いちばん静かな容疑者(クトゥルフ編6)

「録音機を再生しますか」

　店員が聞いた。

　全員が一瞬止まった。録音機。教授の鞄に入っていたもの。再生すれば、名が出るかもしれない。手順が出るかもしれない。だが教授の声が残っているなら、手がかりでもある。

「再生前に確認したいです」

　俺は言った。

「音声に、名が含まれている可能性がありますか」

　店員は少し考え、クリップボードを見る。

「あります」

　短い答えだった。卓に、はっきりと危険が置かれた。

「再生しない方がいいです」

　俺は言う。

「でも、教授の最後の言葉が入っている可能性があります」

　丸山さんが言う。

「あります。ただ、名が入っていた場合、聞いた時点で危険です」

「相沢さんだけが聞くのは？」

　日野さんが言った。

　俺は彼女を見る。日野さんは、こちらを見返していた。目を逸らさない。彼女は、全員で聞くのが危険なら、1人で聞けばいいと提案している。俺ならすでに何かを知っている。俺が追加で聞く分には、他の人間より被害が少ないと判断したのかもしれない。

「相沢さんはもう知っている側ですか」

　日野さんの声は低い。

「一部は」

「なら、相沢さんだけが聞いて、共有できる部分だけ共有する。できますか」

　できる。だが、それは俺がさらに危険な情報を抱えることになる。ゲーム上の相沢は正気度を削られるかもしれない。俺自身はただ紙とダイスの前に座っているだけだ。それでも、録音を1人で聞くという行動は、少し重かった。

「できます」

　俺は言った。

「じゃあ、相沢さんに任せます」

　日野さんはすぐに言った。任せます。信じますではない。任せる。言葉の温度が、そこだけ少し違った気がした。

　店員が頷く。

「では、相沢さんだけが録音機を聞くということで処理します。他の探索者は聞いていません」

　現実の卓では全員が聞いている。だがゲーム上は、相沢だけが聞く。店員は声のトーンを落とし、俺の方を向いた。

「録音機には、教授の荒い息と波の音が入っています。教授は、旧灯台の地下から海へ出た先に、岩礁へ続く干潮時だけの道がある、と言っています。そこに、古い石碑がある。石碑には、旧い神の名と、誤った祭りの手順が刻まれている。教授はそれを削ろうとしたが、間に合わなかった」

　店員は一拍置いた。

「その後、教授は何かの名前を言いかけます。相沢さんは、そこで録音を止めることができます」

「止めます」

　即答した。全員の視線がこちらに集まる。

「最後まで聞きません」

「分かりました。では、正気度チェックです。成功で1、失敗は6面を振った分です」

　ダイスを振る。81。SAN値36、超えた。失敗。

「6面を振ってください」

　転がって、5。

　SAN値36から31へ。シートの数字を消し、書き直す。5つ。録音の中の、名になりかけた音。聞く前に止めたのに、止めるという行為そのものが、耳のどこかを削っていく。しかもこれは、俺が1人で聞くと決めた分だ。誰かと分け合った傷ではない。情報を聞いたことで、相沢の中の何かが確かに欠けた。知識が傷になる、という説明が、数字で分かってきた。他の全員より低い床の上で、俺はもう31。海蝕洞で供物の意味を読んだ分が、ここに効いている。

「相沢さんは、録音の最後に含まれそうになった音を、聞く前に止めました。ただ、その直前の教授の声だけが耳に残ります。教授は、名を言おうとしていたのではなく、誰かに止めろと言っていたようにも聞こえます」

「共有します」

　俺は顔を上げた。

「教授は、岩礁へ続く道の先にある石碑を削ろうとしていたようです。石碑には危険な情報が刻まれている。教授はそれを消そうとして、失敗した」

「名は？」

　丸山さんが聞く。

「聞いていません。録音を止めました」

「本当に？」

　森さんの声が来る。

「本当です」

「そこ疑っても仕方ないだろ」

　柴田が言った。

「水瀬が聞いたって言ったら、聞いたんだよ。聞いてないって言ったら聞いてない。ゲーム的に嘘ついていいのか知らんけど、今のは嘘ついても意味なくない？」

「意味はあるかもしれませんよ」

　加藤さんが静かに言う。

「ただ、ここで相沢さんが名を聞いたかどうかを詰めても、確認する方法がありません。確認できないものを詰めるより、次の行動を決めましょう」

　柴田の雑な信頼を、加藤さんが現実的な手順に戻す。俺を庇ったのではない。確認できない、と切っただけだ。だが結果として、俺はそれ以上詰められずに済んだ。

「岩礁へ行くには干潮を待つ必要がありますか」

　日野さんが聞く。

「はい。干潮は今夜11時です。現在は夕方6時頃。準備をして向かえば間に合います」

「準備って何ができますか」

　森さんが身を乗り出す。

「懐中電灯、ロープ、工具、救急用品などを町で調達できます。石碑を削るなら工具が必要です」

「石碑を削る」

　丸山さんが繰り返す。声に、迷いが混ざっていた。民俗学の学生としては、石碑を壊すのは抵抗があるのだろう。記録を守りたい人間と、記録を消さなければならない状況。彼女の盤面では、石碑は貴重な資料だ。俺の盤面では、全員を帰れなくするものだった。

「石碑は、破壊するべきです」

　俺は言った。

「資料として残す選択肢はありません」

「それは相沢さんの秘匿情報込みの判断ですか」

　丸山さんが聞く。

「はい」

「……分かりました」

　彼女は納得していない。それでも、今は飲み込んだ。丸山さんのペン先が、石碑、削る、と書いた横で止まる。

　そこまで進んだところで、店員が休憩を入れた。現実の時間では20時半を少し過ぎていた。店内のざわめきが急に戻る。椅子を引く音、グラスの氷、隣の卓の笑い声。洞窟も石碑も、いったんテーブルの上の紙へ戻った。

「飲み物、追加いる？」

　柴田が立ち上がる。

「烏龍茶」

「はいよ。日野ちゃんは？」

「水で大丈夫です」

「加藤さんは？」

「アイスコーヒーをお願いします」

　柴田は注文を抱えてカウンターへ行った。森さんも煙草は吸わないらしく、その場で伸びをしている。丸山さんはメモを見たまま、石碑の横に小さく疑問符を書き足していた。

　俺は伏せた秘匿HOの紙を封筒へ戻した。戻しても、そこに書かれた条件は消えない。名と手順。同時に知れば帰還不能。今、手順はかなり近くまで出ている。名はまだ出ていない。石碑には両方がある。そこへ行く。行って、見ずに削る必要がある。

　柴田が戻ってきて、烏龍茶のグラスを俺の前に置いた。氷が多く、グラスの表面にすぐ水滴がつく。

「水瀬、今回もなんか背負ってるな」

「探索者がな」

「そういうことにしとくけど」

　柴田は自分のコーラを一口飲み、ストローを噛んだ。

「俺の秘匿、地味なんだよな。『道具一式持ってこい』ってだけ。頭も器用さも要らねえ。ただ鞄が重いだけ。薄くない？」

「薄い方が動きやすいだろ」

「まあな。隠すこと少ないと楽」

　隠すことが少ない人間は、楽に動ける。隠すことが多い人間は、動くたびに線を引く。俺は烏龍茶を飲んだ。冷たさが喉を通り、胃のあたりで少し残る。

　休憩が終わり、店員が再開を告げた。

「皆さんは町で準備を整え、夜、旧灯台へ戻ります。空は曇っていて、月は見えません。干潮が近づき、灯台の地下から海蝕洞へ出ると、昼には水に沈んでいた岩場が、細い道のように現れています」

　月のない夜。ノートにあった言葉が戻る。潮待ち祭りの日。今夜がその条件に合っている。偶然ではない。教授が来たのも、今夜に何かが起きるからだろう。

「岩場を渡るにはDEX判定、または登攀で判定できます。失敗すると転倒し、耐久力が減る可能性があります」

　DEXは敏捷性。俺の相沢は低くはないが高くもない。全員が順番に振る。森さんは成功。柴田は失敗して、真壁が岩で膝を打ち、1点減った。

「痛い痛い。俺、まだ怪物見てないのに岩でダメージ食らってる」

「真壁さんがです」

　店員が言う。

「真壁、足元見ろよ」

　柴田は自分で言っている。

　日野さんは成功。丸山さんは失敗しかけたが、ロープを使う宣言で補正をもらい成功になった。加藤さんも成功。俺は44。DEX50で成功。岩場を渡り、全員が沖の低い岩礁へ着く。

「岩礁の中央には、黒い石碑があります。高さは人の胸ほど。表面には、風化した文字と図形が刻まれています。ただし、暗く、波しぶきもあるため、何が書かれているかはすぐには読めません」

「読まないで削ることはできますか」

　俺はすぐ聞いた。

「できます。ただし、どこを削るべきか分からないので、時間がかかります。工具を使って、STRか機械修理で判定できます」

「機械修理ある人？」

　森さんが周りを見る。

　誰も高くない。工具を持ってきたとしても、石を削る専門家はいない。STRで力任せに削ることになる。

「読めば、削る場所が分かりますか」

　丸山さんが聞いた。

　俺は彼女を見る。丸山さんは石碑を見ていた。民俗学の学生として、目の前にある碑文を読まない選択が苦しいのだろう。危険だと分かっていても、読めば早い。読めば正確に削れる。彼女の盤面では、それが合理的だ。

「読まない方がいいです」

「でも、時間がかかれば潮が満ちます」

「それでもです」

「相沢さん」

　丸山さんが、石碑から目を離さないまま言った。

「小野寺には、秘匿のハンドアウトがあります。子供の頃、祖母から聞いた祭りの話。ずっと、ただの昔話だと思っていた。……それが、この石碑なんです」

　分かってしまった、という顔だった。丸山さんの指が、石碑の縁を確かめるようになぞる。読むな、と言われた文字を。読めば、祖母の話の続きを思い出せる——本人がそう確信しているのが、離れた席からでも伝わってきた。止めようとして、手の方が先に動いている。

　教授に頼まれたから調べる、という理屈なら、まだ止めようがある。だが、小野寺を動かしているのは、思い出したい、という引力だ。刷り込まれた記憶が現場で呼び覚まされて、本人の意志を追い越しかけている。正しい行動ですらない。ただ、止まれない。それが、こちらの敗北条件へまっすぐ向かっている。

「思い出すより、生還が優先です」

　俺は言った。

「それは相沢さんの優先順位ですよね」

「全員のです」

「全員かどうか、私は知りません」

　丸山さんの言葉は鋭くなかった。控えめな人が、必要なところだけ硬くした声だった。だから余計に、場に残った。

「……読みます。小野寺は、自分のHOに従います」

　丸山さんがダイスを手に取った。宣言と同時だった。止める言葉より、彼女の手の方が早い。

「待ってください」

　俺は言ったが、丸山さんの手はもう動いている。店員がこちらを見た。

「相沢さんは、小野寺さんの行動を止めようとしますか」

「止めます。石碑の前に立って、視線を遮ります」

「では、DEXで対抗します。相沢さんが成功し、小野寺さんより早ければ、読ませずに済みます」

　ダイスを持つ。指先が、さっきより硬い。転がすと、10の位が7、一の位が2で止まった。

「72です。DEXは50」

「失敗です」

　俺の手が、丸山さんの視線に間に合わない。数字が、俺の身体より先に止まる。止めると言った俺のダイスが落ちて、制御が乱数へ移る。丸山さんがダイスを振った。

「48。図書館は60」

「成功です。ただし」

　店員が少し間を置いた。

「暗く、波しぶきもあるため、小野寺さんは石碑の文字の一部までしか目を通せません。名と、手順の頭の部分。そこで――」

「待った。丸山さん、そこで止まって」

　森さんが声を上げた。俺ではない。森さんだった。

「それ以上読むと、たぶんまずいやつだ。水瀬さんがずっと止めてたの、これでしょ」

　丸山さんの手が止まる。石碑から目を上げた。読みかけた文字の続きが、彼女の視界からいったん外れる。俺が止められなかったものを、森さんの一言が止めた。さっき俺の言葉を逆向きに使って地下探索を加速させた同じ口が、今度は場を止める側に回っている。

「続きは止まりました。ですが」

　店員が、丸山さんの方を見た。

「小野寺さんは、止まる前に、名の一部と手順の頭を、もう読んでしまっています。読んだ分の正気度チェックです。小野寺さんだけ、1/1D6でお願いします」

　丸山さんがダイスを振る。失敗。6面で、6。読みかけた名の断片が、彼女の中で像を結びかけて、途中で止められた。それでも、目に入れた文字は消えない。祖母の話と、石碑の文字が、頭の奥で少しだけ重なった。丸山さんが、シートの数字を書き換えた。祭りに一番近い場所にいる人が、一番早く、名に削られている。

　店員が確認する。

「小野寺さんは、名の一部と手順の頭までを見ました。続きは、まだ読んでいません。ここで手を止めますか」

「……止めます」

　丸山さんが言った。硬い声のまま、それでも止めた。

　危うかった。名の一部が場に出た。あと数文字で、手順と揃うところだった。俺のダイスは止められず、丸山さんのダイスは止まらず、場を救ったのは森さんの直感だった。俺が正しく止めようとしたことと、実際に止まったことの間に、乱数と他人が挟まっている。

　森さんがストローを指で回す。今の一件で、場の温度が変わっていた。

「いや、今のは危なかった。丸山さんは読みたい、水瀬さんは読ませたくない。ここ、ちゃんと決めないと同じことが起きる。日野さんは？」

「読まない方がいいと思います」

　日野さんはすぐ答えた。

「理由は、水瀬さんを信じるというより、教授が削ろうとしていたからです。教授は研究者です。石碑を資料として読む価値は分かっていたはずです。その教授が削ろうとしたなら、読むより消す方が優先だと判断した。私はそこに乗ります」

　教授の判断を根拠にする。俺の秘匿ではなく、表の情報を使う。日野さんの言葉で、場は少し俺の側へ戻った。

　日野さんが石碑を「読まない」に乗るのは、たぶん、簡単な判断ではなかったはずだ。宮代は教授の研究補助で、この祭りの調査を記録として残したい側の人間だ。石碑は、その研究の一次資料になる。読めば、書ける。だが日野さんは、それを自分から手放した。感傷ではなく、計算として。指導教員が資料の価値を分かった上で消そうとしたなら、消す判断の方が上だ、と。研究者が一番欲しい資料を、研究者の論理で切り捨てる。日野さんの声には、惜しむ響きがなかった。惜しんでいないのではなく、惜しさを声に乗せない人なのだと、この一日で分かってきた。

「僕も読まない方に一票です」

　加藤さんが言う。

「ただ、削る場所が分からない問題は残ります。石碑全体を削る時間はない。読む以外で、危険な箇所を特定できる方法を探したい」

「目星で、最近削られかけた場所を見るとか？」

　森さんが言う。

「教授が削ろうとした跡が残ってるかも」

「できます」

　店員が頷く。

　全員が少し息をついた。読むか読まないかの二択から、第三の手が出た。教授が削りかけた場所を探す。読まなくても、消す場所を特定できる。森さんの早口が、今回は場を救った形になる。

「目星で振ります。石碑の文字は読まず、削られた跡だけを見ます」

　加藤さんが宣言する。

「目星、どうぞ。ただし暗いのでマイナス補正があります」

　加藤さんが振る。72。失敗。

「暗さと波しぶきで、細かい傷は分かりません」

「私も見ます」

　日野さんが振る。59。

「目星は70、暗さでマイナス20なので、実際は50。59、届きません。失敗です。暗さと波しぶきで、傷の位置までは分かりません」

　加藤さんも日野さんも、見えなかった。卓が一度止まる。傷の場所が分からなければ、どこを削るかも決められない。

　俺の目星は50。暗さの補正を引けば、通る幅はもっと狭い。2人より低い数字で、2人が見えなかったものを見つけろというのは、ダイスに祈るのに近い。それでも、読みたくない文字列のある石碑に、自分から目を凝らすしかなかった。

　ダイスを転がす。28。

「目星50、暗さでマイナス20、実際は30。28、通っています。成功です。相沢さんは、石碑の下部に新しい傷を見つけます。教授が工具で削ろうとした跡です。ただ、そのすぐ上に、深く刻まれた文字列があります。文字の形はしているのですが、並びが妙で、目で追おうとすると、どこから読めばいいのか像が定まりません。読もうと思えば読めますが、追うほどに視線が滑る、そういう並びです」

　俺は、読まないと決めていた。店員が置いた、像が定まらない並び、という一言だけで十分だった。まともに読める文字なら、教授が命がけで削ろうとするはずがない。追えば視線が滑るように彫られたもの。人が人に伝えるための文字ではなく、伝わらないように、あるいは違う何かのために彫られたもの。それが何なのかは、読めば分かる。だが、読んだら戻せない。

「読みません」

　俺は言った。傷の場所だけ共有します、と続ける。何が刻まれていたのかは、俺も知らない。読んでいないのだから、言えるものが何もない。読まなくてよかった、と思った。読まずに済ませたのに、店員の言葉をなぞっただけで、正気度とは別のどこかが細く軋んだ気がした。

　日野さんが、こちらを短く見た。何か言うかと思ったが、何も言わずに頷いた。

　丸山さんは、メモに走らせていたペンを止めた。石碑、と書いた文字の上で、ペン先がしばらく動かない。

「……読まなくて、よかったのかもしれません」

　さっきまで読みたがっていた彼女が、そう言った。像の定まらない並び、と店員が言ったあの一言。それを聞いて、民俗学の学生の勘が、これは資料として持ち帰るものではないと告げたのだろう。

　店員が頷く。

「では、削る場所は特定できました。工具で削る場合、STR判定にボーナスをつけます」

「誰が削る？」

　森さんが周りを見る。

　STRが高いのは、刑事の榊と、編集者の葛西だった。加藤さんと森さんが工具を持つことになる。ゲーム上では2人が石碑を削る。現実では、2人がダイスを振る。

「いきます」

　森さんがダイスを振る。87。失敗。