【短編小説（最終話）】水戸お堀端のジャズ喫茶｜ジャズを知らない店主と僕のプレイリスト（第５話・後編）

前回のお話

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水戸お堀端のジャズ喫茶　　　
〜ジャズを知らない店主と僕のプレイリスト

第５話『Stella by Starlight』後編（最終話）

　当日が来た。
　落ち着かない僕は、お昼の喧騒の中、独り立ち初日のようなミスを繰り返す。

　お昼のまかないは、お約束のカレー。
　おたま片手に仁王立ちの百合さん。
　ニラミを効かせようとして失敗し、吹き出してしまう。

　「……いつからだろうね、罰カレーやらなくなったの」

　思い出せない位だから、相当前だよね。
　それだけ戦力化したんだよ、君は。

　「……けど、午後は許さないからねっ、夏音ちゃん達だけじゃないんだよっ、お客さんはっ」

　ーー気合、入れやっ

　最後は真顔で厳しい注意を受ける。
　僕は両の頬を叩いた。

　午後も遅くなり、関係者が一人一人顔を見せる。
　恵美さんが、大きなカバンに機材を詰めて顔を出す
　
　ーーやっぱり、来たんだ

　百合さんの嫌味を完全にスルーして、鼻を効かせ、う〜ん、匂う、匂うわぁ、と二階席へ上がっていく。
　閉店一時間前に、向井さんが、夏音ちゃんと咲絵ちゃんを伴い来店。
　そのまま、三人で一階のテーブル席を占める。

　ーーえ〜、それで『むっく』は……
　
　咲絵ちゃんが向井さんに言う。

　……『むっく』？

　『むっく』は、孫娘二人相手に、顔全体を緩ませて昔の武勇伝を語っている。

　「……お客さん同士が、この店で仲良しになってくのを見るのって、カフェ店員冥利に尽きるなぁ」

　百合さんも顔を緩ませている。

　そして、閉店間際に、ゲスト奏者の小室さんと、天使静香ちゃんが登場。
　舞台と役者が揃った。

　時間が来た。
　恵美さんが機材のセッティングを始める。
　ステージでは、奏者三人が打ち合わせ。
　向井さんは、真正面のテーブル席をどっかり占める。
　静香ちゃんは、百合さんの膝の上。
　僕だけ所在なくウロウロ。

　「……いつでもいいよー」

　恵美さんの声。
　始まる。

　「……えっとぉ、じゃ、やりますっ」

　マイクに向かって咲絵ちゃん。

　「舞台挨拶した方がよくないか？」

　腕を組んで、向井さん。
　間髪入れず、恵美さんがツッコミを入れる。

　「もう昭和だなぁ『むっく』は、咲絵ちゃん、気にしないで始めちゃいな」

　それを聞いて、口を開きかけていた百合さんが、言葉を飲み込んで、目を泳がしている。

　「……では、聞いて下さい」

　目を閉じて、咲絵ちゃん。

 「BUMP OF CHICKENで、『天体観測』！」

　声のトーンが変わる、ライブモード。
　息を置かずピアノのイントロ、夏音ちゃんのソロ。
　小室さんのベースが迎え、伴走する。
　メロディ、コード、リズムが揃い、咲絵ちゃんが詩を紡ぐ。

　……おぉっ

　百合さんと顔を見合わせる。
　一週間前のリハーサルとは次元が違う。

　夏音ちゃんのピアノ。
　音の圧、粒の大きさ。
　咲絵ちゃんのヴォーカル。
　声の張り、艶。

　顔を伏せてカメラを避けていた小室さん。
　思わず顔が上がってしまう。
　二人を見回して、顔が綻ぶ。

　……いいじゃん、面白いね！

　目が口が語る。
　指に力が加えられていく。

　……もっと、先までいくよ！

　低音の響きが力を増す。
　ミックスアップ。
　夏音ちゃんの旋律。
　咲絵ちゃんの詩。
　らせん状に昇っていく。

　カメラを覗き込む恵美さん。
　目を瞑って腕を組む向井さん。
　口の端を上げている。
　二頭の若い竜に連れられていく。

　曲の中盤、静かなパート。
　小室さんのベースがエネルギーを溜める。
　夏音ちゃんのピアノも力を蓄える。
　響きの力強さを残したまま、咲絵ちゃんのメッセージを支える。

　咲絵ちゃん。
　タイの親友メーサー（メイ）へのメッセージを歌詞に乗せて謳語る。　
　静かな力で、想いを込めて。

　『私も夏音も、元気で勉強頑張ってるよ』
　『……けど、メイのこと、思い出しちゃうんだよ』

　想いが溢れる。
　声が湿る。
　メッセージが崩れていく。
　
　ーーボーン！

　突如として響くベース。
　小室さんがニヤッとしている。

　……さあラストだっ！もっと上げていくよっ！

　ベースに背中を張られ、筋を伸ばす二人。
　咲絵ちゃんは、声の粒を揃え、膨らます。
　夏音ちゃんは、鍵盤を叩いて、声を支える。
　蓄えた力を徐々に解放していく。

　最後のサビ。
　咲絵ちゃんが、メイへのメッセージを謳い上げる。
　
　『メイが日本にいなくても、心の中で三人一緒にプレイしているよ』

　崩さず、湿らせることなく、力強く、二人の想いを代弁する。
　小室さんは、ステージで汗だくの笑顔。
　静香ちゃんは、ニコニコ手を振って全力応援。
　そして、観客の大人達。
　口を半開きにして、音に支配されていく。

　……僕たち、ひょっとして凄いもの見せられてる？

　そして、エンディング。
　残り数小節。
　夏音ちゃんのピアノが突如として崩れた。

　ーーポロロン、ポロン、ポロロロ、ポロポロ……

　……えっ？

　青ざめる大人達。

　……いや

　その中で一人、向井さんは動じない。
　腕を組み、夏音ちゃんの紡ぐ音に集中している。

　ーーポロロロ、ポロロロ、ポロロン……

　……あっ、これは

　みんな、同時に気づく。

　……『Stella by Starlight』の
　
　リハーサルの時、「星空」と表現した。
　この一週間、リクエストで聴き込んでいた。
　あの『Stella by Starlight』終盤の、ハービー・ハンコックのピアノ。

　小室さんが、リズムで時間を、コードで空間を描き出した漆黒の夜空。
　夏音ちゃんが、無数の星影を散りばめていく。
　その場の全員の瞼に映し出される。

　暁の空に瞬く星屑
　夏音ちゃん、咲絵ちゃん、メイの三人が空を見上げている
　そして、三人で音の織物を紡ぎ出している

　ーーボーン

　小室さん渾身の一音で演奏が終わる。

　結界の中
　静けさ以外の音は消えていた
　が、織物は未だ紡ぎ出されていた

　咲絵ちゃんが、その場にへたり込む
　夏音ちゃんが、寄り添い同じくへたり込む

　「……終わったぁ」
　「……出し切れたぁ」

　二人の頬に光の筋が走っていく
　静香ちゃんが走り寄り、二人の頭を撫でる
　結界の中を、温かい慈雨が満たされていく

　三人の、いや、みんなの『天体観測』が終わった。

　結界の慈雨が止み、カレーの匂いが立ち込めた。

　「……百合ママ、お腹空いたぁ」

　恵美さんが、鍵盤に白魚を躍らせて、手際よく編集した動画ファイル。
　夏音ちゃんと咲絵ちゃんが、SNSにアップする。
　二人共、さっきまでの夕立が嘘のような青空。
　一緒に送信ボタンを押した後、巣立ち直前のヒナになって、母鳥を急き立てる。

　百合ママは、過去イチに顔面を崩壊させ、カレーをみんなに振る舞う。
　今日のメンバーは、みんな食欲旺盛。

　「……んまっ」
　「……美味しい〜」
　「……やっぱり、うまいなぁ」

　あちこちから称賛の声と、スプーンの立てる音。
　そして、次々とおかわりの要求。

　……生きてて良かった

　百合さんは崩壊を通り越し、意識を涅槃に漂わせていた。

　不意に、テーブルに置かれた二つの黒い板が踊る。
　夏音ちゃん、咲絵ちゃん、お互い顔を見合わせて、各々手に取る。
　板に生命を吹き込む。

　「……ありがとう〜」

　板から、海を越えた声が、結界の中に響き渡る。
　二人の顔に、新たな熱い夕立が落ちてきた。

　祭りが終わった。
　結界に残るのは、恵美さん、百合さん、そして僕。　　　
　各々、余韻を残し、祭りの後を愉しんでいた。

　恵美さんは、機材を片付けながら。
　百合さんは、食器を洗いながら。
　そして、僕は床をモップで磨きながら。

　「……んじゃ、終電で帰りますわ」

　恵美さんが、機材を詰めた大きなカバンを肩に掛けて降りて来た。

　「……恵美ちゃん！」

　百合さんが、厨房から出てくる。
　さっきまでのトゲトゲしさはない。

　「……恵美ちゃん、ありがとうね」
　
　「……いや、好きでやったことですし」

　一旦言葉を切る。
　そして、ニヤッと野卑な顔を作り、続ける。

　「……ネタの匂いがプンプンしたから、百合さんがマジになれそうな、ネタの匂いがね」

　百合さんは顔を崩さず。

　「……恵美ちゃん、私、恵美ちゃんが言ってたこと、やっとわかった……やるよっ、昔みたいなエグくて、キッツくて、イヤらしいヤツ、書くから」

　恵美さん。

　「……いやあ、百合さん、いい顔してます、エグくて、キッツくて、イヤ〜らしい顔、金の匂いがプンプン」

　……真顔で語るか、それ

　この二人、言葉が独特過ぎて真剣度が読み辛い。
　恵美さんが、　結界のドアを開ける。

　「……来週また来ますね〜、エッグいプロット楽しみにしてますからっ」

　細い身体にカバンを軽々と担ぎ、背中を向けたまま、暗闇に消えていった。

　結界に残されたのは、未だ祭りを終わらせたくない二人だけになった。
　どちらからともなく、冷蔵庫からアルコールが出され、テーブルにコップが用意され、琥珀色の液体が満たされた。

　「……百合さん、聞いて欲しいことがあります」

　僕が後夜祭の口火を切る。

　進路を決めました、心理職を目指します。
　通信制の大学で足りない単位を取って、大学院に進学しようと思います。

「……なので、学生でいる間、ここで働かせて下さいっ」

　いつ言おう、いつ言おう、と先送りにしていたこと。　
　遂に口に出した。
　夏音ちゃん、咲絵ちゃんの放った若い熱を浴びて。
　そして、同じく若い熱に当てられ、決意表明した百合さんの勢いも借りて。

　ーーパチパチ

　結界に拍手が起きる。
　百合さんが、手を叩いている。
　紅く染まった目から流れ落ちるものを拭おうともせずに。

　ーールナ君、本当に逞しくなった……

　殆ど息だけの声。
　先日、全部聞けずに逃げてしまった台詞。
　今日は、しっかりと百合さんの目を見て受け止めることが出来た。

　そして、たずねた。

　「……百合さんは、過去やご家族のお話になると、感情が揺れ動くように思えます、何か事情があるんですか？」

　百合さんは、目を瞑って聴いている。
　そして、いつもの伏せ目と深い微笑みで口を開き、囁く。

　ーーお抹茶を頂きましょう

　百合さんに促されて、カウンター席に座った。

　前に立つ百合さん
　目を瞑る
　深く息を吐き、吸う
　繰り返す
　何度も、何度も

　僕の呼吸も同調していく
　それは、いつの間にか始まっていた

　蒸気を発する鋼の湧水が竹道具で掬われる
　そして、緑の粉末に注がれる

　結界内から音が消える
　あるのは息遣いだけ
　百合さんと僕の同調した呼気と吸気

　カウンターに配されたコロッセオ
　この舞台に竹箒が舞う
　舞って、踊って、回って
　粉末が宿った液体に、大気がまぶされていく

　ーーはい

　カウンターに二人並んだ。
　百合さんは、南面の神棚をちらっと見る。
　深い微笑みを湛えたまま。

　「……ルナ君の問いに対する答えになるか、わからない、けどお話するね」

　百合さんは、正面を向いて語り始めた。

　昔、私は『大罪』を犯した
　犯罪ではないが、人間の道に外れることをした
　その贖罪のため、雪深い山に身を置いた
　その山で私は再び『大罪』を犯してしまった

　「……そう、私は罪を贖うためじゃなくて、罪から逃れるために山に来た……と、気づいたの」

　私が罪を贖う方法を考えて、出した答え
　一生、その罪を一人で背負い続けること
　罪を語らず、苦しみを、誰とも分かち合わない
　それを自分に課すことで、私は山を降りた

　あの神棚に入っているのは、私の罪の『被害者』
　私は、あの人に誓いを立てた
　そして、この水戸であの人と暮らすことにした

　『Snow Drop』のレコードは、私の父のもの
　父は私の罪を知っている
　その父が、私が店を開いた時、そっとくれたもの

　言葉が宙に浮かび、消えていく。
　百合さんは、視線を浮かばせて神棚に向けている。
　薄っすら紅の差した頬。
　優しい眼差し。
　そして、いつもの深い微笑み。

　……話は終わり、もう語ることはありません　
　
　憑き物の落ちた晴れやかな表情が、語っていた。
　僕は、一つだけ食い下がる。

　「……静香ちゃんのことで、百合さん、とても感情的になっていた」
　
　過去、何か百合さんの気持ちの中で解決していないことが、あるんじゃないかと。
　僕は、それを知りたい。

　「……心理職の卵さん」

　百合さんは視線と表情を変えずに言う。

　あるかも知れない
　ないかも知れない
　この先、勉強を頑張って
　私に、もしそれを語らせることが出来たら、ルナ君は、一流の心理職になれるかもね

　……それは、やり甲斐しかないな

　百合さんの視線の先に、僕も目を遣る。
　僕らは、時を忘れるまで視界を共有した。

　結界の中を、温かい、優しい空気が流れていく。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（完）

ーーRyo Natsumi