連載小説 第五話『さ・し・す・せ・そ男子、家庭科部はじめました』【全10話】

第五話　五人そろった日、イタリアからのメール

庄田と御園に出会った翌日の放課後、光希、塩谷、須田の三人は家庭科室で顔を突き合わせていた。

扉が開き、現れたのは、庄田廉太郎だった。
光希は反射的に身を乗り出した。

「庄田くん！　――それ、入部届？」

「まだ白紙です」

「でも、持ってきてるってことは、かなり前向きってことじゃん！」

「提出するとは言っていません」

「めんどくさいな」

塩谷が唇を尖らせた。

「慎重と言ってください。――昨日、考えました」

軽く咳払いをして、庄田は話し始めた。

「まず、僕が部活動に加入することの是非です。僕の家のことは、この学校でもある程度知られています。僕が特定の部に所属すれば、そこには余計な注目が集まる可能性がある。家庭科部は今、廃部の瀬戸際にある。注目が集まること自体は、必ずしも悪いことではないかもしれません。ただ、それが『庄田グループの息子がいる部』という色になるのは、本意ではない」

「はあ」

塩谷が、気のない相槌を打った。
庄田は構わず続けた。

「次に、時間の問題です。僕には家の予定がいくつかあり、放課後を常に自由に使えるとは限りません。中途半端に在籍して、いざというときに動けないのでは、かえって迷惑になる。それはフェアではない。チームに加わる以上、責任の所在は明確であるべきですし、役割分担についても、事前に合意形成をしておく必要がある。加えて、僕自身が料理にどこまで関与できるのか、家庭科部の活動方針と僕の立場に矛盾が生じないとも言えず」

「なあ」

塩谷が、庄田の長い話を遮った。

「入るの？　入らねえの？」

間があった。
コップの氷が、カランと音を立てた。

「……入ります」

「は？」

「入部します、と言っています」

塩谷が、ぽかんと口を開けた。

「いやお前、今めちゃくちゃ入らない理由並べてたじゃん」

「並べた上で、それでも入る価値があると判断しました。検討とは、そういうものです」

庄田は、白紙の入部届をすっと調理台に置いた。

「ペンを貸してください」

「……持ってねえのかよ」

ぶつぶつ言いながら、塩谷は胸ポケットからボールペンを抜いた。
光希は、まだ事態が飲み込めていなかった。

「本当に？」

「はい。ただし、庄田グループの名前を部員募集に使うのはやめてくださいよ。特に佐藤くん」

庄田はやわらかく微笑み、入部届にペンを走らせた。

やった！　四人目！
光希は心の中で大声で叫んでいた。

ただし、まだ足りない。

五人目の候補、御園理仁。

「行こう」

光希が立ち上がった。

◇◇◇◇◇

理科準備室をノックして扉を開けると、昨日と同じように御園理仁は机に向かっていた。
透明な容器の中では、細く切られたキャベツが沈んでいる。

庄田が一歩前へ出た。

「僕は入部しました」

「へえ」

御園は片方の眉を上げ、庄田を見た。

「意外ですか？」

「まあ」

「僕もそう思います」

庄田がそう言うと、御園はわずかに口元を動かした。
笑った、ように見えた。

光希は入部届を差し出した。

「御園。もう一回、頼ませてほしい。家庭科部に入ってくれないか？」

御園はすぐには答えなかった。

「五人そろわないと、部として残れない。コンテストにも出られない。だから、来てほしい」

「やっぱり、人数合わせ？」

光希は詰まった。
五人必要なのは事実だ。
答えを躊躇していると、塩谷が口を開いた。

「人数は必要だ。でも、誰でもいいわけじゃない」

光希は、はっとして続けた。

「御園は昨日言っただろ。条件が整ってないって。どういうことか、俺には見えてないんだ」

御園は光希の目をじっと見た。
理科準備室の奥で、古い冷蔵庫が低く鳴っている。

光希は、入部届を両手で差し出した。

「冷静に見てくれる御園に入ってほしいんだ」

御園は、容器の中のキャベツに視線を落とした。

「昨日、僕は君たちの不足を並べた。君は言い返さず、否定もしなかった。――足りないことを認められるやつは少ない」

「怒る理由がないよ。足りないなら、足せばいい」

御園は、目を細めた。

「……悪くない」

御園は、光希の手元の入部届を見た。

「ただし条件がある。プロセスや失敗した理由――すべて記録を取ること。感覚だけで進めないこと」

「つまり？」

御園は黙って、光希から入部届を受け取った。
机の上のペンを取り、ゆっくりと名前を書いた。

五人、そろった。

◇◇◇◇◇

光希は入部届を握り締めて、職員室へ急いだ。

「佐藤くん。これで家庭科部は今年度も部として活動できますね」

白石先生の言葉に、光希は、ほっと息をついた。
けれど、白石先生はすぐに続けた。

「コンテストに出るなら、やることは多いですよ。浮かれている時間は、あまりありません」

◇◇◇◇◇

「なにはともあれ、まずはメニューだな」

家庭科室に戻ると、塩谷が口火を切った。

「地域の飲食店と連携した新メニューという条件がある。連携は俺の実家のキッチン佐藤で、洋食ベースでいいよね」

光希の言葉に、四人がうなずいた。

「キッチン佐藤の看板メニューは？」

庄田が聞く。

「ハンバーグ」

「ありきたり過ぎますね」

塩谷が人差し指を立てた。

「オムライスは？」

「意外性がないです」

また庄田がばさりと切り捨てた。

「ナポリタンとか」

光希が言った。

「甘くなる未来しか見えない」

塩谷が苦笑した。

「カレーは？　うちにカレーはないよ」

光希が言うと、御園がこめかみに指を添え、目を細めた。

「カレーか。スパイスに振ると、町洋食屋らしさから離れる可能性がある」

須田が、おずおずと手を挙げた。

「あの……。コロッケ……とか」

「洋食屋っぽいな！　食べ歩き商品にもできるし」

塩谷が反応した。

「中身でオリジナリティを出したいところですね」

庄田が言う。

御園はホワイトボードに「揚げ物・提供温度・中身検討」と書いた。

「温度管理が課題。揚げたてはいいけど、冷めると味が落ちる」

「洋食で、キッチン佐藤らしさがあり、見た目にも伝わりやすいものか……」

塩谷は、ホワイトボードを見て頭をかいた。

アイデアは出るが、決め手に欠けていた。

家庭科室に停滞感が漂うなか、須田がぽつりと言った。

「条件はいろいろあるけれど、『何度でも食べたい』と思えるものがいいな」

その言葉に、光希は顔を上げた。

大事なことだ。

誰かが出した案に、誰かが別の角度から意見を言う。
まだ決まらないけれど、一歩ずつ進んではいた。

◇◇◇◇◇

その日の夜、キッチン佐藤の二階の自室で、光希はベッドに寝ころがっていた。

スマホが震えた。
イタリアのハルからだった。

〈今日食べたもの〉

写真が何枚も送られてくる。

バジルがあしらわれた細いパスタ。
薄く切った肉にレモンが添えられた皿。
生ハムがたっぷり乗ったピザ。

「どれも、うまそうだな」

光希はひとり言をつぶやきながら、写真をスワイプしていった。

その中に、見たことのない揚げ物があった。
丸くて、きつね色で、割れ目から白いチーズのようなものがのぞいている。
光希の指が止まった。

〈これ何？〉

すぐに返事が来た。

〈米を丸めてパン粉をつけて揚げた、アランチーニっていう料理。中に具が入ってる〉

米を丸めて、揚げる。
光希は画面を見つめた。
昼間、家庭科室で出た言葉が、頭の中で転がり出す。

洋食。
揚げ物。
何度でも食べたいと思えるもの。

ハルから、またメッセージが届いた。

〈うまいよ。米を使うし、日本でもできそう〉

日本でも、できる。

光希はスマホを握ったまま、天井を見上げた。
コロッケに似ているけれど、ただのコロッケではない。
キッチン佐藤のデミグラスソースを合わせたら、どうなるだろう。

その考えがよぎった瞬間、光希は勢いよく起き上がった。

机に向かい、ノートを開く。

ライスコロッケ。
キッチン佐藤風。

そう書いた瞬間、眠気が飛んだ。
五人で作る、最初の皿になるかもしれない。
早く、みんなに話したい。

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