小説　見えぬ光　４　地獄の蓋

事の始まり

佐田充。中古車修理工場の経営者。
津村の名前が出てきた倉庫の借主でもある。

俺はこの男に何か聞き出せないかと考え、
事前の連絡もせず、工場を訪れることにした。

今日はレンタカーを使っている。
自家用車のナンバーを見られたくなかったからだ。

工場は郊外の国道沿い、古びた工業団地の一角にあった。
看板には「S・AUTO SERVICE」の文字。

ネオン管で飾られているが、埃をかぶっており、夜になっても光を放つことはなさそうだ。

平日の昼下がりにしては、場違いなほど静かだった。
少し緊張しながら、シャッター横のドアをノックすると、ほどなくして中年の男が姿を現した。

「いらっしゃい。修理か？」

会社のホームページで見た顔だった。間違いない、これが佐田だ。

少し強面で、作業着の袖をまくった腕には、古い傷跡がいくつも走っている。だが、応対は意外なほど丁寧だった。

「昔、このあたりで働いていた人を探してまして……“津村”さんという方なんですが、こちらと関係ありませんでしたか？」

佐田は目を細め、しばらく考え込むような仕草を見せた。

「聞き覚えがないな。うちの社員じゃないよ。もしかしたら取引先にそういう苗字のやつがいたかもしれないが、ちょっと思い出せないな」

はぐらかしているのか？　
それとも本当に知らないのか？　

動揺はしていないが、どこか警戒を強めたような気配もあった。

何でもない、と引き下がるには惜しいが、これ以上突っ込めば不審者扱いされかねない。

結局、手応えのないまま工場を後にした。
わざわざ乗り込んでも、俺にできたのはこんな半端なことだけ。

——所詮は探偵ごっこか。俺にできることなんて。

そんな弱気を振り払おうと、通りがかったコンビニに立ち寄ることにした。何か飲み物でも買おうと車を降りたとき、不意に声をかけられる。

「ちょっと、いいですか」

「……誰ですか？」

「警察の者です。私も、あの人間をずっと見張っていました。
少し、お話しできませんか？」

突然の展開に戸惑いながらも、目の前のコーヒーショップを指定され、俺はその女についていく。

スーツ姿の女性。年は俺と同じくらい、三十代前半だろうか。肩までの黒髪に、どこか鋭い印象の目元が印象的だった。

「私は市川といいます。先ほども申し上げましたが、警察の者です。
突然で申し訳ないですが……あなた、葛西尚也さんですね？」

心臓が跳ねる。たまたま見つけたわけじゃない。
彼女は、前から俺のことを知っていた。

「今、あなたは少女を探していますね？」

こちらもすでに把握済みか。だが、一応は問い返す。

「……なぜそれを？」

「私も彼女を探していたからです」

市川は言葉を切り、周囲を警戒するように見回した。

「私は公安に所属していました。もっとも、今は外れていますが。津村や、彼に関わる人物を追っていたことがあります」

やはり、警察も動いていたのか。なら、この人に聞けば、ヒカリのことが分かるかもしれない。

だが、なぜ今になって接触してきた？「外れている」というのも引っかかる。

「直接的に名前が出たわけではありません。ただ、“引き渡し”とか、“新しい子”とか、曖昧な記録。それに医療関係者が絡む噂。いくつかの情報が重なって、ある仮説が立ちました」

俺は、市川の口から続いた言葉に息を呑んだ。

「子供の取引。それも——臓器目的の」

臓器、目的……？　聞きなれない、そしておぞましい言葉に、しばらく言葉を失った。それはつまり——

「あの……ヒカリというんです。父が育てていて……その後が分からなくて」

しどろもどろながらも、俺はどうにか言葉を絞り出した。嫌な予感を打ち消したくて、市川から何か安堵できる情報を引き出したかった。

だが——市川はわずかに目を伏せ、ゆっくりと首を横に振った。

その仕草だけで、すべてが分かった。

なんてことだ。ヒカリはもう——。これまで俺がやってきたことは、何の意味もなかったのか。父の残した言葉は、もう誰にも届かないのか。

様々な思いが胸の内を駆け巡る。

だが、そんな俺に、市川は言った。

「——お願いがあります」

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