き、電卓を叩いていた。

「来週の仕入れ、減らすか」

父が母に呼びかけた。

「そうね……」

母が小さく返す。

「光希？　顔色悪いよ」

乙羽の呼びかけに、光希ははっとした。

「少し疲れただけ。ちょっと休んでくる」

そう言って、階段を上がった。

◇◇◇◇◇

部屋に入ると、ベッドに倒れ込んだ。

スマホを見る。

家庭科部のグループチャットには、誰からもメッセージが来ていなかった。

しばらくして、部屋のドアをノックする音が聞こえた。

「光希」

乙羽はドアを開けると、部屋の入口に立ったまま、寝そべっている光希を見た。

「なんかあった？」

「別に」

「その“別に”は、だいたい何かあったときのやつ」

乙羽は、ドアにもたれた。

「昨日、みんな楽しそうだったじゃん。急に、どうしたの」

光希は、言うか迷った。
でも、乙羽には、変に隠すほうが難しい。

「ちょっと、もめた」

光希は、口ごもりながら続けた。

「店のこと。コンテストの目的に、キッチン佐藤を知ってもらいたいって書いてて。それを御園が見て」

「言ってなかったの？」

「協力店舗にすることは言ってた」

「店が大変だから、どうにかしたかったってことは？」

光希は黙った。

「光希って、大事なことほど説明を飛ばすよね」

乙羽は、呆れたようにため息をついた。

「自分の中ではつながっていて、相手にも伝わってる気になる。でも、実際はそうじゃない」

そうかもしれない。
光希は胸がちくりと痛んだ。

「真面目な話も茶化すんじゃなくて、ちゃんと言葉にしたほうがいいよ。重くても、かっこ悪くても」

乙羽はそれだけ言うと、部屋を出ていった。

光希は、しばらくベッドの上で天井を見つめたまま動けなかった。

伝えたいことは、ちゃんと言葉にしたほうがいい。
乙羽の言葉がいつまでも耳に残った。

スマホを手に取り、グループLINEを開く。

〈今日はごめん〉

打って、消した。

違う。

打って、また止まる。

「あー、もう」

光希はスマホを握ったまま、空いた手で頭をかきむしった。
言いたいこと。みんなに伝えたいことは――。

身体を起こす。
姿勢を正し、一文字一文字、ゆっくり入力する。

〈明日、ちゃんと話したい。家庭科室に来てほしい〉

送信を押した。

既読は、まだつかない。
光希は、スマホを握ったまま、大きく息を吐いた。

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