【短編小説】水戸お堀端のジャズ喫茶｜ジャズを知らない店主と僕のプレイリスト（第２話・後編）

前回のお話

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

水戸お堀端のジャズ喫茶

〜ジャズを知らない店主と僕のプレイリスト　　
　　第２話『Spain』後編

　
　再び二階へ。
　奥にはスライム化が進行した恵美さん。
　全身が完全に椅子に依存している。
　首はさっきと逆方向に折れ曲がり、目が力なく天井を向いて開かれている。

　さて、どうしたもんかね

　椅子の上で、ゲル化した恵美さん。
　日に当てられて、干からびかけている。
　聴覚が効いているかも不明。
　とても声を掛けられる状況ではない。

　ちょっと上級過ぎるか

　つま先が引き返そうと階段を向く。
　違和感が募る。
　頭の中に声が響く。
　
　……今『すべきこと』は何か？
　
　百合さんに与えられたミッションではなく、給仕を担当する自分が、今『すべきこと』。
　『Snow Drop』を訪れてくれたお客さん一人一人が、思い思いの時を『快適に』過ごして貰えるように、『すべきこと』。

　「……ブラインド閉めますね」
　
　自然に声が出て、手が動いていた。
　差した日が遮られていくと共に、恵美さんはゲルから人間に戻っていく。

　「あっ、ありがとう」

　頬に血が通い、白魚が添えられる。
　柔和な笑顔が僕に向けられる。
　しかし、それは霞んでいた。

　「百合さんがお話あるそうです
　カウンター席にいかがですか？」

　満を持して特別ミッションを伝える。
　そこに気負いはなく、自然に滑り出ていた。

　「えっ、百合さんが？
　うん、わかりました」

　恵美さんも、自然に答えてくれた。

　恵美さんがカウンター席に座ると、百合さんはポットカバーを開けて紅茶を淹れて、温めた牛乳を混ぜた。
　
　「恵美ちゃん、抹茶は苦手だったよね
　う〜ん、残念」

　ミルクティーを差し出しながら、苦い顔を作り出す。

「……美味しい」

　恵美さんが、ため息と一緒に声を漏らす。
　百合さんは、そのため息を引き取って口火を切る。

　「ウチの息子、
　ルナ君ていうんだけど、
　恵美姉さんが凹んでるって、
　言うから」

　「……恵美ちゃん
　ひよっとして、私の作品のことで、
　石渡さんに怒られちゃった？」

　恵美さんは、ああ……という顔をして答える。

　「そっちは大丈夫です
　午前中、石アタマ編集長とはバトって、
　最終的に、やっつけました」

　「……けど、そのせいで、
　こちらの、ルナ君でしたっけ？
　彼に八つ当たりしてしまって
　ごめんなさいね」

　恵美さんは、僕を向いて手を合わせる。
　その笑顔は、まだ曇ったままだった。

　「実は、午後イチで、
　デスクからメールが来て……」

　恵美さんが語り始めた。

　水戸に来る前に一喝した新人が、泣いていたと。
　町田さんの指導が厳し過ぎると。
　もう辞めたいと。

　「……とにかく鈍臭いし、
　ハッキリしないし、
　何か言うと、すぐ凹むし」

　……あら、ルナ君みたい
　そうなんですよ、さっきの彼見てたら……

　流れ弾に被弾。
　しかし、この激しいガールズトークに割って入れず、黙って耐え忍ぶ。

　暫く恵美さんの炎のトークが続く。
　火が小さくなると、絶妙なタイミングで百合さんが、燃料を投下する。
　僕も何度か薪としてくべられる。

　「ただ、話聞いてると、
　その子が悪い訳じゃないよね」

　ほぼ鎮火したところで、百合さんが火薬を投下した。　

　「はあ？私が悪いって言うんですか？」

　一瞬で燻りを炎にまで昇華させ、恵美さんが吠える。

　「ううん、恵美ちゃんも悪くない……」

　落ち着いて、百合さんが続ける。

　その子は一生懸命やってる、
　今の自分が出来ることを

　学ぶ気もあって、
　一生懸命恵美ちゃんについて行こうとしてる
　
　今は未だ未だだし、
　育ちもゆっくりかもだけど、
　伸び代は感じられる

　「……このルナ君みたいにね」

　深い微笑みで僕を見る。

　不思議と恵美さんは鎮火していた。
　一瞬うなだれると、顔を上げて息を吐く。
　そして、目を伏せて言う。

　「そうですね」

　声に湿り気が感じられた。

　「さっきも言った通り、
　恵美ちゃんも全く悪くない」

　同じ調子で百合さんが続ける。

　恵美ちゃんは、私にとって最強の編集者
　私の文を削って、磨いて、輝かせてくれる
　そして、最高の状態で世に出してくれる

　「ここまでは私の主観、次に客観的な話」

　作家仲間で恵美ちゃんの評価は高い

　『妖艶ヴォイス』さん、恵美ちゃんのこと
　『最強のエロ編集者』って言ってた
　恵美ちゃんのエロトークで、
　どこまでも書ける……って、
　わかるよね、あの人の『エロ』は
　最高の褒め言葉

　あと、恵美ちゃんの天敵、石渡さん
　恵美ちゃんのこと『金の亡者』って言ってた
　どんな駄文でも、作家のケツ蹴っ飛ばして、
　磨かせて、金にしちまう……って、
　わかるよね、あの人の『金の亡者』は
　最高の褒め言葉

　「……とにかく、恵美ちゃんは、
　人をノセるのが上手、
　その子のことも、ノセられないかな」

　……百合さん、何言っちゃってるん？
　僕は、生まれて初めて『目が点になる』を体感する。
　
　恵美さんは、暫く顔を伏せている。
　顔を上げる。
　目の縁が赤い。
　けど、瞳から力強い光を感じた。
　そして、さっきより、もうちょっとだけ湿った声で言った。

　「百合さん、お腹空いたっ
　カレー大盛りで下さいっ」

　恵美さんの食いっぷりは、男前だった。
　百合さん渾身の大盛りカレーを、一匙一匙目一杯掬ってダムを決壊させ、一匙一匙目一杯掬って治水工事していく。

　……やっぱり、カレーは飲み物だったんだ

　渾身の大盛りカレーは、瞬く間に恵美さんの細い身体に飲み込まれた。

　「百合さんのカレー最高っ、
　お母さんのカレーを十倍美味しくした感じっ」

　恵美さんの男前な姿を、手を前に合わせ、目をハートにさせて見守っていた百合さんは、最後の殺し文句を聞くと、

　「恵美ちゃん大好き！
　誰かみたいに『普通に美味い』
　なんて言わないし」

　僕に一瞥くれながら、さり気なく毒を吐く。
　……恵美さん、僕と同じこと言ってるのになぁ
　言葉には気をつけよう

　今日も一つ学びがあった。

　百合さんは更に畳みかける。
　
　「ねえ恵美ちゃん。
　もし良かったら、抹茶いかが？
　苦味を抑えた合組創ってみたの」

　恵美さんが頷く。

　百合さんの舞が始まる。
　バックに、チック・コリアの『Spain』を従えて。
　
　ピアノのイントロ
　西部劇の決闘を思わせる旋律
　いや、『Spain』だから闘牛か

　木管の調べ
　優しい音色で、イベリアの乾いた土地を唄い上げる
　
　不意に手拍子のリズムが印象的なフレーズ

　気分が上がっていく
　緊張が高まっていく
　情熱が剥き出されていく

　眼前の百合さんのお点前
　普段の落ち着いた流麗さはない
　代わりにあるのは熱感
　バックの『Spain』と情熱がシンクロする

　百合さんの額が滲む
　頬から首筋を玉が伝い降りていく

　これは感謝と声援
　恵美さんの文章に対する情熱への
　百合さんの精一杯の

　かしかしかしかしかし

　バックのカスタネットと茶筅の舞がシンクロする
　これはフラメンコ
　百合さんは茶筅に舞を宿していく
　恵美さんに、全身全霊エールを送るために

　……はい

　恵美さんの前に茶碗が添えられる

　百合さんは汗に塗れている
　恵美さんは汗を目に溜めている

　が、流さない
　百合さんのエールを受け取る
　両手でエールを喉に運んでいく
　最後まで恵美さんは流さなかった。
　全てを受け止めた
　そして一言、……美味しい、とだけ漏らした。

　あっ、こんな時間っ、今日はお話出来なかったんで、来週また来ますねっ、ごちそうさまでしたっ。

　恵美さんは、来た時と同じ調子で、橙色の差し始めた空気の中に飛び出していった。
　纏う空気の重みを『Snow Drop』に置き忘れて。
　『Snow Drop』にその務めを果たさせて。

　恵美さんに取り残された結界には、情熱を帯びた静寂が流れていた。

　「フラメンコいいな、やりたいな」
　
　百合さんが嵐の余韻に浸るように呟く。

　ーーカッカッカッ

　靴音と共に百合さんが前に出る

　ーーカッターン

　木のフローリングを踏む
　右腕を上げる
　ピンッ、と伸ばす
　一回り舞う

　ーーふわっ

　百合さんの纏う薄衣がたなびく

　ーータンタンッ

　床を踏む

　ーーパンパンッ

　そして、両手を上げて手を打つ

　橙色の光に、百合さんのシルエットが映し出された。

　僕は見惚れていた。

　百合さんの凛とした立ち姿に。
　百合さんの肢体に。
　そして、百合さんの散らかした、橙色の光を浴びて煌めく水滴に。

　……ちょっと、はしゃぎ過ぎたかな

　百合さんは頬を染めて頭を掻いた。

　「ここんとこ、筋がつながらないっ、
　書き直して下さいっ」

　一週間後、恵美さんが色鉛筆で真朱に染めた紙を持ってやってきた。

　「けど、主人公が見守ってるだけじゃ、
　ストーリーに動きがないし」

　百合さんは押され気味。

　「だったら、前号では何故知らんぷり
　してたんですかっ？行動が矛盾してるっ
　これじゃあ、お金になりませんっ」

　「後のストーリーで馴染ませ……」

　「この連載、次で最終回ですよっ、
　百合さんの筆力じゃ無理ですっ」

　……この小娘、クソがぁ

　般若が恵美さんを睨みつける。

　恵美さんは、涼しい顔で大口を開けて、カレーを飲み込んでいる。

　「ったく色気のない……
　だから、男に逃げられるの
　わかんないのかしら」

　百合さんが薄汚れた白旗を上げる。
　恵美さんが目を剥く。

　……くっそバカバカしい、聞いてられない
　
　あまりに醜い女のバトルに、僕は二階へ逃げ出す。
　こみ上げる笑いをこらえながら。

（２話完）