いちばん静かな容疑者(クトゥルフ編2)

「では、研究室の場面から始めます」

　店員はクリップボードを置き、声を少し変えた。

「教授の研究室は、大学の古い棟の3階にあります。窓の外には曇った空があり、雨の匂いが廊下まで上がってきています。部屋の中は本と紙でいっぱいです。机の上には、開いたノート、古い地図の切れ端、高速バスの半券。床には、落ちた本が一冊。背表紙には『鳴海町郷土誌』とあります」

　鳴海町郷土誌。店員が言い終える前に、丸山さんのペンが動いた。日野さんも小さくメモを取る。森さんは前のめりになり、柴田は「郷土誌って何」と小声で俺に聞いた。

「町の歴史とかを書いた本」

「なるほど」

　郷土誌は、地方の図書館や役所で見る本だ。祭り、地名、古い写真、誰が寄稿したのか分からない文章。情報量は多いが、必要なものを探すには慣れがいる。

「まず机の上を見ます」

　加藤さんがすぐに言った。

「刑事として、ノートと地図と半券を確認したいです」

「はい。目星で判定してください」

　店員がダイスを示す。加藤さんは10面ダイスを2つ手に取り、テーブルの中央へ振った。青いダイスが転がり、片方が4、もう片方が2で止まる。

「42です」

「目星は？」

「65」

「成功です。ノートには教授の筆跡で、鳴海、旧灯台、月のない夜、という単語が何度も書かれています。地図は鳴海町の古い海岸線を示したもので、旧灯台のあたりが破られている。バスの半券は3日前の午後、東京から鳴海町行きです」

　成功。技能値以下。42は65以下だから成功。数字が行動を通す。人狼の投票や発言とは違い、ここではダイスが間に入る。言い方がうまくても、数字が悪ければ失敗する。

「旧灯台、行くしかないやつじゃん」

　森さんが言う。

「教授のノートをもう少し読みたいです」

　日野さんが言った。

「研究補助として、教授の癖や略語が分かるかもしれません」

「図書館か、オカルトか、歴史で判定できます」

「歴史で振ります。宮代の歴史は60です」

　日野さんはダイスを手に取り、音を立てずに転がした。36。

「成功です」

　店員が頷く。

「宮代さんは、教授が鳴海町の祭りを調べていたことを知っています。ノートの中で繰り返されている月のない夜は、鳴海町でかつて行われていた潮待ちの祭りの日を指しているようです。ただし、祭りの具体的な手順については、ノートでは伏せられています。教授は別の資料に当たっていたようです」

　手順。伏せられている。その言葉に、丸山さんのペンが逆に速くなった。伏せられているなら、どこかにある。教授が当たっていた別の資料。丸山さんの探索者にとって、それは追うべき宿題だ。日野さんは表情を変えないが、メモの端に小さく線を引いた。丸山さんが「知りたい」で前へ出るのに対して、日野さんの手は、聞いた事実をただ順番に書き留めていく動きだった。教授が何を調べ、何を恐れ、どこで消えたのか。その並びを、感情を挟まずに記録していく手つき。研究補助を長くやってきた人間の、癖のような正確さだった。俺は何も書かない。書かないことで、かえってその単語だけが頭に残る。手順を知られてはいけない。名と手順が揃うと終わる。今はまだ手順も名も場に出ていない。

　店員が、少し間を置いた。

「わざわざ手順を伏せて書き残す、というのは、普通ではありません。教授がそれを恐れていたことに気づいた人は、正気度チェックです。正気度以下で成功。成功でも1点、失敗でも1点。ここは軽いです」

　軽い方の減少らしい。俺は成功して、1点だけ引いた。他の全員より低く始まった正気度が、53から52になる。まだ、何も見ていない。ただ、恐れて隠したという事実の手触りだけで、数字が1つ動いた。丸山さんは失敗し、同じく1点。だが彼女は、削れた数字よりも、伏せられている、という単語の方に線を引き足していた。怖いのに、近づく。この人は、たぶんこの卓で一番、止まらない側だ。

「あ、そういえば」

　森さんが、思い出したように口を開いた。

「葛西、教授の担当編集なんだよ。で、実は教授の書きかけの原稿、預かってるんだよな。祭りのこと書いてる途中のやつ。手順のところは……あー、確か、そこだけ空白になってた気がする。教授、そこは書いてなかった」

　森さんは軽い調子で言ったが、俺の手が一瞬止まった。教授の原稿。祭りの記述。手順の空白。空白ということは、教授はそこを書かなかった＝伏せたということだ。だが、森さんがその原稿を持っている以上、誰かが「空白を埋めよう」と言い出せば、話は手順に向かう。森さんは、自分が場に何を置いたのか、たぶん分かっていない。拾った情報を拾った順に全部出す。その1つが、今、俺の伏せたいものの隣に落ちた。幸い、空白は空白のままだ。埋める材料は、まだ誰も持っていない。

「その別の資料って、図書館にありますか」

　丸山さんが俺を見る。探索者としての俺に向けられた質問だった。

「相沢なら、閉架書庫を確認できます」

　店員が補足する。

「じゃあ、俺は閉架書庫の資料利用記録を見ます。教授が何を借りたか」

「図書館で判定してください」

　ダイスを持つ。軽い。10面ダイス2つが指の中でぶつかり、小さく乾いた音を立てた。テーブルへ転がすと、10の位が2、一の位が8で止まる。

「28です。図書館は70」

「成功です。相沢さんは、教授が3日前に閉架書庫から一冊の写本を閲覧していた記録を見つけます。タイトルは、潮呼びの記録。ただし、現在その写本は返却されていません」

　潮呼びの記録。タイトルだけで、秘匿HOの紙が伏せた下から少し浮いたように感じた。俺が預かった写本だ。表の情報では返却されていない。秘匿では、教授が俺に預けた。ここでそれを言うかどうか。

　言えば、写本へ視線が集まる。写本には名と祭祀がある。言わない方がいい。だが、完全に隠すと、あとで不自然になる。司書の相沢が資料の所在を知っていて隠していたと分かれば、場の信用が落ちる。必要なのは、写本そのものから一段ずらすことだった。

「記録上は返却されていません。ただ、教授が無断で持ち出したとは限らないと思います。閉架資料なら、閲覧後に返却処理が遅れている場合もあります」

「相沢さん、管理側なのにそんな雑なことあります？」

　森さんがすぐ食いつく。

「あります。人がやっているので」

「現実的だな」

「現実の話ではないですが」

　森さんは笑った。笑いで流れた。写本が教授の手元にある可能性と、図書館内で処理が止まっている可能性。2つ置ければ、今すぐ写本を追う流れは少し弱くなる。

「でも、その写本、かなり怪しいですよね」

　丸山さんが言う。

「教授が最後に見た資料で、今返ってきていないなら」

「怪しいのは確かです」

　日野さんが丸山さんに向けて頷いた。

「ただ、教授の足取りを追うなら、まず鳴海町に行く方が早いと思います。バスの半券がありますし、旧灯台という場所も出ています」

　早い。日野さんは写本から町へ視線を移した。俺がずらした流れを、別の理由で補強してくる。彼女が俺を助けたのか、単に効率を見たのかは分からない。表情からは読めない。

「俺も町に行きたい。旧灯台って絶対イベントあるだろ」

　柴田が言う。

「ゲーム的な言い方をするなよ」

　森さんが笑う。

「イベントあるだろ、こんなの」

「あります」

　店員が普通に答えたので、卓が少し笑った。空気が軽くなる。その軽さの下で、俺は伏せた紙の端を指で押さえた。写本はまだ出ていない。手順も出ていない。名は、俺の中にも出していない。

「研究室で他に調べられるものはありますか」

　加藤さんが店員に聞く。

「本棚、机の引き出し、床に落ちた郷土誌、あとは教授のパソコンがあります」

「パソコンを見ます。パスワードは必要ですか」

「必要です。コンピューター、もしくは教授に関する知識で推測できます」

「僕の刑事はコンピューターが低いですね」

　加藤さんが紙を見る。

「教授の研究補助なら、パスワードの癖が分かるかもしれません」

　日野さんが自分のシートを見た。

「宮代で振れますか」

「アイデアでも構いません。INTの値以下で成功です」

　アイデア。技能ではなく能力値で振るらしい。日野さんがダイスを振る。71。

「宮代さんのINTは70。1つ超えて、失敗です」

　失敗。日野さんの手元でダイスが止まり、卓に少しだけ間ができた。日野さんは、失敗しても表情を変えなかった。ダイス目を、ただの事実として受け取る手つきだった。

「教授の癖は思い当たりません。研究補助でも、そこまでは知らなかったみたいです」

「じゃあ俺のフリーライター、言いくるめでパソコン開けられません？」

　柴田が言う。

「誰を言いくるめるんですか」

　店員が真顔で聞く。

「パソコンを」

「無理です」

　森さんが声を出して笑い、柴田は「だよな」と肩を落とした。柴田のそういう無駄な発言が、場に息をさせる。情報は増えないが、張りつめたものが一度緩む。

「床の郷土誌を見ます」

　丸山さんが言った。

「小野寺は民俗学の学生なので、鳴海町の祭りに関係するページを探したいです」

「図書館か歴史で判定してください」

「図書館で」

「図書館はいくつですか」

　店員が確認する。

「60です」

　丸山さんがダイスを振る。9。低い数字が出ると、森さんが「強い」と言った。

「成功です。郷土誌には、鳴海町の潮待ち祭りについて短い記述があります。祭りは明治の終わりに禁止され、詳しい手順は公的な記録から削除された、と書かれています。ただ、旧灯台の近くにある潮見塚という場所で、夜に供え物をしていたらしい、という伝承が残っています」

「手順、削除されてるんですね」

　丸山さんがメモを取る。

「誰が削除したか分かりますか」

「郷土誌だけでは分かりません」

「潮見塚も行き先ですね」

　加藤さんがノートに書く。旧灯台、潮見塚。行き先が2つになった。祭りの手順はまだ断片だけだ。供え物、夜、潮見塚。手順そのものではないが、近い。近づいている。

「供え物って何を供えてたんですか」

　森さんが聞く。

「郷土誌には、白い魚、黒い酒、浜で拾った石、とあります」

　店員の声が淡々とそれを置いた。白い魚。黒い酒。石。手順の材料のように聞こえる。丸山さんがそのまま書き写し、日野さんもメモを取った。加藤さんのペンは、供え物の3つ目で止まった。

　書かせすぎている。材料が揃うと、手順を推測される。まだ名は出ていないが、手順だけでも危ない。完全な手順ではないにしても、これ以上祭りの詳細へ進むのは避けたい。

「教授が鳴海町へ行った理由は、祭りの復元ではなく、失踪前に何を見たかだと思います」

　俺は言った。

「供え物の種類を今ここで追っても、教授の現在地にはつながりにくい。半券と旧灯台の方を優先した方がいいです」

「司書っぽいこと言うね」

　森さんが言う。

「資料に深入りすると時間がかかります」

「でもクトゥルフって資料に深入りするゲームじゃないの？」

「深入りした結果、教授を見失ったら意味がない」

　嘘ではない。教授を救う目的は本当だ。ただ、救うために必要なものと、知られると終わるものを選り分けている。供え物の話を止め、足取りの話へ戻す。普通の調査としても通る。

「相沢さんは、祭りの手順を避けているようにも見えますね」

　加藤さんが言った。

　声は穏やかだった。責めているわけではない。だが、卓の空気の中で、その一文だけが少し沈んだ。柴田がこちらを見て、森さんも口を閉じる。

「避けています」

　俺は答えた。

　言った瞬間、日野さんのペンが止まった。

「なぜですか」

　加藤さんの指が、ノートの上で動かない。

「祭りの手順は、公的な記録から削除されています。削除された理由があるはずです。教授が失踪した原因もそこに近いなら、手順を不用意に復元するのは危険です」

　これは秘匿HOの中身に近い。だが、表の情報からでも言える。記録から削除された祭り、失踪した教授、クトゥルフというゲーム。危険を想定するのは自然だ。

　加藤さんは少しだけ頷いた。

「なるほど。慎重な司書ですね」

　それ以上は掘らなかった。あえて掘らなかったように見えた。普通なら、なぜ危険だと思うのか、どこまで知っているのか、と追える。刑事の探索者ならなおさらだ。だが加藤さんは、そこでペンを動かし、ノートに別の線を引いた。

　読まれているのか。あるいは、読んだ上で今は置いたのか。

　どちらでも、結果は同じだった。加藤さんは俺の避け方を見た。そして、場に晒さなかった。

「旧灯台と潮見塚、どちらへ先に行きますか」

　店員が聞く。

「半券とノートからすると旧灯台じゃないですか」

　日野さんが言った。

「潮見塚は祭りの場所ですが、教授が書き残したのは旧灯台です。教授本人を追うなら、旧灯台を先に見たいです」

「俺も旧灯台かな。潮見塚は夜イベントっぽいし、先に行くと死にそう」

　柴田が言う。

「死にそうとか言うなよ」

　森さんが笑うが、否定はしない。

「では、旧灯台へ向かうということで」

　加藤さんがまとめる。丸山さんは少し名残惜しそうに郷土誌のメモを見ていたが、頷いた。

　店員は場面を移した。