『ノエシスは愛を知らない』 第７章 境界の手前で　#31 境界の向こうの男

渋谷はいつも、少しだけ騒がしい。

平日の午後でも人の流れは途切れない。

駅の改札を抜けると朝倉ユキは一度立ち止まり、スマートフォンの画面を確認した。

待ち合わせの場所はセブンズタワーホテルのラウンジ。
メールには、そう書かれていた。

AI会話設計に関する確認面談。

そういう名目なら、仕事として不自然ではない。

実際ユキはこれまでにも、企業のサービス改善やチャットボットの応答確認で、外部協力の依頼を受けたことがある。

だが、今回は少し違っていた。

メールの差出人の名前にまったく心当たりがなかった。

『公開情報上、蓮見怜という氏名に関連する詐欺・迷惑行為の記録は見つかりません』

AIのミナはそう言った後、少しだけ間を置いて付け加えた。

『ただし、ユキ。通常の業務依頼より、情報が少ない印象です』

「つまり、微妙ってこと？」

ユキが聞くと、ミナはいつもの穏やかな声で答えた。

『はい。微妙です』

その言い方が妙に人間らしくて、ユキは少し笑った。

笑ったからといって、不安が消えたわけではない。
むしろ不安が消えなかったから、来ることにした。

断ることもできたが、先方のメールの文面は丁寧だった。
返信期限も面談候補日も、こちらの都合を優先する形になっていた。

それがかえって、ユキの中で引っかかった。

強制されてはいない。
だからこそ、自分で来ることを選んでいる。

ユキはスマホをバッグにしまい、ホテルの方へ歩き出した。

２４６号線の坂を上がるにつれて、街の音が少し変わっていく。

交差点のざわめきは遠のき、ガラス張りの建物の影が、午後の光を静かに受け止めていた。

セブンズタワーホテルの入口を入ると、空気が一段落ち着いた。

外の熱と人混みが、そこで薄く切り離される。

高い天井に磨き込まれた床。
ロビーに飾られた豪華なフラワーアレンジメント。

ユキは、自分の靴音が少しだけ大きく聞こえる気がした。

こういう場所は、苦手ではない。

仕事でホテルのラウンジを使うことはある。
打ち合わせや初回面談、少し改まった相談など。

しかし、今日の空気はいつもと違っていた。

何かを確認しに来たはずなのに、かすかに胸騒ぎがする。

ユキは、ロビーラウンジの入口で名前を告げた。

スタッフが静かにうなずき、奥の席へ案内する。

窓際の席に、男性が座っている。
黒いスーツに同じ色のシャツ。背筋の伸びた姿勢。

テーブルの上にはタブレットと、コーヒーのカップが置かれていた。

男は窓の外に視線を向けていて、こちらを見ていない。
その横顔を見た瞬間、ユキは足を止めた。

あの人だ。

胸の奥で、何かが小さく鳴った。

忘れもしない、三軒茶屋の夕方。

見知らぬ黒い車。スモークガラスの奥。
ほんの一瞬だけ目が合った男。

あの時の人だ。

気づいた瞬間、面談という言葉に疑問が浮かんだ。

なぜ、あの男がここにいる？
どうする…踵を返して帰るべきだろうか。

「どうかされましたか？」

案内するスタッフが振り返った時、男がこちらに顔を向けた。

その一瞬、ユキは確かに見た。

彼の表情が、ほんのわずかに止まったことを。

朝倉ユキが、少し離れた場所で足を止めていた。

蓮見怜は立ち上がろうとして、一瞬だけ遅れた。

三軒茶屋で見た彼女とは違っていた。
あの時は、街に溶け込むような普段着だった。

買い物帰りのような無防備な姿。
自分の部屋に帰っていく、日常の中の彼女。

今、目の前にいる朝倉ユキは、ノーカラーのジャケットを羽織り、落ち着いた色のパンツを合わせていた。

飾り気はないが、場に対してきちんと線を引いている。

仕事のための服。
それは一瞬で理解できた。

同時に怜は、経験したことのない動悸に襲われた。

朝倉ユキは、画面の中の記録だけの人間ではなかった。
三軒茶屋の日常だけにいる人間でもなかった。

目の前にいる彼女の服装が、すべてを物語っていた。

主な登場人物

朝倉ユキ / あさくら ゆき
三軒茶屋のアパートで暮らしているフリーランスのUXライター／AI会話デザイナー。久しぶりに仕事着を選び、蓮見怜との面談のため渋谷へ向かう。

ミナ
ユキの部屋にいる家庭用のAI。パソコンやスマートスピーカーなどの端末を通してユキのそばにいる。ユキの外出を静かに見送る。

蓮見怜 / はすみ れい
ORd東京連絡局のリエゾン(連絡官)。ユキへの接触準備を終え、面談と称してホテルのラウンジで彼女を待っている。

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