いちばん静かな容疑者(クトゥルフ編5)

「結局地下じゃん」

　森さんが笑う。

　旧灯台組は、地下へ降りることになった。店員が描写を続ける。

「地下への扉は錆びていますが、鍵は壊されています。階段は狭く、湿っています。降りていくと、海の音が壁の向こうから聞こえます。下に着くと、小さな倉庫のような空間があり、奥にさらに通路が続いています。床には濡れた足跡があります」

「教授の足跡ですか」

　日野さんが聞く。

「目星で判定できます」

　日野さんが振る。失敗。丸山さんも失敗。俺が振る。17。

「成功です。相沢さんは、足跡が1人分ではないことに気づきます。教授らしき革靴の跡のほかに、裸足のような跡があります。人間の足に似ていますが、指が少し長い」

　ここで、店員が少し間を置いた。

「その足跡は、地下にいる全員の目に入ります。旧灯台組の3人、正気度チェックです。失敗すると6面を振った分だけ減ります」

　3人が同時にダイスを振る。俺は60。SAN値48、超えた。失敗。日野さんの手元で、ダイスが68で止まった。丸山さんは79。3人とも、届かなかった。

「3人とも、6面を振ってください」

　俺は4、日野さんは5、丸山さんは4。指の長い足跡の前で、3人がまとまった数字を消す。日野さんは自分のシートの数字を、静かに書き換えた。失敗を外に押しやろうとはしない。ただ、これまで言葉で必要なものを取りに来ていた人が、正気度を5つ落とすのを、俺は横で見ていた。技能の高さとは関係のないところで、彼女も削れる。丸山さんは、削れた数字よりも、足跡そのものをまだ見ていた。持っていかれてなお、目が離れない。

「小野寺さんは、この足跡が何の痕跡なのか、民俗学の知識で見当がついてしまいます。人の形をしているのに、人ではない。祭りの伝承に出てくるものと結びついてしまいました。理解したぶん、追加で3点です」

　丸山さんが、さらに数字を消す。分かってしまうことが、そのまま傷になる。他の2人が「得体の知れない何か」で止まれるところを、小野寺だけが「それが何か」まで届いてしまう。届く力が、そのまま彼女を削っていた。

「相沢さんは、その足跡から目を離せません。48から44へ」

　4つ。俺はダイスを拾い、シートの端に置いた。裸足の跡は場に出て、人間ではない何かの痕跡として、俺の中にも4つぶんの傷を残した。怪異は、情報として一歩近づく。他の全員より低いところから始まった数字が、また下がる。踏み込むたびに、戻れる幅が狭くなっていく。指一本、名に近づくたびに、削れ方が容赦なくなる。

「裸足のやつ、教授を連れてったんじゃないですか」

　柴田が言う。

「連れてかれたんだとしたら、追う先は通路の奥だよね」

　森さんが言う。

「葛西と真壁は商店街から合流してもいいですか」

「時間的には可能です。旧灯台に向かうなら、少し遅れて合流できます」

「じゃあ合流します。怖いところだけ人に任せる編集者は嫌なので」

「オカルトライターも行くわ。真壁、そういうの好きそうだし」

　柴田が言った。

「それに真壁、鞄に道具詰め込んできてるからな。現場行くなら、なんか役に立つかもしれん。ライトとかロープとか、色々あるし」

　好きそう、役に立つかも、という言い方が本人と探索者の境目を曖昧にする。クトゥルフは、キャラクターを演じるゲームだが、完全に切り離せるわけでもないらしい。本人の判断が、探索者の行動として出る。真壁が現場へ来たがるのは、怖いもの見たさだけではない。使うかどうか分からない道具を、とりあえず全部持ってきた。その大きな鞄が、この先どこで効くのかは、まだ誰にも分からない。柴田本人にも、分かっていない。ただ、備えてきた、という事実だけが、卓の隅に置かれている。

「榊も役場から向かいます」

　加藤さんが言う。

「管理記録を確認したあと、灯台へ向かったことにします」

「役場で何か出ましたか」

　森さんが聞く。刑事なら過去の記録を持っている、という期待が声にあった。

　加藤さんは少し間を置いた。

「鳴海町では、過去にも何件か、人がいなくなっています。ただ、古い話で、記録も曖昧です。今の事件と繋がるかは、分かりません」

「それ重要じゃないですか。過去の失踪、追いましょうよ」

　森さんが言う。

「追えますが、古い話です。今の事件と繋げるには材料が足りない。教授の足取りを先に固める方が、無駄がないと思います。過去の件は、必要になったら出します」

　加藤さんの言い方には、よどみがなかった。過去の失踪を、丁寧に、しかし確実に、優先度の低い箱へ入れて蓋をする。危ないとも、触るなとも言わない。ただ「今じゃない」と整理して、話を教授の鞄の方へ運んでいく。──その運び方に、見覚えがあった。俺が手順を避ける時、理由を少しずつ変えながら、探索を別の方へ寄せる。あれと、同じ形だった。加藤さんも、何かを握って、伏せている。守るためか、自分の盤面のためかは分からない。避けている中身も、分からない。ただ、避け方の手つきだけが、こちらと似ていた。

「相沢も、それでいいと思います」

　俺は言った。加藤さんが一瞬、こちらを見た。眼鏡の奥の目は、いつもと変わらない。だが、避けている場所が近い人間同士の、短い確認のような間があった。口には出さない。出せば、避けているものに近づく。

　全員が旧灯台へ集まる。協力型らしい形に戻る。人数が増えれば、危険な情報を止めるのは難しくなる。だが、1人ずつ別の場所で勝手に拾われるよりはましだった。

「地下通路の奥へ進みますか」

　店員が聞く。

「進みます」

　日野さんが言う。丸山さんも頷く。俺も頷いた。

「通路は岩を削って作られています。壁には古い傷があり、ところどころに貝殻のようなものが埋まっています。進むにつれて、海の音が近くなります。やがて、開けた空間に出ます」

　店の音が遠くなった気がした。実際には隣の卓で誰かが笑っているし、カウンターでは氷が鳴っている。それでも、店員の声が置く洞窟の湿度が、テーブルの上に薄く乗る。

「そこは海蝕洞です。奥に海へ通じる穴があり、波が満ち引きしています。中央には石でできた台座があります。台座の上には、教授の鞄が置かれています」

「教授は？」

　日野さんがすぐ聞く。

「見当たりません」

「鞄を調べます」

　丸山さんが言う。

「中には、濡れたノート、録音機、割れた眼鏡があります。ノートは水を吸っていて、一部しか読めません」

「読みます」

　丸山さんの声が早い。

「図書館で判定してください」

　丸山さんがダイスを振る。67。図書館は60。失敗。

「水で滲んでいて、小野寺さんには読み取れません。文字があることは分かりますが、内容までは追えない」

「相沢さん、読めませんか」

　丸山さんがこちらを見る。

　読むべきか。読まない理由がない。教授の鞄から出たノートを司書が読まないのは、どう見ても不自然だ。読むしかない。ただ、読むと決めた時点で、この先は俺の手を離れる。ダイスを振って成功すれば、店員が読み上げる。何が書いてあったかは、俺が選ぶのではなく、出目とノートの中身が決める。それが全員に届く。図書館70は成功しやすい。成功しやすいということは、危険な手順に近い情報ほど、ちゃんと出てしまうということだ。読むと言った以上、あとは、大したことが書かれていないことを祈るしかない。

「読みます」

　ダイスを持つ。指先に少し汗がある。転がすと、10の位が0、一の位が6で止まった。

「6です」

「イクストリーム成功ですね」

　店員が言った。

　イクストリーム。技能値の5分の1以下の成功だったか。説明を受けた時は聞き流していたが、今その言葉が出る。70の5分の1は14。6はそれ以下。成功より強い成功。

「相沢さんは、滲んだノートからかなり多くの情報を読み取れます」

　やめてほしい、と思う前に、店員は続けた。

「教授は、潮待ち祭りが単なる豊漁祈願ではなく、海の底にいるものを眠らせるための儀式だったと考えていました。儀式は、本来、名を呼ぶものではありません。名を呼ばないための儀式です。ところが、近代になって手順が誤って伝わり、名を呼ぶ形に変わった。それが危険だ、と書かれています」

　場に沈黙が落ちた。

　白い魚。黒い酒。浜で拾った石。郷土誌で読み上げられた3つが、頭の中で並び替わる。豊漁を願って海に返す供え物だと、さっきまでは聞こえていた。違った。あれは、海に返すためのものではない。もとは、海の底のものを起こさないための手順だったのだろう。品を正しく供えることで、眠りに蓋をする。ところが近代のどこかで、その順序が裏返った。眠らせるための配合が、呼び起こすための配合に変わった。魚も酒も石も、供物の顔をした部品だった。理解が像を結んだ瞬間、背中の側が冷える。

「ここまで内容が分かると、正気度チェックです」

　店員が言った。

「全員、成功で1、失敗すると6面を振った分。ただし相沢さんは――」

　店員の視線が、こちらに向く。

「相沢さんは、この名前を、もう知っている探索者です。他の人が『得体の知れない何かを呼ぶ儀式だった』と理解するところを、相沢さんは、それが何を呼ぶ儀式なのかまで、具体的に像を結んでしまいます。失敗した場合、8面を振ってください。加えて、名を知っているぶんの追加を、もう一度」

　6人が振る。森さんが失敗して、6面で4。柴田も失敗、3。日野さんは成功して1。加藤さんは失敗して、6面で5。いつも崩れない手つきが、5つ分の数字を静かに書き換えた。丸山さんは失敗、6。

「小野寺さんは、もう一つ処理があります」

　店員が言った。

「小野寺さんは民俗学の学生で、子供の頃に祖母から祭りの話を聞いています。白い魚、黒い酒、浜の石。この3品が、祖母の話に出てきた供物と一致してしまいました。ただの豊漁祈願だと思っていた祖母の話が、神を呼ぶ配合だったと、ここで繋がります。しかも、繋がってしまえば、次に何が来るかまで、この人には見当がつく。理解したぶんの追加で、7点。小野寺さんだけです」

　丸山さんが、さらに数字を書き換える。削れながら、それでも彼女のペンは供物の3品を書き写す手を止めていない。呼ぶための配合、と余白に書き足している。祖母の話が正しく思い出されるほど、この人は削れていく。相沢が名を知るぶん深く落ちるのと、小野寺が思い出すぶん深く落ちるのは、入口が違うだけで同じ斜面だった。

　俺はダイスを握る。名を呼ばないための儀式が名を呼ぶ形に裏返った、その具体を、他の5人は輪郭で受け取り、俺は中身で受け取る。同じ1つの理解が、席によって深さを変える。転がすと、届かなかった。8面を振る。5。そこで店員がもう1つダイスを示した。名を知っているぶんの追加。6面が、3。8点。

　名。出た。まだ正確な名は出ていない。だが、名を呼ぶことが危険だという情報が共有された。これは俺にとっては都合がいい。手順を止める理由になる。だが同時に、全員が名という概念を意識した。名を探す動機にもなる。そして俺は、その概念を、誰よりも中身の詰まった形で、いま一度なぞらされた。他の5人が数点で済んだ配合の理解で、俺だけが8つ持っていかれている。知っているということが、同じ情報の前で、1人だけ余分に払わせる。

「つまり、名を呼ばなければいいんですね」

　日野さんが言った。

「今の情報だと、そう見えます」

　俺は答える。

「相沢さんが手順を避けていた理由は、これですか」

「近いです」

「近い」

　日野さんはその言葉をそのまま受け取った。近いが、全部ではない。そう伝わったはずだった。

「じゃあ、手順を正しく戻せば教授を助けられる？」

　丸山さんが前のめりになる。

「名を呼ばないための儀式なら、正しい手順が必要ですよね。間違った手順が危険なら、正しい手順を復元するべきです」

　正しい。正しすぎる。彼女は教授を助けたい。民俗学の学生として、失われた手順を復元したい。ゲームの目的としても、そこに向かうのは自然だった。

「正しい手順が分かる保証がありません」

「でも、教授のノートと郷土誌と灯台の痕跡を合わせれば」

「合わせる過程で、危険な情報も拾います」

「相沢さんは、また止めるんですか」

　丸山さんの声が硬くなる。人狼の時、処刑候補にされた時の硬さとは違う。今回は、自分の進めたい探索を止められている硬さだった。

「止めます」

　俺は言った。

　卓の空気が、少し重くなる。止めます、と言い切ると、理由が必要になる。理由を言えないから、疑われる。疑われても止めるしかない。

「相沢さんの秘匿、かなり重そうですね」

　森さんが言う。さっきまでの軽さが少し引いている。

「でもさ、協力型で1人だけ情報持ってる時って、どこまで信じるか難しいんだよな。水瀬さんがゲーム的に裏切り者じゃない保証ないし」

「裏切り者ではありません」

「それは本人は言うでしょ」

「言いますね」

　森さんは笑ったが、目は笑っていなかった。前回の人狼で、俺は狂人だった。森さんはそれを覚えている。卓の記憶は、ゲームをまたいで残る。森さんが見ているのは、秘匿を持つ相沢ではない。前も平然と嘘をついた俺の方だ。自然だった。

「相沢さんを疑うのは分かります」

　加藤さんが言った。

「ただ、今のノートで、名を呼ぶことが危険だとは共有されました。相沢さんの主張は、少なくとも一部裏づけられています。問題は、どこまで隠しているかです」

　どこまで隠しているか。加藤さんは、隠していないとは言わない。俺の隠し事を前提にした上で、隠している量を測っている。

「全部言えますか、と聞いても無理ですよね」

　加藤さんの視線がこちらへ来る。

「無理です」

「でしょうね」

　短い返事だった。そこに責める色はない。分かっていたことを確認しただけ、という声だった。

「では、相沢さんに一つだけ聞きます。あなたの秘匿は、相沢さん個人の勝利条件ですか。それとも、全員に関係しますか」

　また、この聞き方だ。中身は聞かない。勝利条件の向きだけを問う。俺が答えられる場所を、加藤さんは正確に知っている。ここなら、答えられる。

「全員に関係します」

「分かりました」

　加藤さんは、それ以上聞かなかった。

　その一問で、場の形が少し変わる。俺が個人目的で情報を隠しているのではなく、全員にかかる理由で隠している。信じるかどうかは別として、扱い方が変わる。

「じゃあ、名は探さない。手順も今は復元しない。教授の鞄から、教授の行き先だけ追う。これでどうですか」

　日野さんが言った。

　丸山さんはまだ納得していない顔だったが、ペンを置いた。

「……分かりました。今は」

　今は。その2文字が残る。後でまた手順へ戻るつもりだ。戻る前に、教授を見つける必要がある。