【短編小説】水戸お堀端のジャズ喫茶｜ジャズを知らない店主と僕のプレイリスト（第3話・後編）

　前回のお話
　第３話『I Remember Crifford』前編

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水戸お堀端のジャズ喫茶

〜ジャズを知らない店主と僕のプレイリスト
　　第3話『I Remember Crifford』後編

　
　「いっ、いらっしゃあませぇ」

　午後の弛緩した時間、結界を開けて現れた向井さん。
　一瞬にして額に汗が浮かぶ。

　　「こんちはっ」

　向井さんは、以前と変わらない柔和な笑顔で挨拶すると、二階へと向かった。
　注文は、ピラフと煎茶。
　百合さんは笑顔で頷く。

　……今、出来ることに集中するっ

　出来ること、すべきこと。
　給仕、接し方。
　一つ一つの仕事を、基本に忠実にこなしていく。
　他のお客さんと同じように。

　「ごめん、お腹いっぱいだから少し残すね
　煎茶もらえるかな」

　半分近くピラフを残した向井さんが、申し訳なさそうに言う。
　下膳して、百合さんに伝える。

　「よしっ、ミッション発動だねっ」
　
　百合さんが、後に束ねた髪を結び直す。
　
　出された指示はシンプル。
　
　……煎茶飲み終わったら、カウンターに連れてきて

　階段を昇りながら、この状況ですべきことを考える。

　今の向井さんは、人付き合いを断っている。
　店のコンセプトからすれば、『無理に誘わない』のが正解。
　けど、指示は真逆。
　この矛盾をどうする。

　……百合さんなら、どうしただろう

　百合さんは、一貫して不干渉だった。
　何もすることもなく、ただ待っていただけ。
　向井さんが来てくれることを、信じて。
　そして、結果として、また来てくれた。

　……信じる

　『信じる』なら、今だって、特に何をする必要もない。
　なのに、何故、する？

　……向井さんが、元気にモリモリ食べるのを見たいから
　　『僕ら』が、向井さんの元気な姿を見たいから。

　三文字の言葉が、頭に浮かぶ。

　『お節介』

　向井さんのために『誘う』のではなく、僕らのために『お願い』をする。

　……よし、やること決まった！

　向井さんのテーブルに着く。

「お待たせしました、煎茶です」

　トレーの上で茶碗にお茶を淹れる。
　茶請に茶碗を載せて蓋をする。
　小指を茶請の底に添えてテーブルに給仕する。

　……先ずは、基本に忠実に

　「ありがとう」

　向井さんの柔らかい声と顔。
　一口啜って、息を吐く。

　「はぁ〜、ここは煎茶も美味しいね」

　……今だっ

　「向井さん、お願いがあります」

　ウチの店主が、ピラフにピッタリの合組を創ったので、向井さんにお試し頂きたいと。
　煎茶が終わったら、カウンターにお越し願えますか？

　向井さんが、ニヤッとする。

　「わかった、これ愉しんだら伺うよ」

　階段を降りて、百合さんに首尾を報告。
　但し、『ピラフにピッタリの合組』は省いて。

　「You Got It!」

　百合さんがハイタッチしてくる。

　……ふふっ、何も知らないで

　手を合わせた後、僕は顔を逸らす。
　向井さんと同じ表情を隠すために。

　数分後、向井さんが降りてきた。
　荷物をまとめ、小脇にアルバムを抱えて。
　そして、カウンター席に着き、挑発的な目で百合さんと対峙する。

　結界の景色が変わる
　向井さんが『Snow Drop』と一体になる
　結界の一部として、そこに息づく

　……やっぱり向井さんはそこじゃないと

　百合さんも定位置に着く
　『Snow Drop』の鉄壁フォーメーションが完成した。

　「百合さん、ルナ君通して喧嘩売ってきたね
　『ピラフにピッタリの合組』とやら頂こうか」

　早速、ジャブを繰り出す向井さん。

　……は？

　百合さんの眉間にシワが寄り、額に蒸気が沸いていく。

　……小僧、やりやがったな

　般若の目で僕を睨む。

　……ここからは百合さんの仕事ですから

　僕は向井さんと同じ笑顔でそっぽを向く。

　「おかえりなさい、向井さん」

　向き直った百合さん
　声が震えている

　そして

　背筋を伸ばす
　目を瞑る
　頭を垂れる

　結界を静寂が包む

　……黙祷

　気づくと、僕も姿勢を正し、目を閉じていた。
　そして、向井さんも。

　百合さんがレコードに針を落とす
　物哀しいトランペットの旋律

　「……『I Remember Crifford』か、
　リー・モーガンの……」

　向井さんの呟き。

　……弔い

　百合さんは黙祷の厳粛な空気のまま、『弔い』を始める。

　一層の伏せ目
　殆ど瞑ったまま
　鉄泉から熱水を汲み上げる
　合組の茶碗に注ぐ
　音を立てずに
　トランペットの邪魔をしないように

　茶筅が踊る
　鎮魂の舞
　空気が混じっていく
　悼みと祈りに満たされた
　結界の空気が

　……

　静かに泡立つ合組が、向井さんの前に置かれた。

　「……やっぱり、わかるよね」

　一口啜って、向井さんが切り出す。

　「……」

　「……高校生の頃からの親友がね」
　
　クリフォード・ブラウンの『遺志』を、リー・モーガンがしっかりと受け継ぐ気持ちを込めた調べに、言葉が導かれていく。

　長患いだったから、覚悟はしていた。
　毎日のように見舞って話もできた。
　そして、その時は安らかだった。
　……お疲れ様、ありがとう。
　そう、声もかけられた。
　涙はなかった。

　向井さんがアルバムを開く。

　病の床、笑顔の友人同士が楽しそうに、こちらに目を向けてポーズをとっている。
　二人とも、高校生のような若々しい表情。

　トランペットが穏やかに響く。
　高校時代のエネルギッシュな時間を思い出すように。
　最期の円熟した時間を振り返るかのように。
　
　……はぁ

　向井さんが小さく息を吐く。
　調べに再び哀調が差す。

　ずっと、気を張ってたんだろう。
　四十九日、あいつを最後に見送ったら、なんか抜けちゃった。
　泣くことはないんだが。
　みんな、普段の生活に戻ってるのに、一人取り残されたみたいでね。
　『こんなんじゃダメだ、立ち直らなきゃ』と、思うんだけど、気がつくとこのアルバムを見てる。

「……やっぱり、百合さんの点てた
　抹茶は美味いな……」

　言葉が途切れ、向井さんは茶碗をあおった。

　「……立ち直らなきゃ、ダメなんでしょうか」

　ずっと、話を聴いていた百合さんが囁く。

　「……え」

　意外そうな表情の向井さんに、もうひと言。

　「……泣いては、いけないんでしょうか」

　再び口が閉じられ、深い微笑みが浮かぶ。
　しかし、眼差しが語っている。いつもの慈しみではなく、尊敬が込められた眼差しが。

　祈りの結界
　クリフォードの『遺志』
　リーの決意
　百合さんの尊崇の眼差し

　そこに涙が添えられる

　向井さんは黙って上を向く
　その頬に光の筋
　拭われることなく伝い続ける

　そこに言葉はなかった
　あるのは結界の弔いの念だけだった

　「……百合さん、カレーくれるかな
　あと、食後にいつもの抹茶」

　弔いを終わらせたのは、このひと言だった。

　「え〜っ、向井さん可愛いっ」

　アルバムを見ながら、百合さんがはしゃぐ。
　セピアに味付けされた写真には、どこまでも続く海岸線と、学帽、学生服姿の高校生。
　六十年以上も前の写真。
　僕には、日本史の教科書の写真に見える。

　海岸沿いを走る小さな電車。
　傾斜地の中の木造校舎。
　グラウンドから望む島と霊峰。

　百合さんが思案顔でたずねる。

　「あの、向井さん、
　ひょっとしてＫ高校のご出身ですか？」

　「そうだよ、わかる？」

　以前と同じく、カレーをおかわりまで平らげた向井さんが、お腹を擦りながら答える。

　「嬉しいっ、向井さん
　私の先輩なんですねっ」

　「おおっ……」

　同窓生の会話が繰り広げられる。

　「父もＫ高出身で、似た写真見たことあります」

　「ああ、お父様もか、百合さんのお父様だと
　我々と同年代かな……」

　……あっ

　百合さんの目が一瞬泳ぐ。

　……私は遅い時の子で、父はかなり高齢でした。

　自然な会話に微かな焦りが漂う。
　僕の胸に微かな違和感が刻まれた。

　外の空気がひんやりする頃、激しいバトルを終えて、向井さんは仁王立ちで鼻息荒い百合さんに、リベンジを誓い、結界を後にした。

　夜、久し振りに勉強机に向かう。
　開いたのは、大学時代の教科書、『カウンセリング論』。

　……たった二言で

　これまで、百合さんとお客さんとのやり取りで、密かに感じていたこと。
　今日の『弔いの儀式』で、言語化され、意識化された。

　……聴き遂げることが力になる

　日々を必死に駆け抜ける生活の中で、目の前に一つの道が見えていた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　（３話完）

ーーRyo Natsumi