【短編小説】水戸お堀端のジャズ喫茶｜ジャズを知らない店主と僕のプレイリスト（第3話・前編）

前回のお話
第２話『Spain』前編

第２話『Spain』後編

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水戸お堀端のジャズ喫茶

　〜ジャズを知らない店主と僕のプレイリスト
　　第3話『I Remember Crifford』前編

　古今東西、老若男女、神羅万象
　この店の書架に収められた、人類の叡智と娯楽の結晶を、その人はこよなく愛していた
　結晶を手に取っては埃を払い、表紙を、伏し目と白魚で愛でて頁を開く
　不意に瞳が輝き、口角が無防備に上がる
　結晶をその薄い胸にかき抱いて、薄布を翻すと、妖精の巣へ連れ帰っていく

　漸く宝物を探し当てた少年のように
　可愛らしい服を纏った少女のように
　
　無邪気で無防備な笑顔を浮かべ、その結晶との一時を過ごす

　『Snow Drop』の向かい側、お堀と城壁の内側に、大きな図書館がある。
　その来館者の一部がお客さんとして、『Snow Drop』に流れてくる。
　当初、来館者は客として期待していなかったと、百合さん。

　ーーここはっ、飲食店には向かないよぅ
　　　　図書館内のコーヒーチェーンに、
　　　　　客み〜んな取られっちまうから

　不動産屋に渋い顔をされたが、既にこの界隈の空気と建物に魅了されていた百合さんは、無視したと。
　
　結果、善戦している。
　それなりに図書館の来館客が来てくれている。

　図書館で借りてきた本を読み耽る人。
　勉強の疲れを癒しに来る人。
　勉強前に気持ちを整えに来る人。
　図書館とは異なる本を揃えた書架を眺める人。

　来館客は多様。
　若者から高齢者まで、男女を問わない。
　学生、社会人、主婦、リタイア後の人。
　一人で来ることが多く、結界の中で、思い思いの一時を過ごす。

　来館客は芸術意識高め。
　目を瞑ってジャズに浸る。
　好きな曲をリクエストする。
　手帳に書評を書く。
　そして、百合さんと文芸談義を楽しむ。

　作家活動をしている百合さんは、来館客とのおしゃべりも楽しみにしている。
　巨大な黒縁のレンズを、店内の淡い照明で光らせ、口元を引き締めて、来館客と議論を戦わせる。
　議論を尽くして来館客を送り出した後、黒縁を外してハンカチで額の汗を拭い、かけ直す。
　
　その表情は爽やか。

　知的なスポーツを心から愉しんだ余韻が溢れている。

　「……最近、向井さん来ないなぁ」

　お昼時の喧騒が一段落ついた頃、ふと百合さんが呟く。
　向井さん、高齢男性、図書館愛好者、博識、百合さんの知的バトルの好敵手。
　そして、百合さんのカレーをこよなく愛す健啖家。

　不定期ではあるが、週に一から二回この位の時間に来店し、カレーのおかわりまで軽く平らげて、抹茶とリクエストしたジャズ曲をお供に、百合さんと知的な舌の格闘技を繰り広げる。

　向井さんは、食後の抹茶の注文から、百合さんに闘いを仕掛けてくる。
　美味しく点てるのが難しい、茶葉の産地や合組を課し、この後のバトルの主導権を取ろうとする。

　……うっ

　不意打ちの注文、額に汗を浮かべる百合さん。

　……そんなの、お見通しですわ、おほほほ

　と、言いたげにお点前を始める。
　口の端を軽く上げ、不敵な笑みを装って。
　その様子は、仲のよい大人同士の父娘関係にも見えた。

　「はい、ルナさん、今日もカレー、
　明日もカレー、向井さんが来るまで、
　ずうっと、ずうっとカレーだかんねっ」

　どうやら、『お父様』が来ない苛立ちを僕にぶつけることにしたようだ。
　百合さんのカレーは本当に大好きなんだけど、バイト初日の失言を、いつまでもネチネチいたぶられるのがたまらない。

　……カレーが嫌いになりそう
　
　僕は自分のためにも、『お祖父様』の一日も早い来店を願った。

　百合さんの『嫌がらせ』は、数日で終わった。
　はずだった。
　向井さんは、話が出てから三日後の夕刻に来店した。

　「いらっしゃいませ、あっ、向井さん、
　お久しぶりです！」

　三日間、向井さんへの営業プレッシャーに、理不尽に晒されていた僕は、声を弾ませた。
　しかし、向井さんの表情と格好を見て、二の句を飲み込む。
　向井さんは目を伏せ、無言でカウンター席に着く。
　その装いは、礼服に黒ネクタイだった。

　翌日のまかないもカレーだった。
　思わず、百合さんに一言申し上げる。
　
　「……来ぃても、カレー頼んでくんなきゃ、
　意ぃ味ないでしょうよっ」

　にべもない返事。
　
　……パワハラやん

　そう思ったが、百合さんがエセ茨城弁でしゃべる時は、極稀にある不機嫌マックス状態なので黙っている。
　そして、心の中で唱える。

　……『お祖父様』お願いだから、早く来てカレー頼んで

　その翌日、やっとカレーハラスメントは終わりを告げた。
　いつもの時間に向井さんが来て、カレーセットを頼んでくれた。
　表情も格好も以前に戻っている。

　百合さんは挑発的な顔で、向井さんにカレーを給仕する。
　厨房に戻っていく背中が揺れている。
　腕を前後にパンチを出す動き。
　ファイティングポーズをとっている。
　
　しかし、百合さんの想いはその日も打ち砕かれる。
　向井さんは、食欲なく、カレー一杯をやっとお腹に入れると、二言三言会話を交わしただけで、リクエストもせず店を後にした。

　数日後の昼過ぎ、向井さんは来店すると、いつものカウンターではなく、二階へ昇っていった。
　注文をとりに行く。

　「う〜ん、カレーはお腹に溜まるから、
　今日はピラフと煎茶のセットにしようかな」

　ビクビクしながら百合さんに注文を告げる。
　予想に反して、百合さんの表情は穏やかだった。
　特に荒れることもなく、淡々と注文をこなしていく。
　
　食事が終わると、向井さんは煎茶を飲みながら、窓の外を眺めたり、手許に置いたアルバムに目を落としたりして過ごしていた。

　なんか、痛々しいな

少し老けた印象を受けた僕は、百合さんに様子を伝える。

　「……そう」

　冷た過ぎん？

　一言相槌を打って、書き物に戻る百合さんに違和感を覚える。

　向井さんの来店頻度は以前に戻った。
　が、過ごし方は一変した。
　二階席、ピラフ、煎茶、窓の外とアルバム、リクエストなし……
　新しいルーティンに、どうも馴染めない僕は、度々百合さんにけしかける。

　……カウンターにお誘いしません？

　けど、百合さんは取り合わない。

　……そういう時もあるよ

　ついこの間まで、あんなにイライラしていたのに、何故？
　百合さんの落ち着いた態度に、今度は僕の方が苛立ちを高めていった。

　
　次に向井さんが来店した日、僕は苛立ちを行動に移してしまった。

　新しいルーティンの注文に口を挟む。
　「最近、カレー召し上がらないんですね？」

　煎茶の給仕にも口を挟む。
　「お抹茶どうですか？」

　仕上げにアルバムを覗き込む。
　「お孫さんの写真ですか？」

　都度、向井さんはにこやかに接してくれたが、早々に席を立った。
　会計で百合さんと二言三言交わして店を後にする。
　結界まで見送りに出る僕の頭に、ゲンコツが降ってきた。
　
　「こらっ、イキりすぎっ」

　百合さんが、しかめっ面に口元を緩ませて僕を睨んでいた。

　「気持ちはわかる、けど、立ち入り過ぎっ
　ルナさん、『Snow Drop』のコンセプト
　言ってみようか」

　「お客さん一人一人、
　想い想いに過ごしてもらう」

　「わかってるじゃん！
　なら、注文に口を挟まない、
　アルバムはもっとダメっ！」

　……はっ

　「……すみません」

　百合さんは、にっこり笑って続ける。

　「けど若者、タイミングとしては良かった
　私も今日あたり声をかけようと思ってたんだ」
　
　「勝負は次だねっ！」

　百合さんは、厨房に僕をいざなう。
　テーブルに置いてあったまかないは、カレーだった。

　それから一週間、向井さんは来店しなかった。

　……どうしよう、僕のせいだ

　僕が余計なことをしたから向井さんが来なくなってしまったと思うと、居ても立ってもいられない。

　……まあ、気長に待とうよ

　百合さんは涼しい顔。
　きっと来たくなったら来る。
　来なくなったら、それはそれで仕方がない。
　ルナ君は良かれと思って、出来ることはしたんだから。

　「それに、来なくなっちゃったお客さんは、向井さんだけじゃないんだからねっ」

　気を抜いてると、他のお客さんにも逃げられちゃうかも。
　とにかく、今は目の前のお客さんに集中しよっ。

　……やっぱり、大人だわぁ

　冷静に、淡々と、今やるべきことに集中している百合さん。
　僕はその落ち着き、流れるような仕事ぶりに、見惚れるだけじゃなく、見習うべく心がけた。

　そして、やっと目の前の仕事に集中出来るようになった頃、その日が訪れた。

（３話前編了）

ーーRyo Natsumi